儀真縣城外。
李瑜勒馬停在原地，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著前面。
儀真縣城池雖則不大，但是往來(lái)進(jìn)出者甚多，多是行商販物、貨運(yùn)交易的商賈。
李瑜輕嘆一聲，道：“此處居金陵、鎮(zhèn)江、揚(yáng)州三地中心，背靠長(zhǎng)江，算得上繁華富庶之縣了！”
隨即招呼身后的范二，先進(jìn)城尋錦衣衛(wèi)的弟兄，即拍馬向城中而去。
城內(nèi)一間客棧，李瑜順著錦衣衛(wèi)所留的記號(hào)而來(lái)，正見(jiàn)彭予領(lǐng)著眾人在樓下用飯。
那彭予忙碌了一日，至酉時(shí)才歇下來(lái)，便領(lǐng)著錦衣衛(wèi)的兄弟來(lái)此吃飯休息。
一旁的衛(wèi)士見(jiàn)了李瑜，忙站起身來(lái)，見(jiàn)一旁彭予仍自埋頭苦干，便附身至他耳邊提醒。
彭予抬頭一看，見(jiàn)李瑜來(lái)了，放下手中碗箸，抹了一把嘴，起身將李瑜迎至一邊坐下，招呼人沏茶。
笑問(wèn)道：“爵爺怎的來(lái)了？”
李瑜按手叫他們坐下用飯，同一旁的彭予說(shuō)道：“既要于此用兵，自然要親自來(lái)看看。
我見(jiàn)彭總旗這樣，像是累了許久不曾進(jìn)食，當(dāng)真辛苦了?！?p> 彭予咧嘴笑道：“不苦不苦，如今弟兄們都想跟著爵爺多立些功勞，待回了神京，少說(shuō)要升上一級(jí)呢！”
李瑜頷首，又問(wèn)道：“怎的不見(jiàn)鄔百戶(hù)？”
彭予道：“鄔百戶(hù)領(lǐng)著我們一早便至儀真，他也不進(jìn)城，吩咐我領(lǐng)一旗弟兄在城中打探消息，自己領(lǐng)人往大銅山附近去了。”
李瑜心中暗暗點(diǎn)頭，這鄔峻也是頗有上進(jìn)之心，難做之事倒是自己親自上的。
李瑜問(wèn)彭予道：“你在城中可探得什么？”
彭予搖了搖頭道：“爵爺，這儀真縣每日都有金陵、揚(yáng)州、鎮(zhèn)江三地的行商來(lái)此交易，大宗貨物買(mǎi)賣(mài)乃是稀松平常之事。
若想查大銅山內(nèi)逆賊的采購(gòu)之事，恐怕難如登天。
只是這城中百姓，并不知大銅山中隱匿有逆賊，便是官府之人，也不曾知道的。
按說(shuō)這山林管理乃由所在地方官府轄制，若有可耕種、植木的土地租賃于百姓，皆要登記在冊(cè)的。
可是卑職往縣衙問(wèn)過(guò)了，這大銅山耕種條件惡劣，也不曾出讓于私人砍伐。
乃由附近村鎮(zhèn)的百姓隨意砍伐，或用或賣(mài)，官府從中抽分，雙方互惠互利。
只是至今不曾聽(tīng)聞過(guò)大銅山周?chē)彐?zhèn)的百姓上報(bào)過(guò)其中隱匿逆賊之事?！?p> 李瑜聽(tīng)罷，眉頭一皺，道：“往日跟隨至大銅山的弟兄清楚見(jiàn)了，確認(rèn)其內(nèi)暗藏營(yíng)寨。
倘或有村民上山砍柴打獵，豈會(huì)見(jiàn)不著的？
如今天色漸暗，城門(mén)也快閉了，且等鄔百戶(hù)回來(lái)再說(shuō)吧。”
