看了任務之后的鐘晨心中有些感慨：又是青霜帝國，自己算是舊地重游了，不知不覺之間自己已經(jīng)在不到半年的時間里見識過龍州的三個國家了……
楓凝雪看著任務內(nèi)容不解地說道：“為什么人類的森林中會突然出現(xiàn)魔獸？”
“說不定是為了冬眠，”龍牧野猜測道，“熊類魔獸在習性上很可能也與熊很相似。普通的熊是在秋季結(jié)束后才冬眠，而這種熊類魔獸的行為則略有不同？”
鐘晨興致勃勃地說道：“不管是什么原因，我們親自去一趟含沙森林調(diào)查一下就行了！”
十二月的凌霄城下著大雪，流經(jīng)凌霄城的三條水路也通通結(jié)了冰導致船只無法使用，于是鐘晨等人只能乘坐馬車從陸路前往金州城。本來如果由水路行進的話，到達金州城只需要不到兩天的時間，但現(xiàn)在眾人乘坐馬車大大減慢了行進速度，因此一直到第四天才到達了金州城中。
金州城是一座位于青霜帝國南部的城市，而含沙森林就位于金州城外的西面。
因為有學院事先向金州城那邊打了招呼，所以當鐘晨等人來到金州城后，金州城的知府蘇海榮熱情地招待了鐘晨等人。
在得知了鐘晨等人是從滄陽學院前來準備調(diào)查含沙森林中的魔獸行蹤的時候，這名年過六旬的精瘦老者臉上露出了激動的神色，馬上設宴為八人接風洗塵，并許諾如果鐘晨等人真的可以消滅森林中的魔獸，他愿意付給他們一大筆費用！
聽了蘇海榮的話，鐘晨等人有些驚訝。
“聽您的意思，是已經(jīng)確定了含沙森林中真的有一頭魔獸了？”鐘晨向蘇海榮問道。
蘇海榮點了點頭：“前天我們在含沙森林中發(fā)現(xiàn)了一名之前失蹤的獵戶的遺體，他的身上滿是爪痕和咬痕，死狀極為凄慘。雖然沒有人親眼見到這名獵戶被魔獸殺害，但這個時候森林中的熊已經(jīng)冬眠，基本上不會離開自己的巢穴；加上死去的獵戶也是一名打了十五年獵的老獵人，應該也不會自己一個人去招惹森林中的熊。
“考慮到這些因素，所以我們認為那名獵戶死于魔獸襲擊的可能性很大。再加上之前也有人在含沙森林中發(fā)現(xiàn)過陌生的獸類蹤跡，所以很多人都認為是某一只突然來到含沙森林中的魔獸殺死了獵戶！”
蘇海榮的話令鐘晨等人紛紛陷入了沉思。
本來根據(jù)學院安排的任務，鐘晨一行人只需要在含沙森林中調(diào)查那里是否有魔獸存在就可以了，并沒有要求他們將那頭魔獸消滅。
對于實力等級還處于觀虛級別的鐘晨等人來說，要消滅一只魔獸的難度實在是太大了。即使是等級最低的一階衍生種魔獸也差不多擁有探虛級別御氣師的實力，萬一這次存在于含沙森林中的魔獸等級非常高的話，那么哪怕是鐘晨等八人合力恐怕也沒有勝算！
“怎么辦，要不要我們現(xiàn)在聯(lián)系學院，讓他們派人過來幫助金州的百姓們消滅魔獸？”云英向其他人提議道。
“可是我們現(xiàn)在還沒有絕對的證據(jù)證明森林中存在著魔獸。雖然死去的獵戶身上有許多爪痕和咬痕，但僅憑這些就確定他是死于魔獸之手未免過于武斷了?！睏髂┱f道。
“既然這樣，我們就按照之前的計劃進入含沙森林中調(diào)查一番，如果我們真的找到了魔獸存在的證據(jù)的話再聯(lián)系學院也不遲！”鐘晨提議道。
“那老夫就先行謝過了，”蘇海榮向鐘晨等人行了一禮，“現(xiàn)在金州城中已經(jīng)有許多人不愿意前往森林了，若是不查出含沙森林中獵戶死亡的真相的話，那么這個冬天里至少會有一半的獵戶餓肚子，而且城內(nèi)的許多生意也會蒙受不小的損失！”
“請?zhí)K大人放心，我們一定全力以赴！”
