周赧王五年(公元前308年)，秦惠文王逝，太子武王繼位。
其時(shí)，秦經(jīng)商鞅變法，國(guó)勢(shì)漸漸強(qiáng)盛；魏趙韓楚燕五國(guó)合縱抗秦失敗，六國(guó)國(guó)勢(shì)漸漸衰弱；秦楚經(jīng)丹陽(yáng)大戰(zhàn)，楚敗而秦勝，楚軍大將屈亦被秦所俘，楚漢中之地為秦所得。正是在這種秦勢(shì)漸盛諸國(guó)漸衰的情況下，秦武王登上了王位寶座。武王其人，年輕氣勝，一身勇力，無(wú)人可比，因之極好結(jié)交天下勇士。其實(shí)，他之野心，乃是要廣招天下精兵勇將，以進(jìn)三川，攻取中原，將周王室取而代之。一日，有一齊人來(lái)秦都咸陽(yáng)，武王問(wèn)他：“齊國(guó)可有勇士？”
那人說(shuō)：“堂堂齊國(guó)，怎無(wú)勇士，我的朋友孟賁，他就是出名的勇士?！?p> 武王又問(wèn)：“他怎么個(gè)勇法？”
那人說(shuō)：“孟賁力大無(wú)比，喊聲動(dòng)天，他水行不躲蛟龍，陸行不避虎狼。有一次，他在野外，見(jiàn)二牛相斗，煞是激烈，便大吼一聲，踏步向前，以手分牛。當(dāng)時(shí)，一牛伏地，一牛欲抵孟賁。孟賁大怒，便左手抓牛，右手拔牛角，直將牛角拔掉，其血如泉噴出，少傾，那犍牛身亡。像他這樣的人，能不稱(chēng)之為勇士嗎？”
武王聽(tīng)得，連聲夸獎(jiǎng)地說(shuō)：“好，是勇士，是勇士！你若歸齊，可向孟賁說(shuō)之，說(shuō)我希望他來(lái)，自會(huì)予以重任的?！?p> 那人歸齊，果然傳言于孟賁。孟賁迫不及待，急奔咸陽(yáng)而來(lái)。行至黃河岸邊，待過(guò)河者甚眾，但擺渡船只有一只，人們便依次上船，秩序井然。孟賁雖是后來(lái)，卻擠上前去，硬要先上。艄公見(jiàn)之動(dòng)怒，便以楫擊孟賁之頭，斥責(zé)他說(shuō)：“大家都按順序上船，你為何在此搗亂，明明后來(lái)，卻憑啥要先上呢？”
孟賁大怒，嗔目而視，目裂血出，好不嚇人。只聽(tīng)他大喝一聲，立時(shí)人覺(jué)震耳欲聾，黃河濤聲大作。船上之人，全被嚇得傾向一邊，有的甚至嚇倒艙中。因人群傾斜，船立時(shí)翻過(guò)，人皆傾入河中。孟賁則不慌不忙，從水中揀起根極粗的竹竿，往那翻船上一點(diǎn)，借勢(shì)躍入岸上，頭也不回徑奔咸陽(yáng)城來(lái)。這又是孟賁一段新的傳奇。
孟賁至咸陽(yáng)見(jiàn)過(guò)武王。武王試其力，見(jiàn)果如犍牛，再與之角力為戲，亦不相上下，不由大喜過(guò)望，遂拜為將軍，與勇將烏獲、任鄙并列，十分得寵。烏獲甚是不服，私下謂好友任鄙說(shuō)：“孟賁莽兒，他有何能，初入秦便被拜為將軍。我等久事秦朝，幾朝為將，南征北戰(zhàn)，出生入死，好不容易才混到今天這份上。他可倒好，一來(lái)便和我們平起平坐，我真是不恥與莽兒為伍，有機(jī)會(huì)必殺了他！”
