周赧王五年(公元前308年)，秦惠文王逝，太子武王繼位。
其時，秦經(jīng)商鞅變法，國勢漸漸強盛；魏趙韓楚燕五國合縱抗秦失敗，六國國勢漸漸衰弱；秦楚經(jīng)丹陽大戰(zhàn)，楚敗而秦勝，楚軍大將屈亦被秦所俘，楚漢中之地為秦所得。正是在這種秦勢漸盛諸國漸衰的情況下，秦武王登上了王位寶座。武王其人，年輕氣勝，一身勇力，無人可比，因之極好結(jié)交天下勇士。其實，他之野心，乃是要廣招天下精兵勇將，以進三川，攻取中原，將周王室取而代之。一日，有一齊人來秦都咸陽，武王問他：“齊國可有勇士？”
那人說：“堂堂齊國，怎無勇士，我的朋友孟賁，他就是出名的勇士?！?p> 武王又問：“他怎么個勇法？”
那人說：“孟賁力大無比，喊聲動天，他水行不躲蛟龍，陸行不避虎狼。有一次，他在野外，見二牛相斗，煞是激烈，便大吼一聲，踏步向前，以手分牛。當時，一牛伏地，一牛欲抵孟賁。孟賁大怒，便左手抓牛，右手拔牛角，直將牛角拔掉，其血如泉噴出，少傾，那犍牛身亡。像他這樣的人，能不稱之為勇士嗎？”
武王聽得，連聲夸獎地說：“好，是勇士，是勇士！你若歸齊，可向孟賁說之，說我希望他來，自會予以重任的?！?p> 那人歸齊，果然傳言于孟賁。孟賁迫不及待，急奔咸陽而來。行至黃河岸邊，待過河者甚眾，但擺渡船只有一只，人們便依次上船，秩序井然。孟賁雖是后來，卻擠上前去，硬要先上。艄公見之動怒，便以楫擊孟賁之頭，斥責他說：“大家都按順序上船，你為何在此搗亂，明明后來，卻憑啥要先上呢？”
孟賁大怒，嗔目而視，目裂血出，好不嚇人。只聽他大喝一聲，立時人覺震耳欲聾，黃河濤聲大作。船上之人，全被嚇得傾向一邊，有的甚至嚇倒艙中。因人群傾斜，船立時翻過，人皆傾入河中。孟賁則不慌不忙，從水中揀起根極粗的竹竿，往那翻船上一點，借勢躍入岸上，頭也不回徑奔咸陽城來。這又是孟賁一段新的傳奇。
孟賁至咸陽見過武王。武王試其力，見果如犍牛，再與之角力為戲，亦不相上下，不由大喜過望，遂拜為將軍，與勇將烏獲、任鄙并列，十分得寵。烏獲甚是不服，私下謂好友任鄙說：“孟賁莽兒，他有何能，初入秦便被拜為將軍。我等久事秦朝，幾朝為將，南征北戰(zhàn)，出生入死，好不容易才混到今天這份上。他可倒好，一來便和我們平起平坐，我真是不恥與莽兒為伍，有機會必殺了他！”
任鄙淡淡一笑說：“君乃秦之老將名將，何故小心眼兒似婦人一般？你我事秦，秦多二將，你我離秦，秦少二人；復又有別人入秦為將補缺，秦決不失其威嚴和強盛。似這樣，多一個孟賁少一個孟賁又有何妨？君不見春光燦爛之花園，赤橙黃綠青紫藍，百花綻開花園間，大小姿態(tài)各不一，競相斗艷度春天，你能阻止住哪一種花兒不讓開放？而桃李競開在春，槐樹開花在夏，菊花盛開在秋，梅花綻放在冬，各擇其時，各展其姿，于君又有甚礙，何必為此而耿耿于懷呢？我等老將，恰似那百年老梅，何必嫉妒那瞬間而綻的曇花呢？”
烏獲聽得瞪大了雙眼，對任鄙說：“真是看不出來，你還滿肚子墨水兒，不知幾時灌下的？”
任鄙說：“實不相瞞，這幾年稍稍太平，閑下來翻翻書看，卻也不無有益?！比绱耍裴尩脼醌@一肚悶氣，再不與孟賁計較。孟賁不知內(nèi)情，見烏獲、任鄙對自己都如此謙恭，自以為自己是天下第一勇士，把誰個也不放在眼里。不知不覺間，也得罪了武王寵臣丞相樗里疾、公孫衍等人。
