正月初一那日，門生故舊、家下人等都來給朱夫人拜年，朱夫人十分大方，人人有個(gè)大紅包，王恒是十兩銀子，小才是一吊錢，因家丁回來報(bào)朱夫人七公子已經(jīng)考取內(nèi)舍生，朱夫人大悅，又獎(jiǎng)勵(lì)王恒十兩銀子。
大兄辰玉公子年前去北地游歷未歸，閣老府接待男賓客的任務(wù)只得落在王恒身上。辰玉大兄自負(fù)長于邊務(wù)，卻因科舉舞弊案避嫌，不得不作個(gè)閑人，懷才不遇壯懷激烈，都在寫的散曲之中，便是他在家，也懶怠得應(yīng)酬這些平庸乏味的父老親舊。
王宅這兩年過年愈發(fā)門庭若市，拜客眾多，一般人只叫他們留下拜帖，極少的幾家通家之好，王氏宗親，便由王恒陪著吃了幾頓年酒，也有別家邀了王恒去他們府上看戲聽曲的，無不透著恰到好處的親厚，這些人家的小孩兒，聽說王恒在蘇州城里書院上學(xué)，也是人人仰慕。
王恒與小才交際了幾日，但覺人飄飄然得，好不受用。
正月初五，接財(cái)神。
一片喜氣洋洋中，門子老福林來報(bào)朱夫人，王三老爺派了心腹閔先生來求見夫人，因是蘭溪來人，朱夫人便請王恒一同去她處置家事的抱廈廳會(huì)見閔先生。
閔先生帶來的是王三老爺?shù)挠H筆信，朱夫人看過之后，不動(dòng)聲色，將信遞給王恒。
王恒略略一翻，便覺得他爹有點(diǎn)不大恰當(dāng)，這封信，怕是有人挑唆他寫的。
王三老爺信中說，跟上峰關(guān)系別扭，又兼年歲大了，真是天曉得，閣老大人還比他大五歲呢，王三老爺在外做事不免辛苦，打算辭了官兒回鄉(xiāng)，已經(jīng)跟王大老爺閣老大人寫信說明，王大老爺準(zhǔn)他辭官，答允以后適當(dāng)?shù)臅r(shí)候，再給他謀個(gè)缺。
眼下還有一樁難處，歷年積欠了八百兩銀子，劉知縣定要追討，變賣典質(zhì)拼湊出了三二百兩，不夠數(shù)字，劉知縣便壓著不放歸。
所以，遣了閔先生還鄉(xiāng)，問族里公中支個(gè)五百兩銀子應(yīng)急。
也不知是哪個(gè)高人教的王三老爺，王三老爺?shù)牡c王大老爺?shù)牡切值?，早幾十年就分家了，王三老爺這會(huì)子要在公中支銀子，支哪門子的銀子，是沒打算要還。
所以說王三老爺官兒做不好，只因沒有請個(gè)得力的幕僚，先前大老爺曾請過一個(gè)曾先生來幫忙，又嫌他的年例高，又有親戚看中他這個(gè)位置，一年不到的功夫，曾先生就請了辭。
若真是王三老爺?shù)淖雠?，他就說走投無路，一個(gè)銅鈿沒有，只等兄嫂借銀兩把他搭救，朱夫人便為了王三老爺不影響王大老爺?shù)墓俾?，也得出銀子救他。
偏偏要弄這樣的巧，如意算盤恐怕要脫空。
只聽朱夫人把茶盞擱在幾上，開了口：“閔先生是三老爺?shù)男母?，咱們也不必來虛的，我們老爺做官，是?zhǔn)備要青史留名的，從來沒有一文俸祿拿回家，都是家中產(chǎn)業(yè)供著，年前派阿根坐了官船給大老爺送了一筆銀錢進(jìn)京，家里棉花稻米上的收益，都用在這上頭了，咱們府里的婦孺，仰仗著老爺做官報(bào)效朝廷，才得有這般尊榮，平日里該省簡就省簡，節(jié)下也不應(yīng)鋪張，這么著，預(yù)備著正月十五元宵節(jié)使的一筆銀子兩百兩，讓三老爺先應(yīng)個(gè)急，旁的，我著實(shí)支不出。”
說罷，朱夫人端茶送客，示意大丫鬟桂香去賬房找大先生，支給閔先生兩百兩銀子，好生安排食宿。
閔先生見朱夫人不容他多說就送客，她是一品誥命夫人，豈敢造次，只得躬身告退。
