唐中和四年，公元884年，張承奉穿越來已有兩年。
長安城西臨皋驛，早春三月，正是春光明媚，鶯啼花爛的好時(shí)節(jié)。
臨皋驛就在長安開遠(yuǎn)門外七八里處，西臨潏川，是京城往來西域、朔方、川蜀的必經(jīng)之處，遠(yuǎn)來客在此歇腳準(zhǔn)備進(jìn)城，京城人在這出祖辭別送行。官驛旁已有寥寥幾家酒壚逆旅揚(yáng)旗開張，但和以往酒旗飄揚(yáng)、遮天蔽日的場景自是不可同日而語。
承平時(shí)節(jié)，驛外這條的大道上應(yīng)當(dāng)是車馬轔轔，行人不絕，戍邊的更卒行旅，西域的胡商估客，奔走的驛騎官馬充塞道路。如今路上卻多是衣衫襤褸，行色匆匆又難掩饑色的行人，且大都執(zhí)弓帶箭，神色肅然。
前年，代北節(jié)度使李克用奉詔帶著數(shù)萬沙陀雜胡南下討逆，因嫌軍資供應(yīng)不足，在太原大鬧一陣后，才南下迎戰(zhàn)亂軍。沙陀兵善戰(zhàn)，加之黃巢麾下如朱溫等嗅覺靈敏的將領(lǐng)早早便反正歸唐，黃巢被逼出關(guān)中南遁武關(guān)。
隨后圣人下詔以宰相王徽為大明宮留守、京畿安撫制置修奉使，招撫流民，修葺宮室，雖然鸞駕仍播遷西南，但長安這座輝煌的城市在飽經(jīng)兵禍后，終歸是顯出了些許安定的跡象。
戰(zhàn)事連年，為了躲避戰(zhàn)亂，長安和近郊的百姓有不少舉家投靠他處，投奔無門的人就只能躲藏在終南山間或是渭谷北邊的塬谷中。
雖然仍有人憂心行在未歸，兵禍難測，但唐人到底是安土重遷，聽說長安城局面稍定，便紛紛返鄉(xiāng)，回歸宗廟家業(yè)所在。
這兩年里張承奉冬夏讀書，春秋射獵。戰(zhàn)場雖然不遠(yuǎn)，莊子里的氣氛也常因戰(zhàn)局變化而緊張，但最終也只是有巢軍官軍輪番遣人來調(diào)集軍糧，納了糧款后便相安無事。張承奉如愿以償?shù)剡^了兩年安生日子。
不過這難得的平穩(wěn)生活也就到此為止了。
張家已經(jīng)決定舉家離開長安，返回沙州，今天就是返鄉(xiāng)的正日子，敬翔特意來為張承奉送行。三人先行一步，張承奉和張嗣節(jié)一會在驛站等候和張家車馬匯合。
張承奉、張嗣節(jié)和敬翔三人騎著二馬一驢，逆著歸鄉(xiāng)的一隊(duì)隊(duì)流民，越過街面往臨皋官驛而行。
去年，張淮鼎定下主意，決心要回沙州。張淮鼎決心如此強(qiáng)烈，除了明面上他在家中宣布的局勢和安全問題，更多原因恐怕還是他心境已變，不愿待在長安再蹉跎歲月了。
張淮鼎很早便通過沙州進(jìn)奏院留在長安的人手聯(lián)系上了現(xiàn)在的歸義軍節(jié)度留后，堂兄張淮深。戰(zhàn)時(shí)驛道傳遞的都是緊急軍務(wù)，商旅又不通暢，音書斷絕，進(jìn)奏院也不知找了什么門路，居然還真就把張淮鼎的文書送回了沙州，并帶回了張淮深的回信。
回信里張淮深對長安張家有意返回沙州一事一口應(yīng)允，并許諾了可在啟程前再次聯(lián)系，歸義軍將派兵到?jīng)鲋萁缬幼o(hù)送。
張淮鼎將書信在家中宣讀后，因?yàn)榍f里不少老人都是張議潮從河西帶來的舊故，聽說能夠返鄉(xiāng)，自然是一片歡欣鼓舞。就連張嗣節(jié)這個(gè)長安出生的長安子，也跟著鬧騰，高興地喊了好幾天“要回家了”。
不過張承奉注意到，無論是張淮鼎，還是三叔張淮詮，人前雖然也是一片歡笑，但沒人注意時(shí)臉上都不時(shí)有陰霾掃過，隱有憂色。
張嗣節(jié)他老爹，張議潮的老部曲，沙州蕃部出身的張忠兒，素來沉婺不見表情的臉上似乎都更陰沉了幾分。
內(nèi)中緣由張承奉不問也能猜出一二，一邊是現(xiàn)任的節(jié)度留后，苦求節(jié)度旌節(jié)多年不得，節(jié)度的位置一直沒有轉(zhuǎn)正，本就有些言不正名不順；一邊是前任節(jié)度嫡子，前任節(jié)度又偏偏威名蓋世，在沙州被敬為天神。
雖然當(dāng)時(shí)節(jié)度相繼時(shí)發(fā)生了什么內(nèi)情張承奉不得而知，不過只看眼下的狀態(tài)，這妥妥的就是沙州版金匱之盟。
不過張淮深痛快地接納了長安張家人終究是件好事。很快準(zhǔn)備回鄉(xiāng)就被張淮鼎提上了日程。
