這一日王典史在家中堂前長吁短嘆，他那可心的洪姨奶奶纖纖柔荑絞了毛巾把他擦臉，直心疼道：“老爺日日為縣里百姓操勞，奴家只恨不能替你分憂?！?p> 王典史的山妻凌氏皮笑肉不笑道：“想是堂子的花娘身價銀兩又漲了，看把老爺愁的，茶不思飯不想的，真真是個多情種子。”
“太太說得差了，便是青樓里的姑娘，一樣有那等巾幗不讓須眉的奇女子，那梁紅玉還得封國夫人呢?！闭f話的是鳳姑娘，她本是凌氏的丫鬟，洪姨奶奶進門時給她開臉做了通房，伺候了好幾年，還是個姑娘呢，皇帝不差餓兵，鳳姑娘對凌氏也不像以前那么恭順了。
當著和尚罵禿子，那洪姨奶奶正是堂子出身，聞言臊了個滿臉通紅，抽抽搭搭回房去了。
平日里王典史總要出聲維護她幾句，這當下也沒心思理這一地雞毛，便拂了拂衣袖，徑自走到跨院的槐樹下發(fā)呆。
許是王典史的表情太愁苦了，又有人來搭理他，“爹，你怎得了，碰到疑難雜癥了？”
說話的少年年約十五六歲，是王典史的幼子，凌氏所生的王恒，宗族排行第七。
他身邊的小伙伴叫王才，是王典史長隨家的小子，比王恒年歲略小一些。
說是長隨，其實是太倉州老家的鄉(xiāng)親。因王典史讀書不成，堂兄王元馭發(fā)跡之后，給他在同年的治下謀了個佐貳官，他家中寒素，該不起底下人，帶了幾個鄉(xiāng)里人出來充場面。
王典史欲言又止，擺擺手道：“衙門的事兒，不好辦?！?p> 少年王恒道：“自打茂林公調(diào)離了金華府，爹的日子怕不好過，或是請大伯運動運動，或是咱們回鄉(xiāng)種地，都得有個章程，可眼下爹還得應付得過去差事方好。”
茂林公乃是大伯王元馭的同年，去歲從金華知府高高地升任了湖廣布政使
王典史不料王七小小年紀，倒有幾分成算，不由得躊躇起來。
王恒道：“一人計短，兩人計長，何不給兒子說說，兒子也一起想想法子?！?p> 王典史便把何秀才失蹤案一五一十說了一遍，這樁奇案街頭巷尾早傳開了，王恒也聽人談論過多次。
他細細在心里梳理一遍，道：“兩名嫌犯中小金掌柜說跟何秀才八月十六一起去了硯山長樂村葉宅，何秀才失蹤，沒有人證，葉十九說八月十六獨自在家，因老仆放假，也沒有人證。這案子看來蹊蹺，但總歸天網(wǎng)恢恢，疏而不漏，倘若何秀才被人害了，總會有蛛絲馬跡出現(xiàn)。兒子新近結(jié)識了一位極有才干的魏先生，我去請他一起參詳參詳，或許能助爹一臂之力。如若我們要見嫌犯，還請爹跟李頭他們打個招呼，放我們進去。”
王典史點頭道：“七郎真讓爹欣慰，我回頭就跟老李說一下?！?p> 破不破得成案還兩說，七郎身上有一股肯辦事的勁兒，從前自己也曾有過，曾幾何時，都消磨光了。
王恒當即出了家門，王才提著一籃子桂花紅糖糕跟在后面，朝東穿過了兩條巷子，到了同仁塔院，來訪魏先生。
說起與這位魏先生的結(jié)識，倒有一段故事。
那時已是秋深，在溪邊垂釣很是有幾分冷意。
岸邊的烏桕樹結(jié)出了小棉花一樣的果子，成了少年王恒和他的小伙伴王才的玩具。他們互相投擲著玩，作為抵御寒風的游戲，還是很有效的。
小伙伴們在此間釣魚嘻戲已經(jīng)有許多時日了，所不同的，是這兩日溪邊多了個年輕人，約二十來歲的模樣，身材挺拔，皮膚很白，服色略顯陳舊，卻又有一種別樣的氣度。
年輕人應該是在觀察他們，這天兩個小伙伴在落日西沉前釣到好幾尾胖頭魚，放在木桶里竟然有些沉重。
年輕人踱步走過來，道：“你們是南直隸太倉王氏的后人吧？”
年輕人的口音很奇怪，但確乎是吳語，少年能夠聽得懂。
“太倉王七，蘭溪縣衙的王典史正是家父?！蓖鹾阕髁藗€揖。
年輕人上上下下打量了一番，道：“我說與你一個秘密，雖然驚世駭俗了點，最好你能相信。”
“蘭溪巨商汪氏，坐擁鹽船上千，財富不計其數(shù)，這樣龐大的商業(yè)帝國明年就會土崩瓦解，他們的鹽船化為灰燼，知縣一干人都會牽連進去，你的父親雖然不至于丟了性命，也免不了充軍流放，你們?nèi)覂鲳I死在流放途中，都是極有可能的，而且從此你們兄弟就不能從科舉出身了?！?p> 小伙伴們有些不知所措，那年輕人拍拍他們的肩膀，道：“還來得及，讓你從這個悲慘的命運中掙脫出來，明日還是這個時辰，我在此等你。”
這位年輕人，就是蘭溪書院的魏先生，南直隸太倉州舉人魏黎。