待到眾人離開蘇浩榮的府宅，天色已經(jīng)暗了下來。冬天的黑夜來得特別快，于是鐘晨等人便在城內(nèi)的一家客棧中暫時住了下來，并開始為進入森林做出各種準備。
次日，鐘晨等人帶著行李進入了含沙森林。
出于安全考慮，他們沒有在森林中分開尋找，而是保持了八人始終聚在一起行動，一邊從地上的蛛絲馬跡中找尋可能存在的巨大生物的蹤跡，一邊警戒著四周的風吹草動。
然而眾人在森林中找了一整天都沒有發(fā)現(xiàn)任何魔獸的蹤跡，由于此時已經(jīng)來到了森林的腹地之中，于是當夜幕降臨之后眾人決定在森林中宿營而不是返回金州城內(nèi)。
一開始鐘晨等人還有些擔心身為皇室成員的蘇詩雅會忍受不了宿營條件的艱苦，但沒想到她自始至終都沒有半句怨言，并在連續(xù)兩次試圖搭帳篷失敗后被龍牧野非常堅決地分配了撿木柴的任務。
夜間，眾人圍坐在篝火邊，用抓來的野兔和城中買的干糧作為晚餐。
“兔子還是得烤著吃，蘸著佐料，”龍牧野滿足地咬下一大塊兔肉，“燉著吃一點味道都沒有！”
安顏在一旁默默地吃著野果和干糧，不愿意看那些野兔們一眼。
“你怎么了？”龍牧野發(fā)現(xiàn)了安顏的異常開口問道。
“沒事，我只是不吃肉?！卑差伾裆届o地說道。
“你們兩個又是怎么回事？”龍牧野又看向了一旁的鐘晨和楓凝雪，他們兩人此時正坐在安顏身邊一起吃著野果和干糧。
“我們也不吃……”鐘晨瞥了一眼龍牧野手中烤得金黃、泛著油光的兔肉說道。
“你們也不吃肉？可你們倆昨天還在客棧里各吃了一只羊腿呢！”龍牧野不解地看著鐘晨和楓凝雪。
“估計是昨天的肉吃得有點多了，導致今天沒有什么胃口，所以就吃點素食調(diào)節(jié)一下?！睏髂┱f道。
“你們的胃也太差了，看看我，連續(xù)吃三天肉也不怕！”龍牧野自豪地拍了拍胸口說道。
鐘晨和楓凝雪苦笑了一聲，一旁的安顏則一臉感激地偷偷朝兩人笑了笑。
飯后由鐘晨等五名男生輪番守夜，三位女生則回帳篷休息。
“若詩、詩雅，我們晚上擠在一起睡好不好，天太冷了！”安顏向凌若詩和蘇詩雅提議道。
“也好啊。”蘇詩雅輕聲笑了笑點頭道。
凌若詩先是有一點猶豫，但最終還是點了點頭輕聲說道：“那好吧……”
“太好了！”安顏面帶笑意地說道。
隨后，安顏突然不悅地看向了一旁的鐘晨等人質(zhì)問道：“你們幾個那是什么眼神？”
在聽到安顏提議凌若詩和蘇詩雅“擠在一起睡”的時候，鐘晨等五人忽然同時抬起頭看向了三名女生，眼中同時閃爍出了異樣的光芒。
“沒什么……”面對安顏的質(zhì)問，五名少年同時移開了目光異口同聲地說道。
夜幕低沉，森林陷入了寂靜，仿佛只剩下了木柴在火焰中發(fā)出的噼啪的響聲。樹葉在寒風中搖曳著發(fā)出低語，如同熟睡著的人發(fā)出的夢囈。
次日清晨，眾人早早地醒來，在收拾好行裝后開始繼續(xù)探索森林。
而就在一番搜尋之后，安顏忽然身體微微一震，隨后對其他人說道：“我好像聽見了什么聲音！”
聽安顏這么說，所有人都立刻停在原地屏住了呼吸，不希望自己妨礙到安顏的聽力！
安顏俯下身去，將臉貼在了一塊石頭上仔細地聆聽了一會，隨后指著一個方向堅定地說道：“那個方向傳來了很嘈雜的聲音！”
于是，眾人便沿著安顏指示的方向謹慎地前進著，并很快就來到了一處很明顯曾經(jīng)被當做營地使用的區(qū)域，除了已經(jīng)踩滅的篝火之外，地上還零散著各種動物的骨架！
“從痕跡的規(guī)模來看，對方有不少人！”陳浩然判斷道。
聽了陳浩然的話，鐘晨等人互相對視了一眼，隨后警惕地看向了四周。
“會不會是金州城里的人？”凌若詩猜測道。
