漢文帝執(zhí)政時(shí)期，為了保證邊境穩(wěn)定，給北部的匈奴運(yùn)送了很多禮物。但不久之后，匈奴南下進(jìn)犯，攻至黃河以南，四處劫掠。于是，漢文帝又親自來(lái)到甘泉宮，征調(diào)邊境地區(qū)的官吏和騎兵抵御匈奴，又命丞相穎陰侯灌嬰率軍出擊，匈奴只得引兵退去。其后的幾年間，匈奴一直在北方蟄伏，至前元十四年（公元前166年）冬，匈奴再次南下劫掠，還殺死了北地郡的都尉孫印。漢文帝得知后，派三位將軍分別駐扎在隴西、北地、上郡，又命中尉周舍為衛(wèi)將軍，郎中令張武為車騎將軍，訓(xùn)練軍隊(duì)，準(zhǔn)備反擊。對(duì)此次戰(zhàn)事十分重視，親自慰勞士卒、賞賜官兵，還想要親自帶兵出擊匈奴，后因大臣和皇太后勸阻而作罷。做好反擊準(zhǔn)備后，命東陽(yáng)侯張相如為大將軍，成侯董赤為內(nèi)史，欒布為將軍，出兵攻打匈奴，匈奴大敗而逃。
劉恒在位期間，勵(lì)精圖治，推動(dòng)了漢代經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)與發(fā)展。后元
劉恒繼位后，吸取了秦代因?yàn)E用嚴(yán)刑苛法而覆滅的教訓(xùn)，決定改革刑法，廢除苛政。在即位第一年，劉恒便廢除了有人被判處刑罰、其父母、妻子、兄弟同罪的規(guī)定，又認(rèn)為議論朝政有利于政事進(jìn)步，將議論朝政之罪廢除。其后，他將黥三種殘酷的刑罰廢除，還修訂了西漢開(kāi)國(guó)功臣蕭何
為了求賢納諫，改革了任用官吏的舊例，不拘一格地選拔人才以為己用。漢文帝繼位的第一年，聽(tīng)聞河南太守吳氏治理地方十分出色，便將他提拔為廷尉；吳氏向劉恒推薦了洛陽(yáng)人賈誼，劉恒也將其封為博士，又破格提拔為太中大夫。在漢文帝的選拔下，精通法學(xué)的張釋之、將領(lǐng)周亞夫等人均被提拔，成為西漢的名臣武將。此外，他也善于聽(tīng)取部下的建議，每次入朝時(shí)，只要有臣子遞上意見(jiàn)書(shū)，他都停車接受，可用者給予嘉獎(jiǎng)，無(wú)用者也不加怪罪。郎中署長(zhǎng)馮唐曾批評(píng)他用人的缺點(diǎn)，聽(tīng)聞后，立即改正自己的過(guò)失，還將他提拔為車騎都尉。由于求賢若渴、求諫心切，許多有識(shí)之士聚集于朝中，為西漢的發(fā)展做出重要貢獻(xiàn)。
劉恒在位期間，實(shí)行以德治天下的原則。在即位之初，劉恒下令大赦天下，賜予百姓爵位、酒食，還放寬秦漢以來(lái)的“禁酒令”，允許百姓隨意飲酒五日。在立太子、立皇后時(shí)，劉恒再次下令賜百姓爵位，還賜予八十歲以上的老人酒食、布帛、棉絮等。其后，劉恒又多次下令大赦天下、賞賜財(cái)物，這一撫賞制度也延續(xù)至西漢后世，并得到了后世的高度評(píng)價(jià)。
為了籠絡(luò)、團(tuán)結(jié)同姓諸侯王的勢(shì)力，制衡強(qiáng)大的功臣集團(tuán)，劉恒在即位后，大力宣揚(yáng)孝道。因母親薄氏經(jīng)?；疾?，劉恒對(duì)母親十分關(guān)照，殷勤侍奉，甚至親嘗湯藥。此外，劉恒還大力宣揚(yáng)《孝經(jīng)》，設(shè)置《孝經(jīng)》博士，對(duì)研究《孝經(jīng)》有成就的學(xué)者給予豐厚的俸祿，以便普及孝道教育。劉恒推廣孝道的措施使中國(guó)的孝觀念深入人心，對(duì)鞏固統(tǒng)治起到重要作用。
劉恒深知農(nóng)業(yè)對(duì)國(guó)家發(fā)展的重要性，因此，他在位期間，鼓勵(lì)農(nóng)民發(fā)展生產(chǎn)，努力為百姓創(chuàng)造相對(duì)自由的生產(chǎn)環(huán)境。首先，劉恒在開(kāi)春時(shí)率領(lǐng)群臣進(jìn)行耕種，將耕種所得的谷物用于祭祀宗廟，以勸勉百姓勤于農(nóng)事。其次，劉恒還多次下令減免田租，如在即位第二年，便下詔減免當(dāng)年的一半田租，前元十二年（公元前168年），再次下詔減免當(dāng)年的一半田租，次年，更是免除了全部田租。最后，劉恒還改革了賦役制度，將百姓的徭役由一年一次改為三年一次，還將算賦由每人每年上交一百二十錢(qián)減為四十錢(qián)。劉恒對(duì)賦役的改革減輕了百姓的負(fù)擔(dān)，使得百姓有更多時(shí)間從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。經(jīng)過(guò)十余年的發(fā)展，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平逐漸提高，使得漢代國(guó)庫(kù)日益富足。
