時值盛夏，燥熱之風(fēng)吹散了溫涼的春風(fēng)，吹拂在整個中原大地。
經(jīng)過連年緊鑼密鼓的準(zhǔn)備，改造大船、整備糧秣、調(diào)兵遣將、海上訓(xùn)練等等一系列出海的準(zhǔn)備工作終于是告一段落，萬事俱備。
永樂皇帝一聲令下，命三保為正使，統(tǒng)率西洋艦隊即日起出使西洋，蕩清東南、驅(qū)逐?？?、遠揚大明之國威。
三保領(lǐng)命，當(dāng)即下令艦隊沿著大江順流而下，于蘇州府劉家港集結(jié)，并將于今日，從此地入?？谡匠鍪勾蠛?。
明永樂三年六月十五日，這是一個足以被載入史冊的日子，歷史將永遠不會忘記這特殊的一天；坐落于蘇州府的劉家港，今日可謂是萬人空巷，家家戶戶、男女老少齊聚在港口，準(zhǔn)備親眼目睹大明船隊浩浩蕩蕩出使西洋的盛況。
放眼望去，整個劉家港可謂是人山人海、人頭攢動，偌大個劉家港竟是連個落腳的地方都沒有，就連樹杈上、屋頂上、墻壁上，都攀滿了前來瞻仰艦隊的百姓們，密密麻麻的乍一看就像是秋天的蝗災(zāi)一般，看得人是直冒雞皮疙瘩。
而在劉家港口的海面上，足足兩百余艘巨艦整整齊齊集結(jié)于此，這些艦船有大有小、作用并不相同，可即便是最小的艦船也足有三層樓那么高，放眼望去，海面上就仿佛漂浮著一座座巨型堡壘一般。
一根根船桿直插天際望不到頭，高得仿佛要把湛藍的天空都捅出破洞來一般。一張張船帆高懸遮天蔽日，站在岸上的百姓們都被籠罩在船帆的陰影之下，甚至都看不清楚天上的白云和太陽。船艙外壁也頗為精美且堅固，一口口巨炮從船艙中露出炮口，未見其全貌，只看那足有人頭大小的黝黑炮口，也足以知道巨炮的威力有多么驚人。
圍觀的百姓們何曾有見過這么龐大的巨船，一個個是被震驚得目瞪口呆，好半晌都緩不神來，一想到這是他們國家的巨船，又禁不住人人目眩神迷、心潮澎湃，心中一股子自豪感油然而生，讓他們的腰桿子都挺直了不少。
兩百余艘巨船被三保給排成“飛燕陣”，細分為五個縱隊，分別是前營、中營、后營、左營、右營，從空中往下望去，艦隊的陣型果真像是一只展翅翱翔的飛燕一般。
三保此番出使西洋的艦隊，為了滿足海上多種突發(fā)事故，是以在組建之初，便設(shè)想組建一支海上特大混合艦隊，其中由兩百余艘不同船型、不同用途的遠揚海船組建而成，船上將士足足有兩萬余名，規(guī)模之宏大、兵將之眾多、組織之嚴密，不僅在中原的歷史上，甚至是放眼整個天下，都是前所未見的。
其中一種名為“寶船”的艦船，意為運寶之船，乃是整個艦隊的主體，船身巨大如同堡壘，一艘船足以容納上千人，更需要兩百余人方能順利起航，而這樣的巨船，在艦隊之中足足有六十余艘，位居飛燕陣的中營。
寶船既用來供給諸如三保之類的指揮人員、使團人員乘坐，也用來裝載寶物，譬如大明賞賜給海外諸國的禮物，又或是海外諸國上貢給大明的貢品，再比如三保在出使期間在各國交易而來的奇珍異寶，都會裝載在寶船之上，稱之為“寶船”可謂是一點也不夸張。
寶船足以稱得上是整個艦隊的大腦，乃是重中之重，因而所有寶船都被其他艦船牢牢保護在飛燕陣的最中央。
而在寶船之外，則環(huán)繞著一圈“坐船”，坐船相比寶船要小一些，但也同樣能夠稱之為巨船，主要用來運載貨物與兵員。在坐船之外，又圍繞著一圈主要用于運送戰(zhàn)馬的“馬船”，最后在馬船的外圍，則由數(shù)十艘靈活便捷、裝載著各型武器，主要用于預(yù)警、迎敵的戰(zhàn)船保護，這些種類繁多的船只，便構(gòu)建起三保艦隊飛燕陣至關(guān)重要的中營。
