貝克蘭德，萬(wàn)都之都，希望之地。
坐在候車的長(zhǎng)椅上，艾絲特靜靜望著來(lái)來(lái)往往的人群，手里攢著半小時(shí)后那趟蒸汽列車的三等票。
拋開(kāi)書(shū)本上描述的繁華盛景、新聞雜志里的世界中心，艾絲特對(duì)這個(gè)城市沒(méi)有太多的概念，恰如同她對(duì)非凡力量的一知半解，所接觸的都是淺顯而最表面的那層。
對(duì)魯恩王國(guó)而言，作為首都的貝克蘭德自然而然成為匯聚商業(yè)、工業(yè)與文化的中心，投機(jī)者們前赴后繼，都試圖在這里尋求理想中的跳板，渴望著一飛沖天。更多的人則是為了養(yǎng)家糊口涌進(jìn)東邊林立的工廠，將生命與那日復(fù)一日排放濃霧的煙囪捆綁，竭力讓生活維持在最底線的飽腹，直到最后一點(diǎn)價(jià)值也被榨干。
塔索克河的兩岸，越深入就越像兩個(gè)世界，東西兩區(qū)同時(shí)存在于這座百萬(wàn)人口的城市，東區(qū)在貧苦中掙扎求存，西區(qū)在觥籌交錯(cuò)間歌舞歡宴。貝克蘭德大橋和渡船將東西連接，數(shù)不清的人與商品在這座城市的毛細(xì)血管間流動(dòng)，交織成南北大陸最耀眼的舞臺(tái)。
艾絲特已經(jīng)在考慮落腳點(diǎn)了，魚(yú)龍混雜勢(shì)力紛多的橋區(qū)更危險(xiǎn)，但想要尋找野生非凡者的痕跡也更簡(jiǎn)單，這里不會(huì)缺少工作機(jī)會(huì)，但也很容易遇到糾紛。東區(qū)的情況比橋區(qū)還亂，不過(guò)也更便于藏身與尋找工作機(jī)會(huì)，優(yōu)勢(shì)和劣勢(shì)同樣顯眼。
希爾斯頓區(qū)是魯恩經(jīng)濟(jì)與金融的霸主，證券交易所、票據(jù)交換所、期貨中心等等，各種有名頭的大鱷公司都在這里占據(jù)一席之地，地價(jià)自然也昂貴到艾絲特不予以考慮。但如果牽扯到工作機(jī)會(huì)，她認(rèn)定這地方少不了可以渾水摸魚(yú)的地方，說(shuō)不定能交到好運(yùn)。
喬伍德區(qū)臨近塔索克河，這里居住的大多是往來(lái)密切的小富群體，但由于這里的情況太穩(wěn)定，反而不適合艾絲特這樣身藏秘密的人，主要是她沒(méi)有太多的錢(qián)可用于開(kāi)銷，這里的長(zhǎng)期租房會(huì)讓艾絲特有經(jīng)濟(jì)壓力，更別提很多房主都是要考慮租客身份證明的。
北區(qū)有黑夜教會(huì)的圣賽繆爾教堂，圣喬治區(qū)有蒸汽與機(jī)械教會(huì)的圣希爾蘭大教堂，喬伍德區(qū)有圣風(fēng)教堂，統(tǒng)統(tǒng)略過(guò)。艾絲特時(shí)刻記著自己身上特殊的光點(diǎn)，小七和小五看上去也跟官方非凡者不合，她不愿意面對(duì)被抓走的任何風(fēng)險(xiǎn)。
又沒(méi)哪條法律規(guī)定她必須信教！
喧鬧的碼頭區(qū)或工廠區(qū)還是不予考慮，南區(qū)似乎還可以，雖然污染比較嚴(yán)重，但是相對(duì)來(lái)說(shuō)環(huán)境比東區(qū)穩(wěn)定不少，先去那附近看看……
“嗚嗚——”
汽笛聲就是煤、水、熱度的咆哮，奔騰時(shí)“呼哧呼哧”接連不斷的蒸汽，就是這些鋼鐵巨物的呼吸與心跳。
龐大的蒸汽列車車頭出現(xiàn)在軌道上，杠桿、齒輪與轉(zhuǎn)軸將拉力延伸到后面的車輪，讓這條長(zhǎng)龍能在既定的路線上不斷前進(jìn)，不知疲倦地穿行到鐵軌鋪及的每一處地方，使得普通人遠(yuǎn)行的成本和風(fēng)險(xiǎn)大大縮短。
