西北風沙漫天，小戰(zhàn)頻發(fā)。
西戎人擅長騎射，經(jīng)常越境擄掠，尤其臨近寒冬，更喜歡劫奪漢人物資過冬。他們軍力分散，卻來去迅速，很少深入腹地。久而久之，遠在京城的高位者竟對此習以為常。只是苦了附近民眾，邊疆軍戶居多，男丁入伍，老弱婦孺的日子便更艱難。
遠離了繁華京都，趙婧看到的就是一派荒涼凄楚。為了減少不必要的麻煩，趙婧一行人原本及其低調。可看到頹圮村落之中行乞的老人、失怙的孺子…總是心生惻隱。她下意識摸向自己的錢袋，卻被隨行的少年鄭泓攔住了。
“殿…表姐，”鄭泓算起來也是趙婧的表弟，少年老成，說話時沒什么表情，只是悶悶地搖了搖頭，“幫不過來的?！?p> 趙婧張了張口，到底沒說出話來。是啊，幫不過來的，與其在此布施小惠，打亂行程，不如早點趕到軍營，統(tǒng)籌大局。她嘆口氣，牽著韁繩去河邊飲馬，刻意避開了村人的目光。
然而卻有一大一小兩個身影，鍥而不舍徐徐靠近。
鄭泓挎著刀，盡職盡責地將他們攔下。其實也只是兩個孩童，衣衫襤褸，已經(jīng)餓得脫了相。
趙婧轉過身，恰好撞見大些那個女童的視線，趙婧心頭閃過一個念頭：那眼神很是熟悉，不知道在哪見過。
女孩兒不過十歲歲，吃力地摟著一個比她更小的男童。她的眼瞳幽黑，直直地盯著趙婧，像是饑餓懵懂的野獸注視著獵物，馬上要撲上前撕下血肉飽腹。她做了個吞咽的動作，勉強潤開干澀的嗓子：“貴人?！?p> “貴人，”她喃喃，“阿英…我們，太餓了?！?p> 趙婧一行人盡管行頭簡單，但圓潤的面頰和從容的舉止，已將他們同這片荒蕪貧苦之地區(qū)分開來。
那個叫阿英的男孩乖順地偎著姐姐，唇顫了顫，卻沒發(fā)出任何聲音。女童聲音微弱，祈求的語氣卻十分迫切：“只要一口吃的，買下我們…能活命就好?！彼D了轉眼珠，神情活泛了些：“我會洗衣，生火做飯…我什么都會！”年幼的她摟著唯一的血脈至親，重重跪下：“只求貴人給一口吃的。”
鄭泓心中微微動搖，下意識伸手摸了一下行囊，隨即看向趙婧。
而趙婧看著這對姐弟，眼眶一熱：她知道了對方眼神的熟悉感從何而來，那種孤注一擲的守護，能豁出一切只為帶對方爭取一線生機，正如當年在深宮躲避搜查追殺的趙婧姐弟。
她壓下心中酸楚，匆忙轉過身去，示意鄭泓解開行囊，遞去胡餅和水囊。姐弟兩人當即不顧一切地進食，做姐姐的將大半都分給了弟弟，自己俯身實打實地磕了頭，前額硌在土地上?！爸x貴人，謝貴人活命大恩…我們姐弟，當牛做馬…”
趙婧搖了搖頭：“我們只是路過此地，沒辦法帶著你們，可以給你們留些食水錢財?！?p> 男孩尚且懵懂，女孩卻面露錯愕，她呆滯了片刻，直到眼見趙婧等人要出發(fā)了，才急急開口：“你們要往關外去嗎？”
“關外是西戎人，很亂，會死人的，”她那兩口胡餅吃的太急，說話間不時噎一下，“關內也危險，哪里都會劫掠…”
趙婧心中一沉：“駐關的西北軍不管的嗎？”
女孩搖頭：“不打的，沒見他們打過?！?p> 趙婧心中憤慨，捏著馬鞭卻也只能抽了個空：“這些蛀蟲！”