任鄙淡淡一笑說(shuō)：“君乃秦之老將名將，何故小心眼兒似婦人一般？你我事秦，秦多二將，你我離秦，秦少二人；復(fù)又有別人入秦為將補(bǔ)缺，秦決不失其威嚴(yán)和強(qiáng)盛。似這樣，多一個(gè)孟賁少一個(gè)孟賁又有何妨？君不見(jiàn)春光燦爛之花園，赤橙黃綠青紫藍(lán)，百花綻開(kāi)花園間，大小姿態(tài)各不一，競(jìng)相斗艷度春天，你能阻止住哪一種花兒不讓開(kāi)放？而桃李競(jìng)開(kāi)在春，槐樹(shù)開(kāi)花在夏，菊花盛開(kāi)在秋，梅花綻放在冬，各擇其時(shí)，各展其姿，于君又有甚礙，何必為此而耿耿于懷呢？我等老將，恰似那百年老梅，何必嫉妒那瞬間而綻的曇花呢？”
烏獲聽(tīng)得瞪大了雙眼，對(duì)任鄙說(shuō)：“真是看不出來(lái)，你還滿肚子墨水兒，不知幾時(shí)灌下的？”
任鄙說(shuō)：“實(shí)不相瞞，這幾年稍稍太平，閑下來(lái)翻翻書(shū)看，卻也不無(wú)有益?！比绱?，才釋得烏獲一肚悶氣，再不與孟賁計(jì)較。孟賁不知內(nèi)情，見(jiàn)烏獲、任鄙對(duì)自己都如此謙恭，自以為自己是天下第一勇士，把誰(shuí)個(gè)也不放在眼里。不知不覺(jué)間，也得罪了武王寵臣丞相樗里疾、公孫衍等人。
武王既得孟賁，便以為得天下第一猛將，遂想實(shí)現(xiàn)自己進(jìn)軍中原之望。于是，他對(duì)丞相樗里疾說(shuō)：“寡人生于西戎，從未見(jiàn)過(guò)中原之盛，更未見(jiàn)那‘九龍神鼎’之威。若得以東進(jìn)三川，得游鞏洛，見(jiàn)得九鼎，我縱死而無(wú)憾了！”
甘茂說(shuō)：“宜陽(yáng)固然要取，但大王輕易勿出不祥之言，恐于己不利?！?p> 樗里疾說(shuō)：“我以為不可，欲通三川，必先取宜陽(yáng)，宜陽(yáng)遠(yuǎn)而且險(xiǎn)，取之勞師而又費(fèi)財(cái)，且魏趙相近，救兵頃刻即至，勝負(fù)難料?！?p> 武王沒(méi)說(shuō)什么，但又約來(lái)甘茂相問(wèn)。甘茂說(shuō)：“丞相所說(shuō)，也是實(shí)情，可世界上所有的事情，都不那么絕對(duì)，許多事情按一種方法辦不了，如采取另外一種辦法，卻也就可以辦了，就像是正前方有大山攔路，繞道卻可以通行并能到達(dá)前面的目的地一樣。如果我們能遣使于魏，請(qǐng)其助秦而不助韓，情況不就大不一樣了嘛！”
武王聽(tīng)得一喜，忙說(shuō)：“就派你出使魏國(guó)，如何？”
甘茂說(shuō)：“我必使秦魏相連，共同攻打韓國(guó)?！?p> 于是，武王便以甘茂為正使，又派親信向壽為副使，一起出使魏國(guó)。甘茂此舉，等于給樗丞相個(gè)下不了的臺(tái)階，樗里疾自然不悅。甘茂至魏都大梁，與魏王很快達(dá)成了聯(lián)合攻韓的協(xié)議。爾后，他先遣向壽回稟武王，就說(shuō)魏王已同意了我們的約定，但是希望大王不要攻韓。