至于飛燕陣的前營、后營、左營、右營，構(gòu)成則基本相同，皆是由火力強勁的戰(zhàn)船護衛(wèi)在最外圍，保護著陣內(nèi)的坐船、馬船、用來運送糧秣輜重的糧船以及其他大大小小功能各異的輔助船只，為中營提供著預(yù)警、哨戒、阻敵的作用。
整個艦隊規(guī)模之大、船舶種類和數(shù)量之多都是史無前例！它看起來就像是一只無懈可擊的鐵桶一般，足以讓任何心懷不軌的敵人望而卻步、為之膽寒。
將至午時，海上吹起了輕風(fēng)，淡淡的海腥味隨著輕風(fēng)吹滿整個劉家港，船桿上的船旗被吹得獵獵作響，就連艦船的巨帆也被吹得鼓鼓囊囊。
良辰吉時已到，劉家港上，圍觀的民眾們自發(fā)地讓出一條直通往港口的通道，三保一馬當(dāng)先地率領(lǐng)著麾下使團、各級將士，目不斜視地大步走來，向著?？吭诎哆叺闹髋炞呷?。
他們個個高冠帶劍、器宇軒昂，龍行虎步間盡顯雄赳赳氣昂昂的氣勢，尋常百姓們什么時候見過這么多威風(fēng)凜凜的高官大臣，個個看得是目眩神迷，眼神之中崇拜、艷羨的目光怎么也掩蓋不住。
一行人浩浩蕩蕩地登上主艦，三保在眾兵將的環(huán)衛(wèi)之下，在成千上百的民眾們期盼的目光中，從船舷邊堂堂冒出頭來。
人群一下子就不約而同地安靜下來，目光灼灼地注視著三保，等待著見證歷史性的一刻，偌大個港口上千名百姓，先前還吵吵嚷嚷極其熱鬧，如今卻只能聽到或粗或重的呼吸聲、徐徐的輕風(fēng)聲、旌旗獵獵聲、浪濤拍岸聲。
三保先是舉目望天，觀測一下天象，確認是出海航行的好時節(jié)，接著緩緩?fù)鲁鲂厍恢械囊豢跐釟?，低頭又望向港口下方人山人海的百姓們，感受著他們期冀的目光，三保原本平靜的內(nèi)心也開始漸漸變得熱血沸騰起來。
他先連連深呼吸幾口，按捺住躁動的內(nèi)心，沉住臉色，讓自己看起來不至于太過失態(tài)，接著也不想在這等重要的時刻來一番長篇大論，直接在百姓們翹首以盼的目光中，朗聲一句高喝：
“大明艦隊！啟航！”
港口上早已是望眼欲穿的百姓們聞言激動得臉色漲紅，瞬間爆發(fā)出如同山呼海嘯般的歡呼聲，熱烈的聲勢似乎連海浪都被逼退一般。
海港上的護衛(wèi)先鳴三輪火炮，轟隆的炮響聲瞬間將百姓們的歡呼聲遮蓋住，三輪炮響之后，主艦上同樣是等候久矣的號令兵陣，立即吹響手中用海螺制成的哱啰，“嗡嗡”的號角聲伴隨著輕風(fēng)吹遍每一艘艦船。
第一聲哱啰吹響，飛燕陣之中的各級艦船立即開始拔錨起錠，三保所在的中軍主力艦擂響戰(zhàn)鼓，所有船只升旗；
第二聲哱啰吹響，各級艦船當(dāng)即開始升起船上的主帆，本就遮天蔽日而顯得陰暗的劉家港，越發(fā)昏天黑地得如同黑夜一般，可百姓們熱情高漲的情緒卻沒有任何消退，反倒是愈發(fā)的熱烈起來；
第三聲哱啰吹響，早已經(jīng)整裝待發(fā)的飛燕艦隊正式起航，在百姓們?nèi)缤顺卑阋焕睡B著一浪的歡呼聲中，保持著嚴密的陣型緩緩駛出港口，先駛出東海，接著調(diào)轉(zhuǎn)陣型南下而去。
隨著艦隊離港，原本昏暗的劉家港也漸漸變得明亮起來，就如同撥開云霧見光明一般。
