卻說(shuō)景泰帝自擊敗瓦剌﹐迎回太上皇之后﹐在于謙等眾臣輔佐之下﹐勵(lì)精圖治﹐任用賢能﹐從諫如流﹐不到一年﹐將個(gè)大明天下治理得井井有條﹐大有中興之象。
這日朝會(huì)之后﹐景泰帝回至養(yǎng)心殿﹐乘云入見﹐拜畢﹐景泰帝道︰“平身！”
乘云謝恩起身﹐景泰帝道︰“乘云﹐有何事上奏？”
乘云道︰“皇上﹐前所奏請(qǐng)旨前往剿滅炎夏幫一事﹐因家姊突然患病﹐臣護(hù)送家姊回師門醫(yī)治﹐費(fèi)去不少時(shí)日。今臣一切安排妥當(dāng)﹐心無(wú)牽掛﹐因此前來(lái)辭駕﹐不日就動(dòng)身出京?！?p> 景泰帝道︰“愛卿前已奏聞﹐朕亦已準(zhǔn)了﹐你可即行。”
乘云道︰“皇上﹐臣此次出京﹐不知何時(shí)方回﹐因此﹐臣請(qǐng)卸禁軍統(tǒng)領(lǐng)之職﹐專責(zé)查察此事﹐方可心無(wú)旁鶩?！?p> 景泰帝沉思片刻﹐道︰“乘云﹐你在朕身邊﹐朕才覺心安﹐不過(guò)﹐既然此賊為患﹐亦只有你才能平之。至于卸職之說(shuō)就不必了﹐朕就令棲鳳暫代你統(tǒng)領(lǐng)禁軍﹐待你平定賊患之后﹐再回宮視事可也。還有﹐你有朕所賜金牌﹐各處府衙﹑營(yíng)衛(wèi)之人﹐任你調(diào)用﹐若需金銀用度﹐亦可調(diào)用?！?p> “謝皇上！臣定當(dāng)全力以赴﹐不負(fù)圣望。”
“嗯！好！乘云?！本疤┑塾杂种埂?p> 乘云道︰“臣在！皇上還有何旨意？”
景泰帝遲疑了一會(huì)兒﹐才道︰“令姊玉體安好？”
乘云道︰“謝皇上垂問(wèn)！家姐回至師門﹐師父先以無(wú)上內(nèi)力助其化解寒氣﹐又輔以藥物固本培元﹐今正在閉關(guān)清修。”
“如此甚好！你且退下吧?！?p> 乘云謝恩退出養(yǎng)心殿﹐找來(lái)禤而立﹑不隱﹑左棲鳳﹐將皇上旨意說(shuō)了﹐便向左棲鳳交割宮中事務(wù)。交代完畢﹐乘云道︰“左兄﹐護(hù)衛(wèi)皇上之重責(zé)就全仰仗你了?！?p> 左棲鳳道︰“龍兄說(shuō)哪里話？這本就是小弟份內(nèi)之事。小弟這里先祝龍兄旗開得勝﹐早日班師回朝?！?p> 四人就宮中話別﹐乘云﹑禤而立﹑不隱自回?fù)P威侯府。當(dāng)晚﹐乘云﹑禤而立﹑不隱﹑楊展﹑弓弦﹑西門不通﹑南宮不妥﹑東方不亮﹑秋實(shí)﹑魏彪﹑林煥南于侯府后堂飲宴。酒過(guò)三巡﹐乘云道︰“林捕頭﹐前所邀你參與辦案﹐因事出意外﹐未曾成行。今事情已了﹐我已奏準(zhǔn)皇上﹐克日便可起行?！?p> 林煥南道︰“小的一直都在等候?qū)④妼⒘瞟o不敢遠(yuǎn)行?！?p> 乘云道︰“好！今晚此酒席﹐便算是我等出征之起程酒了﹐來(lái)！干了這碗！”
眾人干了一碗﹐禤而立道︰“賢弟﹐我等此次查案﹐敵暗我明﹐這稱呼上須得改一改﹐不可以官府中稱謂相稱?！?p> 弓弦道︰“正是﹐就以江湖道上平常稱呼就好。最好再約定幾個(gè)只有我們才看得明白的暗記﹐以便分散后聯(lián)系之用?！?p> 眾人各抒己見﹐商議停當(dāng)﹐乘云便道︰“我等此次要去江南﹐先到蘇州﹐須分散前往為好?！?p> 禤而立道︰“不如我與秋實(shí)﹑魏彪三人結(jié)伴﹐如何？”
乘云道︰“好！弓世伯﹑楊世伯與林捕頭一撥﹐三位老弟一撥﹐我與不隱大師一撥﹐都到蘇州取齊。”
眾人齊聲道好﹐當(dāng)晚宴罷﹐各各回房準(zhǔn)備。
