成化帝八月二十一日上午，遠(yuǎn)在千里之外的山海關(guān)即將爆發(fā)一場(chǎng)能影響全國(guó)局勢(shì)的關(guān)鍵一戰(zhàn)，也引發(fā)了南京城內(nèi)的激烈討論。陳子龍覺(jué)得關(guān)外的建奴不足為慮，一共才三四萬(wàn)人，李自成可是有近百萬(wàn)的軍隊(duì)進(jìn)駐北京，一打起來(lái)建奴必輸無(wú)疑，未來(lái)的大敵一定是李自成。朱慈烺自然是知道結(jié)果的，便提出了不一樣的想法，李自成真的有百萬(wàn)大軍嗎？李自成打著不納糧的口號(hào)，導(dǎo)致沒(méi)有穩(wěn)定的錢(qián)糧收入，根本養(yǎng)不活那么多軍隊(duì)，你們都帶過(guò)兵打過(guò)仗，朕估摸著他也就十幾萬(wàn)兵馬。
史可法“圣上即使李自成的兵力虛報(bào)，仍有十幾萬(wàn)人打幾萬(wàn)那也不是難事”
成化帝加重了語(yǔ)氣說(shuō)道“山海關(guān)的吳三桂你們是不是都忘了，那還有幾萬(wàn)的遼東精銳”
瞿式耜“圣上那都是我大明的將士，怎么會(huì)投降到建奴陣營(yíng)，他們之間廝殺無(wú)數(shù)次，早已堆積了血海深仇”
現(xiàn)在光化帝跟他們說(shuō)什么估計(jì)都不會(huì)信，但結(jié)果是李自成一定會(huì)慘敗，就算慘敗也要讓大順跟建奴死磕到底。為了讓大順跟建奴拼命，朱慈烺讓湖北的軍隊(duì)退守武昌，將江北的軍隊(duì)的調(diào)回江西，擺出一副要全力進(jìn)攻張獻(xiàn)忠的姿態(tài)，好讓李自成放心。
大戰(zhàn)開(kāi)始之前，李自成在獲悉吳三桂叛變占領(lǐng)山海關(guān)以后，決定一面去安撫，并以他的父親吳襄的名義寫(xiě)信去規(guī)勸吳三桂，哪知此時(shí)的吳三桂自以為握有遼東精銳做起起價(jià)，更想封侯稱(chēng)王，李自成當(dāng)然不會(huì)同意了。李自成在兵發(fā)山海關(guān)之前，在襄陽(yáng)根據(jù)地留有大概4萬(wàn)左右，
同時(shí)聚集最精稅的順軍15萬(wàn)人馬進(jìn)軍山西，八月上半月拿下山西全境，損失了不到2萬(wàn)人，留守了2萬(wàn)人。帶到北京的大概有11萬(wàn)人。
劉芳亮偏師大概2萬(wàn)人，沿河南到河北再派向山東。
順?lè)奖本┲苓厡?shí)力：整個(gè)北京城附近順?lè)酱蟾?1萬(wàn)人，另加唐通等薊鎮(zhèn)守兵3萬(wàn)左右，及山西宣大隨軍過(guò)來(lái)的1萬(wàn)多人。
順?lè)竭M(jìn)軍山海關(guān)實(shí)力：順?lè)郊捌湫陆得鬈姶蟾旁?0萬(wàn)人左右，包括順?lè)?萬(wàn)人，唐通等薊鎮(zhèn)1萬(wàn)人，山西宣大1萬(wàn)人。
吳三桂：遼兵3萬(wàn)，山海關(guān)1萬(wàn)，薊鎮(zhèn)匯集山海關(guān)屬明的1萬(wàn)，共計(jì)5萬(wàn)。
多爾袞方面因原為分兵進(jìn)軍入塞，遼民遼兵棄寧遠(yuǎn)速度很快很果決，以致清方最先收到信息的只有準(zhǔn)備攻寧遠(yuǎn)的這一路，這一路有漢兵（火器為主）及部分配合的滿(mǎn)兵（騎兵），估計(jì)為漢兵2.5萬(wàn)，滿(mǎn)兵2萬(wàn)。最先到達(dá)山海關(guān)的清方軍隊(duì)也是這批中的滿(mǎn)兵2萬(wàn)及不到1萬(wàn)的漢兵。實(shí)力對(duì)比上大順的軍隊(duì)仍占據(jù)一定的優(yōu)勢(shì)，勝負(fù)的關(guān)鍵還是取決于吳三桂的軍隊(duì)歸順于哪一方。
成化帝八月二十三日上午辰時(shí)，李自成多次招降吳三桂不成，暴怒的李自成命令劉宗敏帶領(lǐng)大順軍發(fā)起全面進(jìn)攻，從山海關(guān)正面和東北側(cè)面包圍了吳軍，目的很明確——就是全殲吳軍，李自成覺(jué)得這不是問(wèn)題！我方兵力占優(yōu)、士氣正旺！哪個(gè)士兵不想打完這一仗，回北京升官發(fā)財(cái)啊。吳三桂一面頑強(qiáng)抵擋大順的軍隊(duì)，一面寫(xiě)信向多爾袞求援。
