兩人又饑又餓，見村莊上一家農(nóng)舍前桃子樹掛滿了半生的青毛桃，活生生咽下口水，想來二十余里路還支撐得住，強(qiáng)忍住沒做毛賊。
桃樹邊上有一條小河，王恒踏上了河邊上的水橋，對著河水看看倒影，用河水擦擦臉上的灰。
“公子爺，這都逃難了還沒攔著您臭美?！毙〔挪皇r機(jī)怨懟。
王恒一邊從包袱里取出身干凈衣衫換上，一邊指著小才的臉說：“這里，這里，都是灰，你也趕緊擦一擦，換一身衣裳，咱們這樣上門打秋風(fēng)的窮親戚，還灰頭土臉的，敲得開大伯家的門嗎？”
王恒的大堂伯王元馭，時任正三品戶部右侍郎，傳聞即將入閣為次輔，乃是前途無量的京官。
王元馭出生的時候，吳氏太夫人夢到一群家雀兒在門樓上鳴叫，雀同爵，兆頭極好。王元馭自小過目成誦，是遠(yuǎn)近聞名的神童，十三歲便中了秀才，二十四歲應(yīng)天府鄉(xiāng)試第四名，嘉靖四十一年，年方二十八歲，高高得取中了會元，殿試榜眼。
小才擔(dān)心道：“要是大夫人不留我們住在府里，可怎生是好?！?p> 王家三房的祖宅，早已被他父親頂給了二房換了銀兩。
王恒苦笑道：“我思前想后，至不濟(jì)去大父墓前結(jié)廬而居，族里幫襯個三升五斗，也能過活。”
小才險些笑出淚：“這是什么餿主意，大老爺是族長，大夫人不能不管你?！?p> 王恒又道：“你到時候投奔你表姑媽去，娟嫂管著大伯府上的廚房，有幾分得臉，總能在大伯府里給你謀個跑腿的差事，我還等著你接濟(jì)?！?p> 王才的表姑嫁與同村顧氏，在元馭大人桂榜中式時，顧家便全家投身于王家，此時雖屬奴仆，其實比仍是良籍的王才家體面多了。
小才想了想，道：“這么算來，我倒是比你出身好?！?p> 他生長在瀏河靠近長江畔的村落里，村西王家是太原王，擁有近千畝水田，大房二房都有人考取進(jìn)士做大官。
王才家是村東王家，屬于剛巧也姓王，是個只有幾畝地的小自耕農(nóng)。他父親跟隨王三老爺去蘭溪做小官前，只略略認(rèn)得幾個字，當(dāng)然也無從考證自家的譜系，對外只攀附稱是本家。
王才村居時，每日清晨去水邊割羊草，聽到村西王家大宅里跟他年紀(jì)相仿的童子在朗朗念書，暮色來臨前，再要割一次羊草儲備起來，聽到王家大宅里的童子仍然在念書，那時他年幼也不知道干嗎要讀書，但不用干活總是好的。
以至于心里憤憤地想，出身不如人有甚么辦法?？商踹@一家子人精，偏偏出了王三老爺這個異數(shù)，仗著三品大員的勢，還坐不穩(wěn)一個芝麻綠豆官。
兩個年輕人腳程還算快，忍饑挨餓從阡陌田間走到一條稍寬闊一點(diǎn)的泥土路上。雖然王才的散碎銀子還在身上，一路卻甚是荒僻，野店也不曾碰到一家。
前頭有個曬谷場，此時停著數(shù)輛馬車，已及眾多箱籠物事，一群男男女女好像正在吃早飯。
曬場上支起了鍋子，有個胖子下了油鍋在貼糯米餅，茲茲的油香四溢。
王才低聲道：“糯米餅里肯定放的草頭餡兒?！?p> 王恒忍不住咽了口水道：“也有可能是豆沙餡兒?！?p> 王才聞著香味道：“必定是兩面焦黃?！?p> 緊接著兩人腹鼓如雷，盯著油鍋瞧得眼睛冒火。
這時迎面走來個柳眉杏眼的女郎，粗布襖裙遮掩不住她身段裊娜，麗質(zhì)天生。
她展顏一笑，不盡的親切之意，道：“兩位阿弟可是餓了，我讓老李給你再貼幾個。”
稍等片刻，老李用油紙包著餅送過來，王恒和王才趕忙道謝。
老李笑道：“大姐吩咐下來，也不值啥，不用謝不謝的，這是行路人的本分?！?p> 王恒見他和氣，索性跟他問了問路。
老李道：“咱們是去黃渡鎮(zhèn)，前頭就要朝南走了，你們?nèi)ヌ珎}州城，那還得往東走?！?p> 一油紙包的餅子足有八個，并且體貼的有甜有咸。
靠著這幾個餅，走了兩個多時辰，忍饑挨餓緊趕慢趕著飯晌進(jìn)了城門。
太倉城比蘭溪縣城小，一盞茶的功夫便到了王侍郎的府上。
這是王氏大房十年前在城里新起的宅子，目前只居住著大房侍郎大人一家，人口頗簡單，規(guī)制卻極恢弘，是太倉城里首屈一指的豪宅。
整條街只住著王氏一家，邑人就稱為王衙前。
至于王氏祖居，則在二十余里外的瀏河鄉(xiāng)下。