從長安返回沙州，一路關(guān)津無數(shù)，需先向官府申請過所文牒才能上路。京畿發(fā)放的過所本來應(yīng)由尚書省刑部負(fù)責(zé)出具，可如今百官隨駕成都，刑部司門員外郎也不知正在成都哪個(gè)角落里喝茶看報(bào)，自然談不上辦理公文。大明宮留守王徽身兼京兆府尹，長安城內(nèi)自然萬事均由留守府一應(yīng)辦理。張家便將去官和遷回本貫的申請文書提交給了留守府。
可長安城內(nèi)從留守府到萬年縣，重組的各級衙門都面臨員額不足的情況。新衙門要量劃田畝，重編戶口，組織振濟(jì)流民，安排街市修繕，江淮的糧食、三川的材木、河?xùn)|的鹽鐵要進(jìn)京，要務(wù)一件更勝一件，一件急過一件，各類文書雪片般地飛來，雪山般地堆積。哪里都要人，哪里都沒人，即便留守府四處抽調(diào)征辟人手，仍然忙不過來。
張家的申請便湮沒在這許多文書之中。這段時(shí)間跟著張淮詮和張忠兒辦理、遞送各類文書的張承奉也見識到了官僚主義在大唐迸發(fā)的星星之火。
在張淮鼎聯(lián)系上留守府，主動提出將義川鄉(xiāng)的千畝賜田交還朝廷安置流民后，去官的批準(zhǔn)和過所文牒在又拖了數(shù)日后終于發(fā)回。
辦妥文碟，變賣剩下的田產(chǎn)，安置好田戶莊客，收拾了浮財(cái)細(xì)軟，又揀選吉日，設(shè)壇祭拜，張家今天終于踏上了歸鄉(xiāng)之路。
張承奉在這兩年里對這個(gè)時(shí)代也有了更多的了解。這早已不是他印象中那個(gè)武力威服四夷，家家存糧盈戶的盛世大唐了。
如今所謂的夷狄在與帝國的交往中文化日進(jìn)，唐軍早已沒有了過去的戰(zhàn)力優(yōu)勢。更要命的是朝廷對地方的控制力逐步減弱，直接導(dǎo)致京畿之外要受朝廷、節(jié)度兩層盤剝不說，就是天子腳下，朝廷的一些賑濟(jì)蠲免措施也不能落實(shí)到位。
長安城內(nèi)固然是歌舞升平依舊，不過這天下民生終歸是一日日地沉淪下去了。形勢如此，有世家子竟能當(dāng)大唐版晉惠帝，說出“此尚有葉，何旱之有”也就不足為奇了。
積弊終于在咸通年間爆發(fā)，征討南詔的戍卒在龐勛的帶領(lǐng)下舉起反旗，之后便是王仙芝，還有目前的黃巢。
政治就是妥協(xié)的藝術(shù)，當(dāng)今朝廷是把這點(diǎn)東西玩明白了。對于各地趁亂聚兵嘯亂的兵匪們，不管是否擅殺前任官員，不問是否縱兵為禍一方，只要肯接受來自中央的一紙文書，朝廷是絕不吝惜賞個(gè)刺史節(jié)度的，還要排出中官代表天子好生撫慰。
盛唐時(shí)天下三百余州，眼下唐廷還能掌控的不過幾十。
這么將就，或者說好聽點(diǎn)，維持，保全，又能維持保全多久呢，將就便能將就回貞觀、開元甚至近點(diǎn)的會昌、大中年景嗎。
不過這些現(xiàn)在還和自己無關(guān)，張承奉將這些念頭甩出腦袋，正好看見路旁一處燒毀的家屋上，一只野兔正在在殘?jiān)闲麻L的草芽間嗅來嗅去。
張承奉勒?？柘虑囹?，取了角弓，弓張半月，一箭將那只兔子釘在了地上，兔子撲騰了幾下便失去了生氣。
一只灰紅皮毛的狐貍鬼鬼祟祟地從毀棄傾頹的梁柱間探出腦袋。張嗣節(jié)見狀，也取弓搭箭欲射，那狐貍耳朵一動，身子一抖，似乎察覺到了什么，立馬縮了回去，只聽瓦礫間咔咔響了幾聲，便不見了蹤影。
張嗣節(jié)悻悻地收回弓箭，罵了聲娘慫。
張承奉嘿嘿一笑，對張嗣節(jié)打趣道：“狐貍這畜生獸性最靈，今日你饒它一命，來日它得道化形，少不得要找你報(bào)恩?！?p> 敬翔騎驢在旁，也是哈哈笑道：“小哥他日撞了桃花，可得擦亮眼睛?！?p> 張嗣節(jié)騰地漲紅了臉，也不說話，徑直下了馬，拔箭取了兔子，回來時(shí)嘴里嘟囔著：“七郎你不是自己說過嗎，狐妖都是文人編出來騙人的，當(dāng)不得真，我也不需要什么狐妖報(bào)恩……再說誰知道那狐貍是公是母！”
和張嗣節(jié)相處愈久，張承奉越覺得自己當(dāng)初擔(dān)心被他看穿身份的憂慮多余。他實(shí)在是一個(gè)單純的人，神經(jīng)還很大條。
三人有說有笑，不，兩人有說有笑，打馬到了驛館前。