向壽問(wèn)：“既然魏王已約定助秦攻韓，這正是進(jìn)攻韓國(guó)實(shí)現(xiàn)大王愿望最好的機(jī)會(huì)，你卻為什么不讓大王攻韓呢？”
甘茂說(shuō)：“有許多的事情，我現(xiàn)在還不便明說(shuō)，但你以后會(huì)知道的?！?p> 向壽回到咸陽(yáng)，把這話告訴了武王。武王喜驚各半，喜的是甘茂這么快便與魏達(dá)約，驚的是不知甘茂為什么不同意伐韓。于是，他親往秦邑息壤迎接甘茂，也好解決自己心中的疑惑。在息壤，武王問(wèn)甘茂：“既有秦魏之約，進(jìn)攻宜陽(yáng)的機(jī)會(huì)正好成熟，可你為什么又不讓攻韓呢？”
甘茂說(shuō)：“宜陽(yáng)是韓國(guó)的大縣，是上黨和南陽(yáng)兩郡的貿(mào)易要道。長(zhǎng)期以來(lái)，在宜陽(yáng)積聚了兩郡的人力和財(cái)物。它名義上是縣，實(shí)際上是一個(gè)郡?，F(xiàn)在大王面臨重重險(xiǎn)阻，要跋涉千里去進(jìn)攻韓國(guó)確實(shí)不易。我聽(tīng)說(shuō)，昔秦相張儀西并巴、蜀，北取上庸，為秦國(guó)立下了汗馬功勞，但諸侯們并不贊賞張儀的能耐，卻贊揚(yáng)先王的賢明。樂(lè)羊攻下了中山，魏文侯拿出一箱群臣批評(píng)樂(lè)羊進(jìn)攻中山的奏書(shū)讓樂(lè)羊看，樂(lè)羊心悅誠(chéng)服地拜謝說(shuō)，‘這不是我的功勞，而完全是主君的功勞??！’我現(xiàn)在只不過(guò)是位寄居秦國(guó)的人，樗里疾、公孫衍才是大王的寵臣，他二人又是韓國(guó)的近親，如攻韓必有非議，大王一定會(huì)聽(tīng)從他們的主意。似此，我攻韓怎么能成功呢？”
聽(tīng)了這話，武王長(zhǎng)吁了一口氣說(shuō)：“我以為是什么緣故呢？原來(lái)只為這一原因，你放心好了，我還不至于糊涂到在這般重大的事情上都聽(tīng)任別人從中作梗的地步?！?p> “這可是由不了大王自己呢！”甘茂說(shuō)，“從前，有一個(gè)十分賢德的人叫曾參，又叫曾子，他一段時(shí)間住費(fèi)地，偏有一個(gè)和他同名同姓的人殺了人，一時(shí)傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)的。有個(gè)人聽(tīng)到這一消息，便去告訴曾子的母親。曾母十分平靜地說(shuō)，‘我的兒子怎么會(huì)殺人呢？他連只雞也是不敢殺的喲！你一準(zhǔn)把話傳錯(cuò)了?！踔吝B頭抬也不抬，只顧埋頭織她的布。過(guò)了一會(huì)兒，又有人來(lái)說(shuō)，‘曾子確實(shí)殺了人，費(fèi)地到處都在傳說(shuō)?！嘎?tīng)了，仍不相信他，她卻已無(wú)心織布了，一副惶惶不安的樣子。又過(guò)了一會(huì)兒，又有一個(gè)在當(dāng)?shù)睾苡型娜藖?lái)說(shuō)，‘在費(fèi)城，我親眼見(jiàn)官府把曾子逮起來(lái)了，只怕他殺人一案，會(huì)牽連到自己的家族呢！’