據(jù)魏先生說，他由于神秘莫測的機緣，流落到這里，無意中發(fā)現(xiàn)他們是鄉(xiāng)黨，不免心生親近，而他天生具有一些預測歷史走向的能力。
魏先生寄居在同仁塔院，賃了僧院一個小院子，花木扶疏頗有野趣，和尚待他極好，還給他包飯，只是僧院的伙食未免寡淡了些。
“桂花豬油紅糖糕，大愛大愛?！蔽合壬鈶B(tài)溫雅，瀟灑地轉(zhuǎn)身把院門關上。
王才樂道：“先生這是怕和尚來偷吃嗎?！?p> 魏先生道：“小才真是冰雪聰明，待會兒桂花糕的香味飄了過去，悟法大和尚心猿意馬的，一準跑來，隔著籬笆，口稱罪過罪過，若是我同他客氣客氣，贈他幾塊，倒累得大和尚天人交戰(zhàn)?！?p> 王恒撲哧笑道：“先生就是這般促狹?！?p> 魏先生翹起二郎腿，道：“糖年糕還罷了，糯米物事，有一樣好幾年吃不到，倒叫人好生惆悵。”
王才道：“我們家太太，最愛搗鼓這些，先生你但說無妨，必能成的?！?p> 魏先生道：“左不過是咱們鄉(xiāng)下的土物，紫蘇餡兒的糯米飯團，他們浙江人不時興吃?！?p> 王恒道：“我當是甚么稀罕物，這個容易，從前我們鄉(xiāng)居時候也常吃的。只是眼下有樁棘手的事，還要請先生給謀劃謀劃?！?p> 遂把王典史審理的何秀才失蹤案從頭到尾說了一遍，道：“我父親原是無用之人，卻也不曾禍害過百姓，別人做官金山銀山地搬回鄉(xiāng)里，我家祖?zhèn)鞯牧继镔u得不剩什么了。先前仗著茂林公的勢，在縣里還有立足之地，眼下何秀才案破不了，何家勢大，劉縣尊逼索得厲害，我父親怕是保不住差事。自打先生預言有那等禍事，按我說回鄉(xiāng)種地自也不錯，只是先前大伯給我父親謀事，本家多少叔伯看著眼紅，如今辦不好差事叫人灰溜溜地趕回去，以后如何做人，必要過得此節(jié)我來勸他辭官不做才保得幾分體面?！?p> 魏先生聞言道：“人命關天，不為別的，單是為著無辜的人不被冤屈，咱們也不該袖手旁觀?！?p> 王恒躬身一揖，道：“先生高義?！?p> 魏先生站起來，在房間里踱來踱去，忽然道;“何秀才不見人影，衙門羈押了小金掌柜和葉十九，他二人口供互相矛盾，看起來疑點重重，必有一個人說了謊話?？梢呛涡悴攀й櫷藳]有關系呢，官府可不是找錯了方向?！?p> 王恒道：“何家出了懸賞，要有別人跟何秀才有干系，也早該發(fā)現(xiàn)了?！?p> 魏先生道：“無人去何家要贖金，所以不該是被人挾持，我看何秀才多半是遭了不測，他二十出頭的人，沒有流連在外數(shù)月卻不給家里報訊的道理。”
魏先生接著道：“何秀才是小金掌柜的金主，小金掌柜沒有殺害他的動機，葉公子想要變賣字畫，更沒有殺人動機?！?p> 王才述說己見，道：“小金掌柜一口咬定何秀才已經(jīng)回家了，會不會是何家自己人殺害了何秀才？”
王恒搖頭道：“我也聽人說過，何家人丁單薄，闔府的正經(jīng)主人就何秀才夫婦倆個，不存在旁支子侄兄弟能受益的情況。何家大奶奶，素日里也有賢名，況且是官宦家小娘子，似乎不至于謀害親夫。何家仆役中不少人都是何家老爺留下來的老家人，何家闊綽，如今榮養(yǎng)著，縱然他們沒多少忠心，難道謀害了從小服侍的少主人，倒讓何大奶奶坐地招夫，重新服侍新主人？這不合常理。”
魏先生道：“何秀才最后被人瞧見的地方，是三洞橋張家老店，再往前，據(jù)小金掌柜說，是在硯山長樂村，衙門雖然派李班頭他們?nèi)ミ^一次長樂村，但我猜想李班頭他們只帶回來了地保老金，未必會細細走訪長樂村周邊有無何秀才的蹤跡。咱們不如按著路線走一遭，推敲推敲時間地點合理不合理?！?p> 王恒道：“先生說得極是，今天日頭朝西了，明兒咱們也辰時初（上午七點）在西門出發(fā)吧。”
王才道：“少不得我給先生雇好牲口，輕裝上陣?！?p> “小才就是這樣周到?！彼粫r想起甚么，轉(zhuǎn)身在陶罐里摸出二三十文錢交給王才，道：“雇驢子的錢你先拿著?！?p> 王才與王恒雖都有些羞郝，但阮囊羞澀，魏先生年長于他倆，長者之賜，也只得把錢收著。所幸魏先生與他們已經(jīng)相熟了，也知王典史治家無方，家里寅吃卯糧，一大家子人都只知花用，獨獨王恒一人十分做人家。