武王既得孟賁，便以為得天下第一猛將，遂想實現(xiàn)自己進軍中原之望。于是，他對丞相樗里疾說：“寡人生于西戎，從未見過中原之盛，更未見那‘九龍神鼎’之威。若得以東進三川，得游鞏洛，見得九鼎，我縱死而無憾了！”
甘茂說：“宜陽固然要取，但大王輕易勿出不祥之言，恐于己不利。”
樗里疾說：“我以為不可，欲通三川，必先取宜陽，宜陽遠而且險，取之勞師而又費財，且魏趙相近，救兵頃刻即至，勝負難料。”
武王沒說什么，但又約來甘茂相問。甘茂說：“丞相所說，也是實情，可世界上所有的事情，都不那么絕對，許多事情按一種方法辦不了，如采取另外一種辦法，卻也就可以辦了，就像是正前方有大山攔路，繞道卻可以通行并能到達前面的目的地一樣。如果我們能遣使于魏，請其助秦而不助韓，情況不就大不一樣了嘛！”
武王聽得一喜，忙說：“就派你出使魏國，如何？”
甘茂說：“我必使秦魏相連，共同攻打韓國?！?p> 于是，武王便以甘茂為正使，又派親信向壽為副使，一起出使魏國。甘茂此舉，等于給樗丞相個下不了的臺階，樗里疾自然不悅。甘茂至魏都大梁，與魏王很快達成了聯(lián)合攻韓的協(xié)議。爾后，他先遣向壽回稟武王，就說魏王已同意了我們的約定，但是希望大王不要攻韓。
向壽問：“既然魏王已約定助秦攻韓，這正是進攻韓國實現(xiàn)大王愿望最好的機會，你卻為什么不讓大王攻韓呢？”
甘茂說：“有許多的事情，我現(xiàn)在還不便明說，但你以后會知道的?！?p> 向壽回到咸陽，把這話告訴了武王。武王喜驚各半，喜的是甘茂這么快便與魏達約，驚的是不知甘茂為什么不同意伐韓。于是，他親往秦邑息壤迎接甘茂，也好解決自己心中的疑惑。在息壤，武王問甘茂：“既有秦魏之約，進攻宜陽的機會正好成熟，可你為什么又不讓攻韓呢？”
甘茂說：“宜陽是韓國的大縣，是上黨和南陽兩郡的貿(mào)易要道。長期以來，在宜陽積聚了兩郡的人力和財物。它名義上是縣，實際上是一個郡。現(xiàn)在大王面臨重重險阻，要跋涉千里去進攻韓國確實不易。我聽說，昔秦相張儀西并巴、蜀，北取上庸，為秦國立下了汗馬功勞，但諸侯們并不贊賞張儀的能耐，卻贊揚先王的賢明。樂羊攻下了中山，魏文侯拿出一箱群臣批評樂羊進攻中山的奏書讓樂羊看，樂羊心悅誠服地拜謝說，‘這不是我的功勞，而完全是主君的功勞?。 椰F(xiàn)在只不過是位寄居秦國的人，樗里疾、公孫衍才是大王的寵臣，他二人又是韓國的近親，如攻韓必有非議，大王一定會聽從他們的主意。似此，我攻韓怎么能成功呢？”
聽了這話，武王長吁了一口氣說：“我以為是什么緣故呢？原來只為這一原因，你放心好了，我還不至于糊涂到在這般重大的事情上都聽任別人從中作梗的地步?！?p> “這可是由不了大王自己呢！”甘茂說，“從前，有一個十分賢德的人叫曾參，又叫曾子，他一段時間住費地，偏有一個和他同名同姓的人殺了人，一時傳得沸沸揚揚的。有個人聽到這一消息，便去告訴曾子的母親。曾母十分平靜地說，‘我的兒子怎么會殺人呢？他連只雞也是不敢殺的喲！你一準把話傳錯了。’她甚至連頭抬也不抬，只顧埋頭織她的布。過了一會兒，又有人來說，‘曾子確實殺了人，費地到處都在傳說。’曾母聽了，仍不相信他，她卻已無心織布了，一副惶惶不安的樣子。又過了一會兒，又有一個在當?shù)睾苡型娜藖碚f，‘在費城，我親眼見官府把曾子逮起來了，只怕他殺人一案，會牽連到自己的家族呢！’曾母一聽，一下慌了，趕忙扔掉手中的梭子，爬過垣墻跑了。像曾參這樣有賢德的人，母親對他深為了解和信任，可在有三個人懷疑他的情況下，母親也不得不改變看法?，F(xiàn)在，我不如曾參賢能，而大王又不至于像曾母信子那樣信賴我，猜疑嫉妒我的人更不止三人，我恐怕大王到時也會扔掉梭子逃跑呢？”