艾絲特感受著腳下微微震動(dòng)的地面，不得不感慨世界的奇妙，或許歷史總是相似的，這里的人們現(xiàn)在會(huì)發(fā)明蒸汽列車和電報(bào)，以后或許也會(huì)發(fā)明電池和電話。
她望著那輛匍匐在鐵軌上，不斷朝天空吐出濃煙的造物，自言自語(yǔ)道：“人類的智慧啊……”
即使非凡力量使生活危機(jī)四伏，這個(gè)世界還是努力沿著發(fā)展的腳步前行，只是羅塞爾大帝使勁推了它一把，讓許多東西更迅速地出現(xiàn)在這片大陸上。
艾絲特沒(méi)有那樣的野心，她將小七抱在懷里，隨著人流排隊(duì)登上蒸汽列車。
三等車廂是沒(méi)有固定座位的，只有車廂號(hào)，乘客運(yùn)氣不好的時(shí)候可能連座位都找不到，艾絲特的運(yùn)氣還不算太差，她找到了一處靠窗邊的空位。不過(guò)很快就有人擠過(guò)來(lái)了，這位大腹便便的中年男士拎著四個(gè)皮箱，坐下之后他的箱子更占了不少空間，他很抱歉地跟艾絲特打了個(gè)招呼，艾絲特便回以一個(gè)微笑。
很快，隨著窗外的景物開(kāi)始慢慢移動(dòng)，這趟蒸汽列車要往它的下一站進(jìn)發(fā)了，在抵達(dá)貝克蘭德之前它會(huì)經(jīng)停途中幾個(gè)城市，要花上四小時(shí)才會(huì)到艾絲特的目的地。
中年男士摘下圓頂禮帽后便掏出一塊手帕，不斷擦拭著半禿額頭上的汗珠，腦后軟塌塌的褐發(fā)也都黏在一塊兒，酒糟鼻紅得發(fā)亮，從他還在喘氣來(lái)看，剛才八成是跑著才趕上這趟列車的。
男子身上體面的西服都因?yàn)閯×一顒?dòng)而皺起來(lái)，又被他的肚子撐起，此時(shí)他還在用禮帽不斷往臉上扇著風(fēng)，試圖盡快涼下來(lái)。
原本擁擠的三等車廂，因?yàn)檠鸥鞑嫉膸讉€(gè)箱子占據(jù)了過(guò)道，沒(méi)有人能再走過(guò)來(lái)，而雅各布也只能頂著那些不滿的眼神連連道歉，一直到列車提高速度，沒(méi)有乘客再靠近這邊找座位，就只有艾絲特和這位先生坐在一塊兒了。
艾絲特用眼角不經(jīng)意地打量了他一下，又將注意力轉(zhuǎn)向窗外的風(fēng)景。
廷根在蒸汽列車后方，逐漸離她而去。
不過(guò)這位男士似乎閑不下來(lái)，他又樂(lè)呵著跟艾絲特打了個(gè)招呼：“廷根的天氣還挺不錯(cuò)，不是嗎？”
艾絲特抱著小七的手緊了緊，掛起帶有“社交面具”意味的微笑：“是的，還是前段時(shí)間下過(guò)大雨，才能看到這樣的藍(lán)天?！?p> “你要去哪啊？巴爾?。俊?p> “我要去貝克蘭德，聽(tīng)說(shuō)那里的天氣可遠(yuǎn)沒(méi)有廷根好?！?p> “哦這樣！風(fēng)暴在上這可真巧！”中年男士大笑起來(lái)，用力拍了拍大腿，“我這次來(lái)廷根就是談生意的，現(xiàn)在可算能回去貝克蘭德了，等到下個(gè)月交貨就不用我親自來(lái)了?！?p> “不知道您是做什么生意的？這幾個(gè)箱子看起來(lái)可不輕?！?p> “哈哈哈，里面裝的大多是些圖紙和模型，是有幾塊材料配件怪沉的……”男人一邊說(shuō)著，一邊在身上翻找起來(lái)，很快抽出一張?jiān)诳诖锉粔鹤冃蔚拿?，“不過(guò)我們做的都是鐵甲艦的船只生意，你可能沒(méi)什么興趣，不像那些香水寶石啥的招女士們喜愛(ài)?！?p> 艾絲特接過(guò)這張印著“杜克鋼鐵公司”的名片，好奇地問(wèn)：“那您怎么沒(méi)有坐船呢？順著塔索克河下去就是貝克蘭德?！?p> 男人的臉色一下子就紅了起來(lái)：“這話說(shuō)出來(lái)還真是招人笑話，雖然我也算這家鐵甲艦公司里的老人了，但我暈船暈得厲害。”