李瑜隨彭予往客棧后一個(gè)獨(dú)立的小院子里等待，至戌時(shí)，從外面陸陸續(xù)續(xù)進(jìn)來(lái)了許多人，領(lǐng)頭的正是錦衣衛(wèi)百戶(hù)鄔峻。
只見(jiàn)他風(fēng)塵仆仆，同眾人一樣，衣袍上盡是灰塵。
李瑜命范二去前面叫人準(zhǔn)備飯菜，又著人端茶水來(lái)喝，另打水來(lái)給他們梳洗。
鄔峻先同李瑜見(jiàn)了禮，端起一旁放涼的茶水牛飲而盡，連著喝了三杯。
李瑜等他歇了一會(huì)，方問(wèn)道：“鄔百戶(hù)，此番可有什么收獲？”
鄔峻長(zhǎng)舒一口氣，答道：“爵爺，卑職領(lǐng)著四十個(gè)弟兄分往大銅山周?chē)彐?zhèn)一一訪(fǎng)問(wèn)，并無(wú)什么發(fā)現(xiàn)。
這儀真縣商業(yè)繁榮，偶爾也有商戶(hù)往村鎮(zhèn)大量采購(gòu)，眾人習(xí)以為常，由此也難以判斷是否是山中賊人所采買(mǎi)，更難察其人員數(shù)目。
只是問(wèn)及大銅山中情況，說(shuō)法皆是大差不差，言其中并無(wú)什么異常，倒像是商量好的一樣?！?p> 李瑜眉頭緊鎖，又問(wèn)：“可曾在大銅山四周看過(guò)？”
鄔峻搖了搖頭，道：“走訪(fǎng)已是頗耗費(fèi)時(shí)辰，卑職見(jiàn)天色暗了，恐怕過(guò)時(shí)閉門(mén)，便領(lǐng)著弟兄們先回城了?！?p> 李瑜道：“也罷，明日一早，再隨我去一趟。鄔百戶(hù)先招呼諸位弟兄用飯吧?！?p> 鄔峻今日并無(wú)所獲，原本還在考慮明日如何去探查，這下有李瑜來(lái)主持坐鎮(zhèn)，他倒壓力驟減，只顧聽(tīng)命便是。
于是抱拳行禮，便忙退出去用飯了。
李瑜也不曾想到這一日的功夫沒(méi)有探出什么究竟。不過(guò)他現(xiàn)在也不急，如今手中還有些線(xiàn)索，緩緩順著去查，總能有所得的。
翌日，天剛蒙蒙亮，儀真縣城內(nèi)鼓響三通，四方城門(mén)開(kāi)啟，李瑜便領(lǐng)著鄔峻、彭予等錦衣衛(wèi)自北門(mén)而出，往大銅山方向而去。
一路上偶有拉貨的騾車(chē)往縣城去，阡陌田野，并無(wú)多少百姓忙碌。
李瑜等人一路來(lái)至大銅山南邊青山鎮(zhèn)。先進(jìn)了鎮(zhèn)子尋了一間茶社歇腳。
那賣(mài)茶的老漢見(jiàn)來(lái)了二三十人，忙熱情出來(lái)招呼。見(jiàn)眾人簇?fù)碇粋€(gè)十余歲的英俊少年，便知其為主事之人，乃上前見(jiàn)禮。
那老漢微弓著身子，笑著道：“見(jiàn)過(guò)這位公子，快請(qǐng)屋里先坐，小老兒即刻便叫人沖茶來(lái)。”
李瑜見(jiàn)這茶社不大，里面屋子里不過(guò)三五張桌子，外面搭了棚子，下置了五六張小桌。
李瑜此番只領(lǐng)了鄔峻、彭予等二十個(gè)錦衣衛(wèi)來(lái)，皆是騎馬趕路，于是命眾人在屋外用茶，看顧馬匹，只同鄔峻、彭予并兩個(gè)錦衣衛(wèi)邁步進(jìn)了屋子。
方在靠窗的桌子坐下，那老漢便領(lǐng)著一個(gè)七八歲的小孩子各提了一壺茶出來(lái)。