曾母一聽(tīng)，一下慌了，趕忙扔掉手中的梭子，爬過(guò)垣墻跑了。像曾參這樣有賢德的人，母親對(duì)他深為了解和信任，可在有三個(gè)人懷疑他的情況下，母親也不得不改變看法?，F(xiàn)在，我不如曾參賢能，而大王又不至于像曾母信子那樣信賴我，猜疑嫉妒我的人更不止三人，我恐怕大王到時(shí)也會(huì)扔掉梭子逃跑呢？”
武王說(shuō)：“我怎么會(huì)扔梭子逃跑呢？曾母她是婦人之見(jiàn)喲！這樣吧，你赴大梁簽訂的秦魏攻韓之約，不是欲送咸陽(yáng)讓我簽字嗎。為了排除干擾，那我就在息壤簽字，并說(shuō)明讓你統(tǒng)軍攻宜陽(yáng)一事，這總該放心了吧！”甘茂自然高興。于是，武王立時(shí)簽訂盟約，遣使入魏，約魏攻韓。
甘茂攻宜陽(yáng)，五個(gè)月都未攻下。這時(shí)樗里疾、公孫衍屢進(jìn)讒言，武王幾乎輕信，他召甘茂回咸陽(yáng)，甘茂沒(méi)有班師，只遣人送武王一信，上只書(shū)“息壤”二字。武王一見(jiàn)，這才想起在息壤同甘茂的談話，想起自己的諾言，便升任甘茂為左丞相，并又調(diào)兵五萬(wàn)，讓勇將烏獲統(tǒng)領(lǐng)，再來(lái)相助甘茂。韓國(guó)方面，也有大將公叔嬰率師相救。
甘茂兵勢(shì)大盛，便連續(xù)兩次擊鼓進(jìn)軍，卻無(wú)一人肯動(dòng)。甘茂大是疑惑。右將軍的屬官軍尉雯說(shuō)：“將士不肯沖鋒，全是由于賞罰不明的緣故。你本非秦人，初任秦相，又有樗里疾、公孫衍讒言之故，將領(lǐng)中多有不服者。將領(lǐng)不動(dòng)，士兵豈能行動(dòng)？似此，只能以重賞來(lái)激勵(lì)，必然出得勇夫。你若再不嚴(yán)明賞罰，論功行賞，以鼓勵(lì)士氣，就會(huì)陷入困境?！?p> 于是，甘茂將將領(lǐng)們召集到一起，十分悲壯地對(duì)他們說(shuō)：“我是一個(gè)寄居秦國(guó)現(xiàn)在當(dāng)上了左丞相的人，只有攻下宜陽(yáng)才能討好于武王?？墒牵F(xiàn)進(jìn)攻宜陽(yáng)不下，內(nèi)有樗里疾、公孫衍阻撓，外有韓相國(guó)公叔嬰大力抵抗，我的確是進(jìn)退兩難，陷入困境的了。明天，我再擊鼓進(jìn)軍，如仍攻不上宜陽(yáng)，我便以死殉職。請(qǐng)你們?cè)谝岁?yáng)城郊把我埋葬。我死之后，請(qǐng)把我埋在宜陽(yáng)城郊的荒山上，那碑石上無(wú)須給我歌功頌德，只真實(shí)地刻上我的死因便罷了。我雖死亦不瞑目，將永為攻不下宜陽(yáng)而遺憾，因?yàn)檫@并不因?yàn)槲业臒o(wú)能，而只為將士們聞鼓不進(jìn)的緣故?！彼€動(dòng)用全部可以作為獎(jiǎng)賞用的錢(qián)物，并拿出自己的全部積蓄來(lái)補(bǔ)充賞金。將士們聞得其說(shuō)，觀得其舉，自然十分感動(dòng)。