劉恒將以往延續(xù)的重農(nóng)抑商政策改為重農(nóng)寬商的政策，在重視農(nóng)業(yè)發(fā)展的同時(shí)，允許工商業(yè)發(fā)展。一方面，他下令開(kāi)放原歸于國(guó)家的山林川澤，允許百姓開(kāi)山打獵、捕魚(yú)、砍柴等，為人民提供了較為多樣的生活來(lái)源。另一方面，劉恒改革了關(guān)卡核驗(yàn)制度，以往出入關(guān)卡，需要持木符方可通過(guò)，劉恒廢除關(guān)卡驗(yàn)符，使得往來(lái)的貨物可以自由運(yùn)售，有利于經(jīng)濟(jì)發(fā)展。
西漢初期，北方的匈奴時(shí)常南下進(jìn)犯，士卒在邊疆日夜戍守，甚為勞苦。太子舍人晁錯(cuò)上書(shū)，建議改革現(xiàn)有的每年更換一次戍卒之制，改為屯田守邊制度。劉恒采納了他的建議，選取北部邊疆的百姓，在北塞屯田駐守，有事作戰(zhàn)，無(wú)事耕田。這一改革使得內(nèi)地百姓不必背井離鄉(xiāng)、戍守邊防，也降低了國(guó)家在軍事防御上的花費(fèi)，為后世所借鑒和實(shí)行。
漢高祖劉邦在位時(shí)，對(duì)匈奴的策略以妥協(xié)和讓步為主，但匈奴對(duì)邊郡的侵?jǐn)_并未停止。劉恒即位后，開(kāi)始對(duì)匈奴進(jìn)行反擊，而進(jìn)行軍事抵御的準(zhǔn)備之一，便是訓(xùn)練軍馬，進(jìn)行騎兵建設(shè)。文帝前元二年（公元前178年），劉恒頒布“馬復(fù)令”，下令飼養(yǎng)馬的百姓，可以免除家中三人的徭役，以鼓勵(lì)民間飼養(yǎng)軍馬，為之后戰(zhàn)爭(zhēng)中征用馬匹準(zhǔn)備資源。次年，匈奴侵?jǐn)_西漢邊郡，漢文帝派騎兵八萬(wàn)余名前去迎擊，迫使匈奴退去，可見(jiàn)漢文帝時(shí)期的騎兵建設(shè)已初見(jiàn)成效。之后，這一制度延續(xù)至漢武帝時(shí)期，西漢初期馬匹缺乏的局面得以改觀。
漢高祖劉邦在對(duì)匈奴戰(zhàn)爭(zhēng)失利后，采用大臣劉敬的建議，對(duì)匈奴實(shí)行“和親”政策，惠帝、呂后繼續(xù)執(zhí)行這種政策，但北部邊疆并未安寧。劉恒繼位后，實(shí)行“和主戰(zhàn)輔”的政策，一方面派遣使者申明“和親”的誠(chéng)意，一方面，對(duì)匈奴南下侵?jǐn)_的行為進(jìn)行抗擊，但每次還擊僅以把匈奴逐出邊境為止，為談判和好留有余地。這一策略為漢朝休養(yǎng)生息提供了較為和平安定的局面，有利于經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)和發(fā)展。
漢初，南越國(guó)王與漢修好，被封為南越王。但呂后當(dāng)政時(shí)期，南越與漢交惡，南越王趙佗自號(hào)南越武帝，雙方一度兵戎相見(jiàn)。劉恒繼位后，竭力與南越修復(fù)關(guān)系，他派使者慰問(wèn)南越王趙佗在河北真定（今河北省正定縣）的家族，將趙佗的兄弟封為官員，又派人整修趙佗家族的祖墳，以爭(zhēng)取趙佗的好感。此外，劉恒還命中大夫陸賈為特使，攜帶劉恒的親筆信前往南越，與趙佗商討統(tǒng)一安邦的問(wèn)題，趙佗欣然應(yīng)允，去掉帝號(hào)，恢復(fù)了對(duì)漢朝的臣屬關(guān)系，南疆的社會(huì)秩序得以穩(wěn)定
經(jīng)歷那些血雨腥風(fēng)的事情之后，眼看自己的權(quán)利已經(jīng)穩(wěn)定下來(lái)了，這個(gè)時(shí)候的漢文帝便開(kāi)始興起神來(lái)，也向往有一天自己能夠飛天成神。于是乎遇到了鄧通，這個(gè)可以助他成神的人讓他深信和獨(dú)寵。也許是一個(gè)人的事業(yè)己經(jīng)到達(dá)目的地的時(shí)候，人必定會(huì)死去，對(duì)死亡的恐懼吧。這個(gè)鄧通讓他的恐懼有所減少的緣故吧。