王恒面上訕訕的，朱夫人知他情屬尷尬，同他閑閑說了幾句話，便打發(fā)他去南園別業(yè)走一趟，辰玉公子不在，瞧一瞧南園中仆役們有沒有賭錢吃酒不安分的。
王恒將將回到鶴來堂，要換一身出門的衣裳去南園，二門上的阿興來報(bào)，三老爺派來的閔先生要來拜會(huì)。
鶴來堂位屬后花園間壁，外男進(jìn)出十分不妥，王恒便請閔先生二門上相見。
小才多日沒去過南園，也想去逛一逛園子，便跟著同去。
二門上沒有待客的地方，阿興把自己坐的椅子讓出來，王恒與閔先生便坐著說了會(huì)兒話。
剛一坐定，閔先生一通恭維，道：“七公子越發(fā)進(jìn)益了，進(jìn)了書院，學(xué)得十分清貴，通體的氣度，真真叫宰輔公子的派頭?！?p> 王恒道：“老閔，你少來這套，找我有甚么緊要的事體？”
閔先生道：“來太倉之前，令尊大人王三老爺對我說，七公子如今很受閣老大人，誥命夫人的器重，讓七公子一定要幫他想法子籌點(diǎn)銀子帶來?！?p> 王恒聽著有些發(fā)愁，不知道怎么答復(fù)他。
“公子爺?shù)腻X，都是我在管著?！毙〔艙屵^話頭，道：“去年咱們從蘭溪回太倉，三太太攏共給了一吊錢，公子爺去蘇州書院上學(xué)，束脩都是大夫人出的，交完各種費(fèi)用，早就不剩幾吊錢了，平日里吃用，都是挑便宜的，我們在蘇州城里，連驢子都舍不得叫，都是靠兩條腿走路，難不成還好意思為了零用錢去跟大夫人開口要，公子爺哪來錢給你?！?p> 閔先生笑道：“七公子跟大夫人開口，大夫人定要給幾分顏面?！?p> 小才也笑道：“那是你們想錯(cuò)了，大夫人治家嚴(yán)謹(jǐn)，從不講情面，大奶奶犯錯(cuò)，如今也還拘在內(nèi)堂思過呢?！?p> 王恒道：“小才，咱們也不好一文不出，讓老爺太太早日還鄉(xiāng)方好?！?p> 小才道：“公子爺說得對，正月初一大夫人賞的壓歲錢，十兩銀子，就讓老閔帶五兩回去吧。”
王恒略一思忖，道：“十兩都給老閔?！?p> 王才搖了搖頭，道：“年后開學(xué)，楚公子又要辦游春會(huì)，公子爺想想，你手中無錢，怎么出門交際？”
王恒嘆口氣道：“以后再說吧?！?p> 王才氣鼓鼓返回鶴來堂，不久拎著個(gè)絹包出來，把絹包朝閔先生手上一推，道：“銀子啊銀子，還沒有焐熱就把你送出去了?！?p> 閔先生干笑道：“小才啊小才，好生風(fēng)趣。”
王才道：“咱們還得出門辦要緊事，老閔，與你就此別過?！?p> 說罷拉著王恒朝南門而出。
拾級上州橋，小才見左右無人，便道：“七兄莫要以為家中真無錢，只是三老爺三太太手中無錢，大少奶奶，洪姨奶奶，哪個(gè)手里沒有三五百兩銀子，就是老閔，他手里若沒有三二百兩銀子，我王字頂?shù)箤憽！?p> 王恒直嘆氣，不愿說甚么。
王三老爺鬧了這一出，讓王恒微覺尷尬，便想盡早去書院攻讀，朱夫人以尚未過正月半，不宜出門為由，再留他休憩幾天。
過得幾日，郵驛送來一封信，卻是紫陽書院管庶務(wù)的徐先生寫來的。
說王恒回鄉(xiāng)當(dāng)日，愛蓮居主人，城南沈孝廉夫婦親自派管家送請柬來紫陽書院，邀請王七公子于正月十五元宵節(jié)，去愛蓮居參加梅花會(huì)，不想王恒已經(jīng)回了太倉。
請柬便送到了徐先生這里，徐先生打聽到沈孝廉一共只邀請了二十名城里的青年書生，屆時(shí)，通判瞿大人也會(huì)出席梅花會(huì)。
徐先生深覺機(jī)會(huì)難得，怕王恒要等到正月二十開學(xué)才到書院，便寫信來告知一下。
王恒看了信，便去找朱夫人，朱夫人頗為喜悅，鼓勵(lì)他多與學(xué)問大家來往，即刻安排車馬，正月十三出發(fā)，返回紫陽書院開學(xué)。