第二天，甘茂再次擂鼓，秦軍終于發(fā)起猛烈的沖鋒。公叔嬰指揮韓軍奮勇抵抗。烏獲揮動(dòng)重達(dá)一百八十斤的一雙大戟沖入韓軍，勇不可擋。甘茂乘勢(shì)，與向壽各率一軍，三路軍齊攻韓軍。公叔嬰大敗，被斬七萬(wàn)余兵，只得敗回城里。烏獲乘勝追擊，一躍而登上城堞，城堞立時(shí)崩塌，他仰面摔回于石上，肋折身亡。烏獲雖死，但其兇悍勇力，足以使韓軍膽顫心驚，目瞪口呆，一時(shí)士氣大怯。乘此機(jī)會(huì)，甘茂再擂鼓助陣，終有秦軍攀上城墻，與韓軍在城墻上展開(kāi)血戰(zhàn)，公孫嬰指揮殘軍反擊，但秦軍源源不斷攻進(jìn)城來(lái)，宜陽(yáng)終被攻破。
宜陽(yáng)失守，韓王大懼，忙遣相國(guó)公仲侈，持重寶器入秦乞和。武王既得宜陽(yáng)，但秦軍傷亡不少，也有心休整兵力，便同意與韓休戰(zhàn)。他讓向壽守宜陽(yáng)，召甘茂班師。再使樗里疾往三川開(kāi)路。爾后，他親率任鄙、孟賁一班勇士，直入洛陽(yáng)而來(lái)。
周赧王聞報(bào)，豈敢殆慢，忙親率文武大臣至郊外相迎。武王謝過(guò)周赧王，便迫不及待地要上太廟觀九鼎。至太廟，見(jiàn)那九個(gè)寶鼎一字排列，恰似九座小鐵山，果然十分雄偉壯觀。此九鼎，乃是夏禹收集天下貢金所鑄之物，九鼎代表荊、梁、雍、豫、揚(yáng)、青、冀九洲，每洲各鑄一鼎，上載本洲山川人物，及貢賦田土之?dāng)?shù)，足耳均有龍文，又謂之“九龍鼎”。夏傳于商，為鎮(zhèn)國(guó)之寶器。周武王克商，即遷九鼎于洛陽(yáng)。遷時(shí)，動(dòng)用了數(shù)千卒徒和數(shù)百馬匹，或車(chē)載，或舟負(fù)，或牲拉，或人搬，用盡辦法萬(wàn)千，才運(yùn)至洛陽(yáng)都城。武王觀看神鼎，一一回繞，共轉(zhuǎn)了九圈。他復(fù)至一鼎跟前，十分興奮地說(shuō)：“我終于實(shí)現(xiàn)了自己的愿望，進(jìn)洛陽(yáng)而見(jiàn)到了九鼎，縱然死也瞑目了！今看此鼎為雍鼎，即我秦鼎，我何不攜它回咸陽(yáng)呢？”任鄙聽(tīng)武王又提及一個(gè)死字，不由心頭略略一驚。
這時(shí)，武王正問(wèn)守鼎吏：“此鼎，可有人舉起過(guò)嗎？”
守鼎吏跪答：“自有鼎以來(lái)，從未見(jiàn)有人動(dòng)過(guò)。聽(tīng)說(shuō)每鼎均有千鈞之重，憑凡人之力，每人僅可力勝百鈞，誰(shuí)卻有此神力，能舉千鈞之鼎呢？”
武王說(shuō)：“這卻也未必?！彼鞂?duì)身旁的任鄙和孟賁說(shuō)：“二卿均有神力，何不舉鼎試之？”
任鄙聰明，他知道武王好勝，唯怕其舉鼎出事，便辭道：“臣只力可百鈞，此鼎十倍之重，臣不能舉?！?p> 孟賁向以“天下第一勇士”自負(fù)，此良機(jī)何以會(huì)失？他振臂呼之：“臣且試之?！彼笥胰∏嘟z為巨索，綁在鼎耳之上，再將自己腰帶束緊，便挽起雙袖，使兩條鐵臂套入絲絡(luò)，狠狠地喝了一聲“起！”頓時(shí)，鼎離地半尺，便又“咚”地一聲重歸原處。但是此時(shí)，孟賁卻因用力過(guò)度眼珠迸出，滿目流血。武王見(jiàn)狀，嘆息地說(shuō)：“卿雖見(jiàn)傷，終動(dòng)此鼎，寡人難道就不如你？”