側(cè)門虛掩著，小才認(rèn)出來看門的是他表姑的公公，心中一樂，喊道：“福林公公，您老又富態(tài)了?！?p> 福林腆著小肚子，瞇起老花眼認(rèn)了好一陣，道：“哎呦，這不是三房的小才嘛，你們老爺打蘭溪回來了？”
小才指一指王恒，道：“我跟著七公子回來的，還要煩請福林公公去通報一聲，七公子給大夫人請安來了?！?p> 王恒雖是個小小少年，那也是正經(jīng)的主家，福林不敢怠慢，恭恭敬敬地行了禮，便去內(nèi)院通報。
不過片刻功夫，就有婆子來領(lǐng)他進(jìn)外院，穿堂入院一路花木葳蕤，來到三間抱廈廳。
朱淑人年約四旬有余，面目娟好，微有發(fā)胖，著一身家常玉色松江細(xì)布襖裙，正靠在椅上翻賬簿。她是嘉定知縣的長女，未嫁之前就幫著治家，素有能干之名。
王恒疾步趨前，深深地作了個長揖：“給大姆娘請安了?！碧珎}土話，伯母叫作姆娘。
“七郎，坐到這里來?！敝焓缛搜酃鈷咭粧?，丫鬟搬了一個圓幾在她下首，“飯可用過了？”
王恒尷尬一笑，說：“還不曾。”
“傳娟嫂擺飯過來，就在這里吃。”
王氏號稱北宋名相王旦后裔，一直是耕讀世家，真正發(fā)跡則是王元馭考中進(jìn)士之后，鄉(xiāng)居規(guī)矩并不大。
“你們家老爺真糊涂，怎么一兩個老成管事都不派，讓你們兩個毛頭小子回鄉(xiāng)，蘭溪到太倉幾百里路也是有的?！敝焓缛讼騺砜床黄鹑康倪@位叔叔，貪花好色，懶散無能。
“家里頭今年又添了一個小兄弟，兩個小妹妹，大哥舊年娶了嫂子，統(tǒng)共就幾房家人，老爺委實派不出人手了?！蓖鹾阈Φ溃骸耙宦范际亲拇膊]有走幾里路，我是一意要科舉的，權(quán)當(dāng)是歷練歷練，況且侄兒還沒參加過童子試，早一日回鄉(xiāng)，也好多溫習(xí)溫習(xí)。”
朱淑人知道三房什么都缺，獨(dú)獨(dú)人丁興旺，王恒在家中小排行第三，族中兄弟大排行老七，爹不疼娘不愛的，偏生一門心思要讀書進(jìn)取。
她不由心生幾分憐惜，便說：“還有半年縣試就要入場，你索性住下來，得閑也能讓你大兄指點(diǎn)指點(diǎn)。”
王恒的大堂兄，是遠(yuǎn)近聞名的才子辰玉公子。
因是王元馭的獨(dú)子，十八歲中了鄉(xiāng)試第一名解元，無端被人誣陷作弊，盡管他在復(fù)試又取得第一，言官們對他父親王元馭的彈劾卻未停止，辰玉公子便沒參加進(jìn)士試，鄉(xiāng)居與江左名士詩畫唱和，又寫過幾個南曲劇本，一時儼然名家。
“那敢情好，只怕我程度太差，辰玉大兄借幾本書給我先看起來，瞧不明白的地方再問?！蓖鹾阃蝗挥行┬奶?，他豈止是程度太低，除了魏先生指導(dǎo)他這一年，他父親根本沒給他請過先生，早先跟著幾個蒙童讀過兩年三百千，至今不過粗通文字而已。
朱淑人點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“也好，你大兄懶怠與人交往，如今長住在南園別業(yè)，他從前的外書房鶴來堂，成親后好幾年不曾用過，先與你住著，他舉業(yè)的書箱都在那里，便是親筆做的筆記也都在，你自行翻閱吧，等他歸來再叫他給你看看文章?！?p> 待王恒用好飯，朱淑人便命王辰玉的繼室馮氏派人重新打掃一下外書房，換上干凈的被褥，送王恒先去休息。
鶴來堂離抱廈廳不遠(yuǎn)，內(nèi)院最西廂三間，植了幾株木樨花，大約是取蟾宮折桂的好兆頭，間壁有個月洞門，入門便是花園，住著閨閣小姐，輕易沒有男仆出入，極是清凈的去處。
三間屋子打通，軒敞無比，南窗下放著一個黃花梨大案，案上疊著各色法帖，另一頭擺著個西洋水精花瓶，插著滿滿一囊木香花，芬芳怡人。
西窗下掛著一大幅秋山紅葉圖，提款為蘅蕪室主人，大概是辰玉公子自己的手筆。
北側(cè)，設(shè)著臥榻，拔步床上掛著雨過天青的蚊帳。此外，便是高入房頂滿架滿架的書。
王恒正對大兄這樣的富貴閑人表示羨慕，看見游廊上小才抱著行李而來，二人相視一笑。
跋涉數(shù)百里，總算取得了第一步的成功。按照魏先生給他的謀劃，有了容身之地，還能清清靜靜地讀書，接下來，就得用功求取功名了。