次日﹐各人依次出了京城﹐自往蘇州進(jìn)發(fā)。乘云待各人都走了﹐便與不隱來(lái)于謙府上拜訪﹐于謙卻好退朝回府﹐將乘云迎進(jìn)書房﹐道︰“賢侄﹐多日不曾見著﹐今日怎地有空閑來(lái)見老夫？”
乘云道︰“于世伯﹐小侄昨日向皇上稟明﹐要去查察那炎夏幫一案﹐今特來(lái)向世伯辭別?！?p> 于謙道︰“哦﹐此事月前曾聽你說(shuō)過(guò)﹐現(xiàn)今邊事已平﹐國(guó)中日安﹐正好查察此事?！?p> 乘云道︰“世伯﹐小侄此去﹐不知何日方才還京。若遇江湖上之事﹐世伯可命人往天安樓﹐求見麹三劍前輩﹐其必可予以相助?！?p> 于謙道︰“好！老夫都記下了。賢侄此去小心在意﹐老夫?qū)：蚰愦蠊Ω娉嫂o凱旋而歸。”
乘云與于謙道別了﹐扮作一道人﹐與不隱一僧一道﹐到碼頭上﹐搭乘順路貨船﹐沿運(yùn)河直下。
卻說(shuō)禤而立與秋實(shí)﹑魏彪三人﹐乘馬自京城直下江蘇﹐在路非止一日﹐早到揚(yáng)州。那揚(yáng)州歷來(lái)是江南繁華之地﹐花街柳巷﹐秦樓楚館﹐比比皆是。禤而立三人為趕至蘇州與乘云會(huì)合﹐不敢多作逗留﹐只在城中投宿一宵﹐次日便早早起來(lái)趕路。
江南處處水鄉(xiāng)﹐又正是仲春時(shí)節(jié)﹐良田正綠﹐阡陌縱橫﹐看不盡的繁花似錦﹐數(shù)不完的玉樹掛碧。三人不曾到過(guò)江南﹐何曾見過(guò)如此美景？秋實(shí)﹑魏彪二人看一回贊一回﹐不覺錯(cuò)過(guò)許多村鎮(zhèn)人家。
晌午時(shí)分﹐走到太湖邊上﹐肚中正饑﹐四望盡是田野﹑水塘﹐沒個(gè)人家。禤而立道︰“兩位兄弟﹐怎地尋個(gè)人家討碗水吃﹐就打火做飯也好?！?p> 秋實(shí)﹑魏彪二人被禤而立這一提﹐始覺饑渴﹐秋實(shí)道︰“只怪我等貪看景致﹐倒是忘了饑渴了?！?p> 魏彪道︰“此處村鎮(zhèn)極多﹐且忍一時(shí)﹐往前不遠(yuǎn)﹐必有人家?！?p> 說(shuō)話間﹐轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)林子﹐遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見一個(gè)小山包前﹐閃出一角屋檐來(lái)。禤而立大喜﹐指著那角屋檐﹐道︰“兀那前面里許之處﹐不是有個(gè)人家么？”
秋實(shí)道︰“彪弟所說(shuō)不差﹐果然不遠(yuǎn)便有人家?！?p> 三人催馬前行﹐不一會(huì)兒早到那人家門前。只見那戶人家﹐門前一口水塘﹐周遭翠竹成林﹐雖無(wú)雕梁畫棟﹐卻也青磚青瓦﹐顯然是個(gè)大戶人家。
禤而立三人門前下馬﹐整頓衣裳﹐教魏彪上前拍門﹐道︰“過(guò)往客人﹐討碗水吃。”
不一會(huì)兒﹐只聽那大門呀的一聲打開﹐一個(gè)身穿褐色粗布衣衫的仆人問(wèn)道︰“客官?gòu)暮味鴣?lái)？”
禤而立上前道︰“在下開封府人氏﹐欲往金陵投親﹐早起貪看景致﹐錯(cuò)過(guò)了村鎮(zhèn)﹐口渴難耐﹐請(qǐng)賢主人賜碗水吃。”
仆人聽了﹐閃身一讓﹐道︰“客官請(qǐng)隨小人來(lái)﹐廳中拜茶?！?p> 禤而立拱拱手道︰“有勞?！?p> 仆人一帶便把禤而立三人帶至正中會(huì)客大廳中。禤而立游目一掃﹐只見廳中正堂掛了一幅猛虎下山圖﹐東西兩邊墻上﹐掛了些字畫﹐正中主人座旁茶幾上﹐擺了一盆老榆樹頭盆景﹐一水兒紅木家俬。
仆人引禤而立三人客位坐了。道聲少待﹐正要轉(zhuǎn)身入內(nèi)﹐卻聽一個(gè)蒼老的聲音道︰“阿四﹐家中來(lái)客人了？”