武王說：“我怎么會扔梭子逃跑呢？曾母她是婦人之見喲！這樣吧，你赴大梁簽訂的秦魏攻韓之約，不是欲送咸陽讓我簽字嗎。為了排除干擾，那我就在息壤簽字，并說明讓你統(tǒng)軍攻宜陽一事，這總該放心了吧！”甘茂自然高興。于是，武王立時簽訂盟約，遣使入魏，約魏攻韓。
甘茂攻宜陽，五個月都未攻下。這時樗里疾、公孫衍屢進讒言，武王幾乎輕信，他召甘茂回咸陽，甘茂沒有班師，只遣人送武王一信，上只書“息壤”二字。武王一見，這才想起在息壤同甘茂的談話，想起自己的諾言，便升任甘茂為左丞相，并又調(diào)兵五萬，讓勇將烏獲統(tǒng)領，再來相助甘茂。韓國方面，也有大將公叔嬰率師相救。
甘茂兵勢大盛，便連續(xù)兩次擊鼓進軍，卻無一人肯動。甘茂大是疑惑。右將軍的屬官軍尉雯說：“將士不肯沖鋒，全是由于賞罰不明的緣故。你本非秦人，初任秦相，又有樗里疾、公孫衍讒言之故，將領中多有不服者。將領不動，士兵豈能行動？似此，只能以重賞來激勵，必然出得勇夫。你若再不嚴明賞罰，論功行賞，以鼓勵士氣，就會陷入困境?！?p> 于是，甘茂將將領們召集到一起，十分悲壯地對他們說：“我是一個寄居秦國現(xiàn)在當上了左丞相的人，只有攻下宜陽才能討好于武王。可是，現(xiàn)進攻宜陽不下，內(nèi)有樗里疾、公孫衍阻撓，外有韓相國公叔嬰大力抵抗，我的確是進退兩難，陷入困境的了。明天，我再擊鼓進軍，如仍攻不上宜陽，我便以死殉職。請你們在宜陽城郊把我埋葬。我死之后，請把我埋在宜陽城郊的荒山上，那碑石上無須給我歌功頌德，只真實地刻上我的死因便罷了。我雖死亦不瞑目，將永為攻不下宜陽而遺憾，因為這并不因為我的無能，而只為將士們聞鼓不進的緣故?！彼€動用全部可以作為獎賞用的錢物，并拿出自己的全部積蓄來補充賞金。將士們聞得其說，觀得其舉，自然十分感動。
第二天，甘茂再次擂鼓，秦軍終于發(fā)起猛烈的沖鋒。公叔嬰指揮韓軍奮勇抵抗。烏獲揮動重達一百八十斤的一雙大戟沖入韓軍，勇不可擋。甘茂乘勢，與向壽各率一軍，三路軍齊攻韓軍。公叔嬰大敗，被斬七萬余兵，只得敗回城里。烏獲乘勝追擊，一躍而登上城堞，城堞立時崩塌，他仰面摔回于石上，肋折身亡。烏獲雖死，但其兇悍勇力，足以使韓軍膽顫心驚，目瞪口呆，一時士氣大怯。乘此機會，甘茂再擂鼓助陣，終有秦軍攀上城墻，與韓軍在城墻上展開血戰(zhàn)，公孫嬰指揮殘軍反擊，但秦軍源源不斷攻進城來，宜陽終被攻破。
宜陽失守，韓王大懼，忙遣相國公仲侈，持重寶器入秦乞和。武王既得宜陽，但秦軍傷亡不少，也有心休整兵力，便同意與韓休戰(zhàn)。他讓向壽守宜陽，召甘茂班師。再使樗里疾往三川開路。爾后，他親率任鄙、孟賁一班勇士，直入洛陽而來。
周赧王聞報，豈敢殆慢，忙親率文武大臣至郊外相迎。武王謝過周赧王，便迫不及待地要上太廟觀九鼎。至太廟，見那九個寶鼎一字排列，恰似九座小鐵山，果然十分雄偉壯觀。此九鼎，乃是夏禹收集天下貢金所鑄之物，九鼎代表荊、梁、雍、豫、揚、青、冀九洲，每洲各鑄一鼎，上載本洲山川人物，及貢賦田土之數(shù)，足耳均有龍文，又謂之“九龍鼎”。夏傳于商，為鎮(zhèn)國之寶器。周武王克商，即遷九鼎于洛陽。遷時，動用了數(shù)千卒徒和數(shù)百馬匹，或車載，或舟負，或牲拉，或人搬，用盡辦法萬千，才運至洛陽都城。武王觀看神鼎，一一回繞，共轉(zhuǎn)了九圈。他復至一鼎跟前，十分興奮地說：“我終于實現(xiàn)了自己的愿望，進洛陽而見到了九鼎，縱然死也瞑目了！今看此鼎為雍鼎，即我秦鼎，我何不攜它回咸陽呢？”任鄙聽武王又提及一個死字，不由心頭略略一驚。