先叫那小孩出去給諸位老爺?shù)共?，自己則來(lái)至李瑜桌前招呼，一邊拿杯斟茶，一邊笑問(wèn)道：“這位公子帶著這許多人來(lái)這青山鎮(zhèn)，有何貴干??？
往?？刹辉?jiàn)過(guò)這些個(gè)騎馬來(lái)的。我看公子氣度不凡，口音也非本地的，想必定然是別處大富大貴之家的爺?！?p> 李瑜一手輕輕撥動(dòng)著茶蓋，笑道：“我自京中而來(lái)，受長(zhǎng)輩的囑托，來(lái)?yè)P(yáng)州主持家中的生意。
如今聽(tīng)說(shuō)大銅山中乃有礦藏，為先漢吳王劉濞鑄錢(qián)所在，四處打聽(tīng)了，說(shuō)是現(xiàn)今這山未曾出讓給私人，故而領(lǐng)人去看一看?！?p> 那老丈聽(tīng)了，臉色一變，左右看了，見(jiàn)周?chē)鸁o(wú)人，乃低聲說(shuō)道：“公子說(shuō)笑了，小老兒祖輩住在青山鎮(zhèn)，這大銅山離此不遠(yuǎn)，若有礦藏，早被人挖去了，如今哪里還有余礦？想必公子是聽(tīng)了別處的謠傳了?！?p> 李瑜見(jiàn)他神色有異，略一思索，接著道：“我一提起大銅山，便見(jiàn)老丈你神色變化，想必這大銅山中定然是有礦藏了。
只是老丈不愿我這外地的生意人來(lái)開(kāi)采，故而要誆騙我離開(kāi)。
要我說(shuō)來(lái)，這礦藏開(kāi)采，自得雇傭這附近的壯漢，也叫此地百姓各有賺頭，豈不是兩利？
想來(lái)老丈家中也有成年的漢子，若老丈實(shí)言相告，這山中哪處蘊(yùn)有礦藏，將來(lái)便許你家人一個(gè)主管的位子。不出一二年，賺得足夠，舉家住進(jìn)揚(yáng)州城中，也不是什么難事啊?！?p> 那老漢見(jiàn)李瑜鐵了心要往大銅山中勘礦，臉上現(xiàn)出焦急不忍之色，猶豫了一會(huì)，便坐在一旁說(shuō)道：
“這位公子，老漢我見(jiàn)你大好年紀(jì)，不愿你平白入了賊窩，遭人坑害，因此便將實(shí)話(huà)同你說(shuō)了，只盼你聽(tīng)過(guò)以后，千萬(wàn)快快離去?！?p> 李瑜身邊的鄔峻、彭予等人一聽(tīng)，相視一眼，各自警惕起來(lái)。
李瑜奇道：“老丈此言何意，可是又要拿些鬼魅之話(huà)來(lái)誆我？”
那老漢哀嘆一聲，道：“不瞞這位公子，這大銅山中并無(wú)礦藏，乃有一股勢(shì)力隱藏其中?！?p> 李瑜問(wèn)道：“不知是何勢(shì)力？”
老漢低聲說(shuō)道：“想必公子也聽(tīng)說(shuō)過(guò)的，便是以往曾領(lǐng)人作亂的白蓮教！”
李瑜一驚，道：“這……倘或真有白蓮教占山而立，為何官府不知，不曾遣人來(lái)驅(qū)逐呢？”
“公子有所不知?！蹦抢蠞h接著道：“這大銅山山高路險(xiǎn)，環(huán)境惡劣，難以用作耕地，以往官府都不曾納入官家轄制，只叫附近百姓自去伐木，若得營(yíng)收，抽分若干給縣里。
因此大銅山一向?yàn)闊o(wú)主之地，尋常村鎮(zhèn)的人，也都只在外圍砍些柴，獵些野味。