任鄙聽(tīng)得此說(shuō)，知武王必欲逞強(qiáng)，稍不慎便有不測(cè)，忙上前勸道：“大王強(qiáng)我等多矣，必然舉得動(dòng)此鼎。但以萬(wàn)乘之軀，試千鈞之鼎，倘有萬(wàn)一，我等吃罪不起?！泵腺S舉鼎丟丑，總不服氣，站在一旁，并不勸阻。
武王不聽(tīng)，便卸下錦袍玉帶，束縛腰身，又用大帶緊扎其袖，欲舉其鼎。任鄙跪下請(qǐng)求，并死死抱住武王衣袖，不讓他舉鼎。武王興致正高，豈容別人阻攔，他將衣袖一甩，十分不悅地說(shuō)：“你既然不能舉鼎，何必嫉妒別人？”任鄙見(jiàn)此，再不敢言。
那武王大步上前，亦將雙臂套入絲絡(luò)，心里暗想：孟賁只能使鼎離地半尺，我偏要舉起它來(lái)，行動(dòng)數(shù)步，也好讓天下人知道我的神力。心有此想，便憋氣用力，拼命舉鼎。他也果然神力，但聞喝聲“起”字，鼎已離地半尺。他正欲移步，不覺(jué)力盡失手，鼎即墜于地下，正壓在他的足上。“喀嚓”一聲，腳骨早已壓斷碾碎。他大叫一聲“疼死我了！”頓時(shí)昏了過(guò)去。左右大驚，忙把武王抬回公館，御醫(yī)急忙治療，那血卻總難止住，流得滿地都是。武王也知?dú)鈹?shù)將盡，便十分悲哀地說(shuō)：“我曾向樗里疾說(shuō)，如東進(jìn)三川，得游鞏洛，見(jiàn)得九鼎，縱死無(wú)憾！甘茂曾勸，勿出此不祥之言。今不幸應(yīng)了前言，莫非寡人命該如此？”至半夜，武王便已離去。
周赧王聞變大驚，急備美棺，以柩武王，并親自前來(lái)哭吊盡禮。樗里疾率眾，奉武王喪歸，他此時(shí)也已大權(quán)獨(dú)攬。因國(guó)不可一日無(wú)主，秦國(guó)文武大臣，共議立新君之事?？上渫鯚o(wú)子，他們共推武王異母弟稷即位，稱(chēng)昭襄王。
昭襄王初即位，樗里疾便上奏，讓追查武王遇難一事。孟賁先試舉鼎，惹起禍端，九族皆被斬盡；任鄙苦諫大王，雖是未聽(tīng)，卻也盡了一個(gè)臣子的職責(zé)，被升任漢中太守。借機(jī)，樗里疾進(jìn)讒于昭襄王，說(shuō)：“其實(shí)，禍根卻在甘茂身上，我力主不宜攻韓國(guó)、通三川，甘茂卻堅(jiān)持一定要這樣做。也是碰巧，固然勞命傷財(cái)，損兵折將，算是攻下了宜陽(yáng)。但這下可好，先王出事了，遇難了！他甘茂也就心安了，舒服了！嚴(yán)格地講，先王之逝，罪根禍源，全在甘茂！”
甘茂聽(tīng)得此說(shuō)，遂仰天長(zhǎng)嘆：“我本為實(shí)現(xiàn)先王之愿，才率兵攻下宜陽(yáng)；我本已建功于秦，卻遭受樗里疾的讒言。先王若在，自有公斷，惜先王歸去，我功過(guò)難辯。我今在秦國(guó)無(wú)立足之地矣！”他便匆匆離秦，逃到魏國(guó)，憂郁不得其志。后來(lái)，他在魏國(guó)去世了。