這時，武王正問守鼎吏：“此鼎，可有人舉起過嗎？”
守鼎吏跪答：“自有鼎以來，從未見有人動過。聽說每鼎均有千鈞之重，憑凡人之力，每人僅可力勝百鈞，誰卻有此神力，能舉千鈞之鼎呢？”
武王說：“這卻也未必?！彼鞂ι砼缘娜伪珊兔腺S說：“二卿均有神力，何不舉鼎試之？”
任鄙聰明，他知道武王好勝，唯怕其舉鼎出事，便辭道：“臣只力可百鈞，此鼎十倍之重，臣不能舉。”
孟賁向以“天下第一勇士”自負，此良機何以會失？他振臂呼之：“臣且試之?！彼笥胰∏嘟z為巨索，綁在鼎耳之上，再將自己腰帶束緊，便挽起雙袖，使兩條鐵臂套入絲絡，狠狠地喝了一聲“起！”頓時，鼎離地半尺，便又“咚”地一聲重歸原處。但是此時，孟賁卻因用力過度眼珠迸出，滿目流血。武王見狀，嘆息地說：“卿雖見傷，終動此鼎，寡人難道就不如你？”
任鄙聽得此說，知武王必欲逞強，稍不慎便有不測，忙上前勸道：“大王強我等多矣，必然舉得動此鼎。但以萬乘之軀，試千鈞之鼎，倘有萬一，我等吃罪不起?！泵腺S舉鼎丟丑，總不服氣，站在一旁，并不勸阻。
武王不聽，便卸下錦袍玉帶，束縛腰身，又用大帶緊扎其袖，欲舉其鼎。任鄙跪下請求，并死死抱住武王衣袖，不讓他舉鼎。武王興致正高，豈容別人阻攔，他將衣袖一甩，十分不悅地說：“你既然不能舉鼎，何必嫉妒別人？”任鄙見此，再不敢言。
那武王大步上前，亦將雙臂套入絲絡，心里暗想：孟賁只能使鼎離地半尺，我偏要舉起它來，行動數(shù)步，也好讓天下人知道我的神力。心有此想，便憋氣用力，拼命舉鼎。他也果然神力，但聞喝聲“起”字，鼎已離地半尺。他正欲移步，不覺力盡失手，鼎即墜于地下，正壓在他的足上。“喀嚓”一聲，腳骨早已壓斷碾碎。他大叫一聲“疼死我了！”頓時昏了過去。左右大驚，忙把武王抬回公館，御醫(yī)急忙治療，那血卻總難止住，流得滿地都是。武王也知氣數(shù)將盡，便十分悲哀地說：“我曾向樗里疾說，如東進三川，得游鞏洛，見得九鼎，縱死無憾！甘茂曾勸，勿出此不祥之言。今不幸應了前言，莫非寡人命該如此？”至半夜，武王便已離去。
周赧王聞變大驚，急備美棺，以柩武王，并親自前來哭吊盡禮。樗里疾率眾，奉武王喪歸，他此時也已大權(quán)獨攬。因國不可一日無主，秦國文武大臣，共議立新君之事?？上渫鯚o子，他們共推武王異母弟稷即位，稱昭襄王。
昭襄王初即位，樗里疾便上奏，讓追查武王遇難一事。孟賁先試舉鼎，惹起禍端，九族皆被斬盡；任鄙苦諫大王，雖是未聽，卻也盡了一個臣子的職責，被升任漢中太守。借機，樗里疾進讒于昭襄王，說：“其實，禍根卻在甘茂身上，我力主不宜攻韓國、通三川，甘茂卻堅持一定要這樣做。也是碰巧，固然勞命傷財，損兵折將，算是攻下了宜陽。但這下可好，先王出事了，遇難了！他甘茂也就心安了，舒服了！嚴格地講，先王之逝，罪根禍源，全在甘茂！”
甘茂聽得此說，遂仰天長嘆：“我本為實現(xiàn)先王之愿，才率兵攻下宜陽；我本已建功于秦，卻遭受樗里疾的讒言。先王若在，自有公斷，惜先王歸去，我功過難辯。我今在秦國無立足之地矣！”他便匆匆離秦，逃到魏國，憂郁不得其志。后來，他在魏國去世了。