“這可真是……有點(diǎn)凄涼?！卑z特花了很大力氣才憋住笑容，小七窩在她懷里，乖巧地眨了眨眼睛，偷聽(tīng)著這些毫無(wú)營(yíng)養(yǎng)的瑣碎對(duì)話。
男人苦惱地晃著腦袋：“所以我干了這么多年，始終只能在地上跑??！”
“就當(dāng)是旅游？”
“哈哈，我也是這么想的，反正我也不在乎到處走走，還得多虧了蒸汽列車的普及。”
“是啊，我還是第一次乘坐蒸汽列車，真是技術(shù)改變生活?！?p> 男人眼前一亮：“這話聽(tīng)著很有哲理?。 ?p> 艾絲特趕緊隨口編道：“可能是羅塞爾大帝的名言？我也是聽(tīng)來(lái)的?！?p> 遇事不決，甩給百年老鄉(xiāng)就對(duì)了。
他總不能從墳?zāi)估锱莱鰜?lái)踢我兩腳吧？
很顯然，艾絲特在這么想的時(shí)候，連自己“死而復(fù)生”的事都忘了。
——
艾絲特得知了這位中年人叫雅各布·巴里，也告知了他自己的名字“艾絲特”，她沒(méi)有用假名，考慮到反正只是一路列車的交集，她也不在乎被人知道名字。
反正他們都會(huì)遺忘。
不過(guò)在聽(tīng)到艾絲特沒(méi)有姓氏的時(shí)候，雅各布的眼光還是透露了少許憐憫，但他沒(méi)有追問(wèn)，而是在夸贊了一通貝克蘭德有多好后，轉(zhuǎn)而聊起艾絲特去貝克蘭德的目的。
“你要去那里找工作？”
“是的，這應(yīng)該是很常見(jiàn)的事情？畢竟每天世界各地都有人前往貝克蘭德想碰一碰運(yùn)氣?！?p> 雅各布“呵呵”笑起來(lái)，很不贊同地?fù)u搖頭：“那是對(duì)商人而言，你這樣年紀(jì)輕輕的，在廷根也能過(guò)得很好，沒(méi)必要將自己送到東區(qū)去?！?p> “東區(qū)的情況有這么差嗎？”
“東區(qū)，工廠區(qū)，都一個(gè)樣，”雅各布?jí)旱土它c(diǎn)聲音，似乎不想讓其他人聽(tīng)到他的發(fā)言，“說(shuō)到底，對(duì)工廠主來(lái)說(shuō)，工人就是流水線上的零件，零件壞了直接換掉比維修它要省成本?！?p> 艾絲特當(dāng)然知道雅各布什么意思：“尤其是當(dāng)有更廉價(jià)、更嶄新的零件的時(shí)候?！?p> 雅各布清了清嗓子，恢復(fù)了正常的語(yǔ)調(diào)：“咳，你既然都知道，為什么還要去那？游玩轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)也就差不多了。而且你來(lái)太早了，下個(gè)月王國(guó)博物館的‘羅塞爾紀(jì)念展’你說(shuō)不定會(huì)喜歡?！?p> 艾絲特輕輕摸著小七的羽毛，小七抬頭望著雅各布叫了一聲，不知出于什么心態(tài)，他又隱藏起了自己右眼的白眼圈，此時(shí)看上去跟墓園里隨便一只普通烏鴉沒(méi)有區(qū)別。
雅各布實(shí)在壓抑不住自己的好奇心，問(wèn)起來(lái)：“這是你養(yǎng)的鳥(niǎo)嗎？”
“嗯……它叫小七。”
“真稀奇，我很少見(jiàn)到有人拿烏鴉當(dāng)寵物。”