女孩低下頭，不敢看趙婧的臉色：“我們姐弟沒了爹娘，從前還有村人接濟…現(xiàn)在西戎人劫掠猖狂，大家都窮…”她拍了拍小弟的后背，示意他一起磕頭?！扒筚F人發(fā)發(fā)慈悲，無論去哪都帶我們走吧，為奴為仆，好過在此等死?！?p> 叫阿英的男孩“啊啊”了兩聲，似乎是附和…原來是個啞巴。
趙婧到底沒過自己心底那關，也不糾結了，朝鄭泓一揮手，示意帶上姐弟二人同行。
玄——那個女孩的名字，她對趙婧感激不盡，自始至終都很聽話。英也是，雖然不能開口說話，卻也知道收留的恩情，手腳勤快。
不知道是否錯覺，趙婧總覺得鄭泓的心情好了許多，不像剛剛離京時那般陰沉寡言。趙婧有心和這個表弟聯(lián)絡感情，就說：“我以為你顧著軍營的大事，我收留他們，你要生氣?！?p> 到底年紀輕，鄭泓聞言停下了手里的活，過了半晌才答非所問地道：“殿下…我以前在老家，母親病重，父親沒管過，日子過得也很難?！?p> 趙婧只知道，當時去舅舅家里提出，要借著此行培養(yǎng)些族中將領。但西北苦寒，能否建功立業(yè)全然未知，鄭家的幾個表兄弟都有意推脫。只有鄭泓接下了隨行的差事，決意要去軍營闖出一番功業(yè)?！熬退阕鲴R前卒也好，”鄭泓低聲說，“做馬前卒，也好過在京都被人用‘外室養(yǎng)的’恥笑奚落?！?p> 他是國舅鄭逵的私生子，母親熬到死也不曾得到鄭氏的一個名分。只是后來鄭逵貴為國舅，放任親生血脈在窮鄉(xiāng)僻壤混跡市井也不是事，鄭泓這才得以認祖歸宗。
“…這件事是我舅舅的不對，”趙婧好言寬慰，“你且信我這個表姐，在西北站穩(wěn)腳跟，不用貪功著急出頭，萬事有我，你重在歷練。待時機成熟，我便撥些軍權給你。鄭家和表姐往后都要倚仗你，更無人會輕視你?！?p> 鄭泓不善言辭，至此也只是將這番話深深記在心里，重重地點點頭：“我全聽殿下安排?！碑吘顾麖那耙彩强恐说囊稽c善念才活下來的，趙婧看重他，那么他就好好做她的手中刀。
“殿下，”玄已然自發(fā)做了向導，忙前忙后，也跟著趙婧的隨從改了口，吃過幾頓飽飯，臉色肉眼可見地好了很多，“向前再趕一天的路，就要到營寨了?！彼踔话阎割^大的野果，殷勤地遞給趙婧，瞅著一旁的鄭泓總是面無表情，心里有些發(fā)怵，還是分了一些給他，因為窘迫或膽怯，她的臉頰有些燙，囁喏著解釋：“鄭…鄭將軍，這地方?jīng)]什么好東西，荊棘叢里長了點果子，能吃的。”
說來鄭泓也還沒進過軍營，這聲“將軍”并不合適。他也有些難為情，但低聲道了謝，撿了兩枚送嘴里。女孩子到底心思細膩，見狀才覺得徹底被趙婧一行人接納，悄悄舒了口氣，小臉上浮現(xiàn)些許笑容。
趙婧看得好笑。
其實她自己也才十九歲，可放在這群人里，已經(jīng)是最年長的一位，遇事全靠她拿主意了。連日奔波雖然身體疲憊，可心卻無形中放松不少。
這樣也好，難得輕松。她想，畢竟真等到了軍營，才是有一場真正棘手的爭斗。