“應該不會，現(xiàn)在城中的人都認為這片森林中有魔獸出沒，短時間內(nèi)根本不可能會愿意再進入森林之中，更何況是這種規(guī)模的人類團體，”陳浩然仔細地調(diào)查了一番后說道，“對方至少有五十人，而且很有可能是傭兵！”
聽到“傭兵”這兩個字，眾人的心頭都涌上了一絲不安，他們不明白這個職業(yè)的人為什么會出現(xiàn)在這里。
傭兵是龍州境內(nèi)一個比較特殊的職業(yè)，據(jù)說這個職業(yè)是很久以前從某個龍州以外的地方傳入龍州的，然而在數(shù)千年的時光之后，現(xiàn)在已經(jīng)沒有人能確切地說出這個職業(yè)是從哪里、以及什么時候傳入龍州的了，就連這個說法本身的真假都已經(jīng)沒有多少人在乎了。
傭兵是一種通過接受雇傭者發(fā)出的委托，憑借自身的實力與手段在完成委托后從雇主那里得到報酬來維持生計的職業(yè)，與龍州各國都存在的鏢局和鏢師有一些相似，但二者之間又存在著一定的差異。
對于傭兵來說，不同的雇主發(fā)出的委托內(nèi)容可謂是五花八門，不同委托的難度也各不相同，而難度更大的委托所對應的報酬自然也更多。
在金錢的誘惑下，許多傭兵都會對高難度、高報酬的委托趨之若鶩，即使每年都有數(shù)不盡的傭兵死在自己所執(zhí)行的委托任務中也阻擋不了他們的渴求！
為了更好地完成委托以及在江湖中得到一定的照應，傭兵們往往會組成或大或小的團體一同行動，這就是“傭兵團”一詞的由來。有些難度極高的任務往往需要大量的傭兵參與其中，有些甚至要求數(shù)個傭兵團通力合作才能完成。
作為單純靠實力來生存的職業(yè)，一位傭兵的過去和出身并不重要，因此傭兵這一職業(yè)的組成來自于江湖上三教九流的各色人物，甚至還有可能是一些隱姓埋名的逃犯！
正是因為這個原因，使得傭兵這一職業(yè)的素質(zhì)在數(shù)千年來一直都是良莠不齊，有些傭兵為了完成雇主的委托而得到報酬，在任務中往往會為了達到自己的目的而無所不用其極，哪怕是他們的做法傷害到了無辜的百姓也毫不在乎！
在種種行為下，傭兵這一職業(yè)在龍州人們心中的名聲是普遍較差的。目前的龍州境內(nèi)，只有蒼楓帝國是允許傭兵自由組建傭兵團的，只要將每次委托得到的報酬按照帝國規(guī)定的比例作為稅款上繳就可以了。
而在萬龍詔的條約下，其余各國也只能允許蒼楓帝國的傭兵進入其國境，但也明確表示如果這些傭兵在自己的國境內(nèi)受傷或是死亡的話，那么相關的國家不用為此承擔任何責任；同時傭兵在自己國內(nèi)完成委托得到的報酬也必須分出一部分交給該國的朝廷作為交換！
看著地上各種人類活動過的痕跡，安顏猜測道：“會不會是金州城的知府委托他們來這里消滅魔獸的？”
“不可能，如果蘇大人真的委托了傭兵團來抓捕魔獸的話，昨天我們在他府上時就會告訴我們了！”楓凝雪說道。
“從現(xiàn)在開始大家要更加小心了，我們還不知道這些人此行的目的。雖然不確定他們是否沖著魔獸而來，但我們最好不要和他們有所接觸！”鐘晨對眾人說道。
在又前進了一段距離之后，眾人發(fā)現(xiàn)地面上出現(xiàn)了明顯的血跡，并最終于不遠處發(fā)現(xiàn)了一具倚靠在樹上的尸體！
那是一具三十歲左右的男尸，其胸口上有一個深可見骨的巨大傷口，看樣子似乎是被什么生物用爪子抓出來的致命傷！
面對死狀可怖的尸體，安顏等三名女孩同時移開了目光。
云英上前檢查了一下尸體后對眾人說道：“死亡應該沒有超過半天！”
“看來我們已經(jīng)很接近了……”楓凝雪望向痕跡持續(xù)延伸出去的遠方，目光凝重地說道。