艾絲特扯了扯嘴角：“有時(shí)候我會(huì)覺(jué)得它比我還聰明，所以它更像我的朋友?！?p> 雅各布哈哈大笑起來(lái)，對(duì)艾絲特的話沒(méi)放在心上，而是開(kāi)始用告誡的口氣，提醒她出門(mén)在外要保持警惕，能不去東區(qū)就不去東區(qū)。雅各布這樣的態(tài)度，跟數(shù)分鐘前他夸贊貝克蘭德形成了極大的反差，艾絲特在忍俊不禁的同時(shí)，卻也很感激這位先生的熱心。
健談的人在旁邊，會(huì)讓人感覺(jué)時(shí)間過(guò)得很快，雅各布誠(chéng)懇熱情的性格，讓艾絲特從他這里獲得不少關(guān)于貝克蘭德當(dāng)?shù)氐那闆r，有了更加深入的了解。
這樣來(lái)自本地人的看法，可比書(shū)本雜志上寫(xiě)得豐富多了，讓艾絲特十分欣慰。
“您真的是個(gè)好人，雅各布，你們公司的前程一定會(huì)很順利的?！?p> “唉，生意哪有那么好做，我們老板可愁著呢。要是能獲得新投資就好了，那樣我們就能啟動(dòng)將鐵甲艦技術(shù)引入商用船舶領(lǐng)域的大計(jì)劃了?！?p> “不用擔(dān)心，說(shuō)不定以后有哪位大貴族看上這門(mén)生意就來(lái)支持你們了?！?p> “哈哈哈，那可真是棒極了！”雅各布拍了拍腳邊的箱子，“只要?jiǎng)e讓我陪著那位大客戶上船，怎樣都行！”
在貝克蘭德的站臺(tái)下車之后，艾絲特很快跟雅各布道了別，她不想耽誤這位好心的先生回去交接工作，決定自己到處走走。
興許是因?yàn)榘z特身上這件大衣的做工還算不錯(cuò)，密集的人流中忽然冒出一只手，從旁伸向大衣的口袋里。艾絲特沒(méi)有制止對(duì)方的舉動(dòng)，任由對(duì)方探進(jìn)去撈到了幾枚硬幣，然后腳下忽然一歪，撞在了那人身上。
對(duì)方顯然沒(méi)想到艾絲特力氣會(huì)這么大，竟然直接被她撞得摔倒在地，艾絲特連連道歉，笑著把人扶了起來(lái)，她肩膀上的小七“嘎嘎”叫了兩聲，引得不少人回頭望向這里。
那個(gè)小偷嘟囔著罵了兩句就趕緊走開(kāi)了，他重新混入人群，明顯是不想被太多人關(guān)注，也擔(dān)心艾絲特發(fā)現(xiàn)自己行竊的事情。
而艾絲特摸了摸自己懷里多出的幾張紙幣，臉上的笑容越發(fā)真誠(chéng)，她也緩步往車站出口的方向走去。
“拿便士換蘇勒，這可真是暴利。不換白不換?！?p> 小七小聲地湊到她耳邊：“你這不就是偷竊？”
“我、我這是把他從我這拿走的東西收回來(lái)，這叫等價(jià)交換?！?p> “這不等價(jià)?！?p> “那幾枚便士是我身上十分之一的財(cái)富了，我拿走的蘇勒也是他身上的這么多，我當(dāng)然不會(huì)多拿?！?p> 小七的眼神越發(fā)鄙夷，這樣的表情掛在烏鴉的臉上卻毫無(wú)違和感：“你真以為你很公平嗎？”
艾絲特?fù)u搖頭：“我回報(bào)了他的惡意，就是這樣。既然他對(duì)我下手，那就是我走運(yùn)他倒霉。我本來(lái)就不是真的善良過(guò)度，只是因?yàn)槲矣龅降娜舜蠖嘀档梦疑拼麄儭！?p> 小七嘆了口氣，對(duì)艾絲特毫無(wú)理由的堅(jiān)持感到悲哀，卻又感到很有意思，忍不住期待起她打破自身底線的那天：“如果哪天你必須得違背這樣的善良呢？不違背就活不下去，違背了就能將他人當(dāng)成墊腳石活下去？”
艾絲特張了張嘴，卻什么也沒(méi)說(shuō)。
小七洋洋得意地砸了咂嘴：“虛偽，還真是頗有人類風(fēng)格的虛偽啊。”