眼瞅著原本如同海上堡壘一般的巨船，慢慢在視野之中變得越來越小，直到變成如同蚊蠅一般的小黑點，最后完全消失在正午的陽光之中。
可海港上的百姓們卻仍遲遲不愿離去，熱火朝天地討論著艦隊的威風(fēng)赫赫、與大明使團的英姿勃發(fā)，臉上的喜悅之情怎么也掩蓋不住，更有甚者甚至激動地滿臉淚花，在場的每一個人皆是心潮澎湃，為大明的強盛而倍感驕傲與自豪。
能夠組建起一只如此強大的無敵艦隊，如果沒有大明堅實的物質(zhì)基礎(chǔ)、發(fā)達的造船技術(shù)，是斷然不可能實現(xiàn)的，此番三保率領(lǐng)大明艦隊出使西洋，已經(jīng)明明白白地向百姓們傳達著一個道理：
如今的中原，早已經(jīng)不是以前飽經(jīng)戰(zhàn)火摧殘、積貧積弱的中原了！如今的大明足以能庇佑百姓們安居樂業(yè)、豐衣足食，足以讓全天下，都知道大明的國威！
在場的絕大部分人都曾經(jīng)歷過暴虐殘民的前朝和尸橫遍野、無家可歸的戰(zhàn)亂年代，若是當(dāng)時有人告訴他們，將來有一天能夠看到大明海師南下宣揚國威的場面，恐怕每一個人都會嗤之以鼻，不愿相信。
可如今真的親眼目睹著這足以載入史冊的壯觀場面之時，再回首前幾年中原所遭受過的苦難，竟然恍惚間仿佛一場噩夢一般，這讓他們?nèi)绾文馨崔嘧⌒闹信炫鹊那榫w呢？
而隨著艦隊漸漸離港，船舷邊方才還腰板挺直，神情肅穆的三保，整個人都放松了下來，心頭上如同萬噸巨石一般的壓力也在此刻放下，他長舒一口氣，雙手杵在船舷上調(diào)整著紛雜的呼吸，海風(fēng)吹拂而過，他這才發(fā)現(xiàn)自己的后背已然被汗水所浸濕。
對于大明而言，此番在眾目睽睽之下出?？墒且豁椫卮笫录?，他三保代表的可是永樂皇帝的臉面、整個大明的臉面，若是稍有差池，出現(xiàn)什么意外，那可就是丟了皇上的臉、丟了大明的臉，作為主使的他，恐怕是有十個腦袋都不夠掉的。
好在一切順風(fēng)順?biāo)?，老天爺也夠給臉面，并未橫生什么枝節(jié)。
三保卸下心頭沉重的負擔(dān)，緩和了情緒，這才在一種護衛(wèi)、兵將的陪同下轉(zhuǎn)身回了船艙之中。
此時此刻的三保，或許并不清楚，現(xiàn)在的他正在譜寫大明嶄新的歷史，一段足以讓后人傳承與銘記的歷史，全天下大航海運動的大幕，從今日起，由三保正式揭開。
而現(xiàn)在的三保，顯然還沒有意識到這一點，當(dāng)他回到船艙，讓護衛(wèi)們在門外守候，接著屏退左右，這才朝著幾名護衛(wèi)裝扮之人輕聲道：
“大人，你愿意隨我一同出使西洋，可真是太好了！有你在此，我此番南下西洋，心中都比以往有底氣得多?！?p> 話音剛落，其中三人從護衛(wèi)群中信步走出，當(dāng)頭那人年逾半百，眼下一道顯眼的傷疤，渾身氣勢不顯，可步履之間卻總能顯露出他不俗的身手來。
此人，正是馬羽，而在他身后二位樣貌頗有些相似之人，則是隨他一同登船的陶家兄弟。
馬羽此番上船并未聲張，也沒有穿著慣常那套象征著刺客身份的黑袍，只是隨意打扮成護衛(wèi)的模樣，頭上戴個粗麻兜帽略微遮掩一下面容，提前幾日登上主艦，裝作三保護衛(wèi)的身份在船上潛伏下來，此事除了三保，便再無人知曉。
就連燕王也沒想到，曾想要置他于死地的刺客馬羽，已經(jīng)悄然無聲地登上了他派遣出使西洋的艦隊之中。