只是前一二年，附近鎮(zhèn)上來(lái)了一群自稱(chēng)白蓮教的人，傳授百姓教內(nèi)經(jīng)義，供奉無(wú)生老母。
這附近百姓，大多信奉此教，以錢(qián)糧供養(yǎng)傳教的使者，自稱(chēng)為教徒。
只是這些傳教的只顧利用這些百姓無(wú)知，以為無(wú)生老母興建供祠為名，定在大銅山之中，使人在山中伐木，修建營(yíng)寨。
待完工后，不許尋常教徒前往禮拜，責(zé)令不許進(jìn)山，不許泄露此處，恐怕驚擾圣母，只得在外圍活動(dòng)、敬拜。
又放出話(huà)來(lái)，說(shuō)大銅山既為無(wú)生老母道場(chǎng)，則凡是在此砍柴、采藥、狩獵的，必須交供三分，敬獻(xiàn)于圣母。
另在各鎮(zhèn)遴選精壯，入山充任護(hù)教侍衛(wèi)，身份則更高于一般教徒。
因此其在山中逐漸擴(kuò)大，管理著周?chē)拇彐?zhèn)。”
李瑜等人聽(tīng)后，更是心驚，乃問(wèn)道：“各村鎮(zhèn)也有官府衙役、戍衛(wèi)，為何無(wú)人往縣府稟報(bào)？
況且各處村鎮(zhèn)如此多人，難道都入了白蓮教不成？”
那老漢嘆了一口氣，道：“這附近百姓，多為其蠱惑，雖有不信教義的，只是恐懼其勢(shì)力，不敢隨意向外人說(shuō)道。
另有衙役、守衛(wèi)，也有受惑自愿入教的，也有被人脅迫，不敢發(fā)聲的?！?p> 李瑜奇道：“看老丈這樣，像是頗為痛恨白蓮教，既有重壓在上，為何又將此事告知于我呢？”
老漢聽(tīng)后，情緒激動(dòng)，低聲怒道：“哪里有什么往生極樂(lè)！不過(guò)是犯上作亂的逆賊罷了！以往便生過(guò)事端的，我哪里會(huì)信這種賊子？
這些人聚集此地，只顧吸食百姓血肉。那些入教之人乃要上交供奉，便是我等不入教的，也要強(qiáng)令我們每月供奉米銀。
原本好好的青山鎮(zhèn)，連同周?chē)彐?zhèn)，現(xiàn)在都不成樣子了！長(zhǎng)此以往，何時(shí)是個(gè)頭啊？”
那老漢怒火不止，胸口起伏不定，兀自喘著粗氣。
待歇了一會(huì)，又道：“小老兒見(jiàn)公子看著面善，也是不大的年紀(jì)，便想起我這孫兒。
他如今也不過(guò)六七歲，由我看顧，倒也不怕入了邪路。
只是怕他長(zhǎng)大些，也像他那無(wú)腦的父親一樣，甘心情愿入了賊窩，禍害鄉(xiāng)親父老！
況且公子一行人數(shù)不少，小老兒不愿眼睜睜見(jiàn)著這許多人命，為人所害啊！”
說(shuō)罷，蒼老的眼角皺紋疊起，兩個(gè)渾濁的眼睛中精光閃現(xiàn)，繼而流了兩行淚出來(lái)。
李瑜見(jiàn)了，悲從中來(lái)，不由憤慨，乃出言輕聲安慰他道：“老丈乃是心善之人，今叫奸賊迫害，實(shí)在是叫人心痛。
我見(jiàn)你年紀(jì)頗大，如此情緒激動(dòng)，對(duì)身子頗是不好。快請(qǐng)先回屋里休息著，待平復(fù)心緒，再談不遲。
彭予，你且?guī)е先思一刂廖葜行菹?，打水將臉上擦拭后再回?！?p> 彭予起身應(yīng)了，攙扶著老漢回后院屋中了。