春天不是讀書天。
連日春意盎然，內(nèi)舍學(xué)生紛紛出城游春，吳山看春樹葳蕤，畫船聽細(xì)雨纏綿，乃至多有人托故逃課的。
先生們見花了好大氣力，學(xué)生卻不領(lǐng)情，未免沮喪自棄，自怨自艾，千言萬語總結(jié)成一句，少小不努力，老大做教習(xí)，先生們講課也變得有氣無力了。
王恒從不敢缺席逃學(xué)，那些逃課的同窗，人家的老子有錢，他的老子只會(huì)花錢，然而內(nèi)心亦向往游蕩玩耍，于是昏昏欲睡，事倍功半。
午間齋夫來報(bào)，有一位太倉來的張五老爺，奉了貴府上親長的命，來探一探王恒，正等在紫陽書院正門斜對過的吳宮茶館里，請王恒出去相見。
張五老爺，王恒轉(zhuǎn)念一想，大約就是張西如了，便整了整衣袍，趕忙快步出門。
茶館門口，站著個(gè)灰衣老仆，見王恒身著紫陽書院的藍(lán)袍，便上來見禮道：“敢問是王七公子否？我們五爺在二樓雅間等?！?p> 王恒頷首，老仆便領(lǐng)他朝里廂走。
到了雅間，里面卻空無一人，王恒四處張望，卻見有個(gè)青年男子立在東窗下，凝望著前方的報(bào)恩寺塔發(fā)呆。
老仆稟道：“五爺，王七公子到了?！?p> 那青年公子轉(zhuǎn)過身來，朝王恒眉梢輕揚(yáng)，微微一笑。
想不到張西如這般年輕，二十七八歲樣子，身姿挺拔，清俊頎秀，身著一襲尋常讀書人的石青布袍，樣貌風(fēng)姿倒與魏先生有幾分相似，魏先生灑脫不羈，張先生英氣四溢。
王恒撩袍便要拜倒，張西如連忙攙起，不敢受他大禮，笑道：“七郎請起，想必是閣老大人說讓你拜在我門下，元翁卻忘記了，早年我在家鄉(xiāng)，元翁已經(jīng)收我做記名弟子了，我怎好厚顏?zhàn)瞿阆壬?，你我兄弟相稱方好?！?p> 一番相商下來，便如通家之好那樣稱呼，王恒稱張西如兄，張西如則叫王恒七郎。
王恒道：“西如兄在姑蘇城哪里落腳？”
張西如道：“此次跟吏部告假，乃是回鄉(xiāng)葬親，亡母今已落葬，我們興社幾位好友相約集于姑蘇，要開虎丘大會(huì)，我暫居在郭巷汪家花園，七郎若要來和我同住亦可，只是我社務(wù)繁忙，也許顧不上你?！?p> 王恒道：“我在書院很好，起居也很方便?！?p> 張西如點(diǎn)頭道：“這樣也好，來日方長，等下半年咱們在南京國子監(jiān)再朝夕相處，三日之后虎丘大會(huì)，七郎一定要來千人石赴會(huì)，我給你介紹認(rèn)識(shí)幾個(gè)好友，陳大樽，吳竹亭他們，大樽年紀(jì)比你大不了幾歲，人又慷慨任俠，你肯定會(huì)喜歡他的。”
王恒聽說過，陳大樽與吳竹亭是吳門三鳳中的其他二位，能夠與之結(jié)交自然也是一樁美事。
閑談了幾句，張西如便叫王恒回書院，下午仍舊該好生聽課。
倆人步出吳宮茶館，張西如目送王恒朝對過書院走去，王恒行了幾步，回首見張西如又遙望著報(bào)恩寺塔走神，便縮回來，笑道：“西如兄對報(bào)恩寺塔有興致？趕明兒讓我陪兄長去逛逛?！?p> 張西如神色黯然，道：“這報(bào)恩寺塔，是孫仲謀的母親吳國太舍宅而建的，看見塔，就想起了我的亡母，我的生母是先父的婢女，因此我是婢生子，可我是男兒，明面上別人還不敢太欺負(fù)我，多少陰損齷齪的事，都沖著我生母去，她受盡苦楚年紀(jì)輕輕就亡故了?！?p> 王恒默然，半晌道：“先太夫人能追授誥封，總算是告慰了她的在天之靈。”
張西如深深地看了王恒一眼，道：“所以，我想要讓世道變得好一點(diǎn)?！?p> 王恒贊許地點(diǎn)頭，道：“很好，我也這么想?！?p> 再次拱手作別。
王恒已經(jīng)開始期待虎丘大會(huì)。
三日后，碧空澄澈，景物清華。
一早用過餐飯，因王才今日蒙學(xué)班李秀才差他跑腿，王恒便雇了青驢獨(dú)自去虎丘赴會(huì)。
正午前趕到虎丘，將青驢牽在山下歇馬涼亭，王恒拾階而上，但見讀書人打扮的士子絡(luò)繹不絕朝山上趕去。
待走到千人石，已經(jīng)聚集了數(shù)百人之多。
大家眾星捧月般圍著張西如，張西如雄辯滔滔，說得眾人心服口服。
見王恒到來，張西如將他拉入核心圈子，把興社首腦一一介紹給他。
王恒被人聲鼎沸吵得昏頭昏腦，似乎記得陳大樽是個(gè)俊逸的豪俠公子，而吳竹亭卻是個(gè)矮胖子，此外人數(shù)太多，均是點(diǎn)頭作揖為禮，根本記不住誰是誰。
唯有兩名士子，王恒對他們印象很深，一位叫楊愛的俊秀少年，比王恒稍稍大幾歲，另一位叫黃皆令的青年書生，與張西如年紀(jì)仿佛，這兩位，一看就知道是女扮男裝，卻無人說破。
午后大會(huì)正式開始，王恒便在千人石靠邊坐好。
先是選出社魁，當(dāng)仁不讓就是張西如。
此外，又選出各地會(huì)首，副會(huì)首，王恒聽了一陣，只聽到一個(gè)熟悉的名字，吳縣副會(huì)首李虛谷，莫不是梅花會(huì)上的李秀才？
張西如闡述興社要旨，乃是切磋學(xué)問，砥礪品行，緊接著與會(huì)士子登錄名冊，人數(shù)眾多，直到天近黃昏都還沒結(jié)束。
王恒頭暈眼花，見張西如忙得不亦樂乎，便欲自行離去。
只見面前來了一個(gè)熟人，正是那日出現(xiàn)在袁山長經(jīng)義齋的年輕江湖人，他朝王恒抱拳道：“王七公子，我義弟請你去虎丘山下歇馬涼亭相見?！?p> “你的義弟是？”王恒今日見了許許多多人，根本記不住面孔。
年輕人笑道：“我的義弟是李虛谷李秀才，他講我報(bào)了姓名，王七公子必定會(huì)去?！?p> 王恒微微頷首，正色道：“請你前面帶路?！?p> 下山走得輕松，很快就到了歇馬涼亭。
里面一個(gè)熟悉的身影迎來，劍眉星目，身材健碩，現(xiàn)在，更添了幾分書卷氣。
王恒怔怔地看著他，道：“啊，原來你在這里。”