大順軍將士用命，舍生忘死的爬山海關(guān)城墻、撞城門(mén)、沖上去和吳軍拼命。到24日晨，僅過(guò)了一天時(shí)間，吳軍已經(jīng)支持不住，山海關(guān)北翼城被攻破！焦急的吳三桂曾經(jīng)多次派人請(qǐng)駐兵歡喜嶺的多爾袞入關(guān)，但多爾袞是整天喝茶看風(fēng)景——不急不急！萬(wàn)不得已之下，吳三桂親自帶精銳兵馬，沖出大順包圍圈，至歡喜嶺面見(jiàn)多爾袞！行跪拜大禮，正式剃發(fā)降清！多爾袞要的就是這個(gè)效果！隨即，多爾袞令英王阿濟(jì)格、豫王多鐸率清軍兩白旗入關(guān)，自己也親自率軍進(jìn)入山海關(guān)！此時(shí)清軍前線(xiàn)總兵力7萬(wàn)，入關(guān)清軍3萬(wàn)，余部仍駐歡喜嶺，皆為滿(mǎn)洲精銳。有了清軍撐腰的吳三桂，底氣足的很！他跟滿(mǎn)洲人打過(guò)，也跟農(nóng)民軍打過(guò)，他知道誰(shuí)厲害！于是吳三桂把所有軍隊(duì)開(kāi)出城外，在平原之上與李自成決一死戰(zhàn)?。±钭猿梢豢?，求之不得，馬上命令大順軍列成“一字長(zhǎng)蛇陣”，從山海關(guān)關(guān)頭至大海邊，十萬(wàn)大軍密密麻麻，旌旗招展！隨即，大將劉宗敏一聲令下，帶頭沖鋒！吳三桂也親自率軍鏖戰(zhàn)，雙方殺的血肉橫飛！順軍倚仗優(yōu)勢(shì)兵力，將吳軍層層包圍——“自成素知邊兵勁，驅(qū)眾死戰(zhàn)”！吳三桂被包圍良久，率領(lǐng)精銳騎兵左右沖突，“圍開(kāi)復(fù)合”！漸漸的，吳軍支持不住了！當(dāng)時(shí)，大順軍祭出法寶——三堵墻戰(zhàn)術(shù)。
這是李自成的精銳打法——三排披甲騎兵橫成陣列，往來(lái)沖殺！有進(jìn)無(wú)退！吳三桂軍容動(dòng)搖，開(kāi)始潰退。
就在此時(shí)此刻，多爾袞在城內(nèi)高處觀戰(zhàn)，覺(jué)得時(shí)機(jī)已至，正準(zhǔn)備下令清軍出擊。突然之間，戰(zhàn)場(chǎng)之上刮起大風(fēng)，飛沙走石，而且吊詭的是，風(fēng)向正沖著大順軍！清軍順風(fēng)、順軍逆風(fēng)。
多爾袞見(jiàn)狀一聲令下，英王阿濟(jì)格、豫王多鐸率領(lǐng)清軍精銳重甲騎兵和披甲騎射手，三萬(wàn)精騎，用滿(mǎn)洲語(yǔ)吶喊三聲，其聲震天！隨即如滔天巨浪，沖向順軍！
清軍”萬(wàn)馬奔騰不可止”，三萬(wàn)多張滿(mǎn)洲弓齊齊發(fā)射破甲箭，只見(jiàn)漫天蔽日都是清軍的箭雨！風(fēng)助箭勢(shì)，其力更增！
滿(mǎn)洲兵的發(fā)辮在風(fēng)中飄起，從遠(yuǎn)處觀之，如同天上的萬(wàn)朵烏云！順軍一下子被打懵！
李自成正在遠(yuǎn)處小崗之上立馬觀戰(zhàn)，看見(jiàn)此情此景，驚訝的說(shuō)不出話(huà)來(lái)！悍將劉宗敏乃鐵匠出身，從來(lái)不信邪！風(fēng)少停之后，他再次用順軍三堵墻戰(zhàn)術(shù)，向敵人發(fā)起進(jìn)攻，試圖挽回?cái)【郑?p> 可他驚訝的發(fā)現(xiàn)，對(duì)手已經(jīng)換了人，他的騎兵部隊(duì)在對(duì)面更強(qiáng)大、擁有驚人射術(shù)的騎兵面前，很快就被消耗殆盡！對(duì)面一箭射來(lái)，他已經(jīng)中箭倒地！兩邊的親軍趕緊把他帶上馬，往后方狂奔。李自成見(jiàn)敗局已定，下令急速撤退。行至永平府范家店時(shí)，李自成將吳襄處斬。大順?lè)街怀坊氐奖本?萬(wàn)多騎兵。其余全部覆滅，一個(gè)統(tǒng)一萬(wàn)二千人的權(quán)將軍，最后只帶回一兩廚子。
山海關(guān)之戰(zhàn)過(guò)后，因?yàn)槎酄栃柕膿p失也比較大，清兵及吳兵并沒(méi)有馬上追擊，所以李自成能退到北京后再舉行登基儀式后撤退，這個(gè)時(shí)間從八月二十五日到九月五日差不多有十天左右，以清騎兵急行軍的速度，山海關(guān)到北京只有六七百里，三天就能追到。。
清兵與吳兵是等另一路原準(zhǔn)備從長(zhǎng)城入塞清兵一到，馬上一路狂追，都是騎兵，也很快追上從北京撤退的順軍，又在路上消滅了順?lè)胶笮l(wèi)大概2萬(wàn)多人，至此，李自成的東征部隊(duì)，除了本隊(duì)幾千人（路過(guò)山西時(shí)只剩下這么點(diǎn)人馬，山西明軍馬上反了），和山西留守2萬(wàn)人，山東退回1萬(wàn)人外全部覆滅。消息傳回南京以后，滿(mǎn)朝震驚，擁有上百萬(wàn)的李自成大軍被打的潰不成軍，被多爾袞的軍隊(duì)從北京一直追到潼關(guān)，從北京撤出來(lái)的大順軍隊(duì)在河北被多鐸追上直接重創(chuàng)，逃回去只余一兩萬(wàn)人。