大雪紛飛中，三匹駿馬奔馳在一片潔白的世界中。
一個(gè)時(shí)辰后，前方出現(xiàn)一座巍峨的城樓，這便是寧遠(yuǎn)。寧遠(yuǎn)城呈正方形，城墻基座是青色條石，外砌大塊青磚，四個(gè)城角都有炮臺(tái)。
席銘遠(yuǎn)望寧遠(yuǎn)，孤城在一望無(wú)際的雪中平原上顯得異常雄偉，遠(yuǎn)處的覺(jué)華島如一頭臥獅與寧遠(yuǎn)遙相呼應(yīng)。此處便是薊遼督師袁崇煥與后金大汗**哈赤決戰(zhàn)之處，當(dāng)年袁督師以一萬(wàn)人馬據(jù)守孤城，面對(duì)**哈赤六萬(wàn)鐵騎，沒(méi)有半分退縮。不但數(shù)次打退敵人潮水般的進(jìn)攻，而且以紅夷大炮擊中對(duì)方主帥**哈赤。后金氣惱之極卻也無(wú)可奈何，最終攻入覺(jué)華島，把島上之人屠戮殆盡方才撤兵。
距離寧遠(yuǎn)大捷已經(jīng)過(guò)去四年，早已物是人非。守衛(wèi)邊城的督師已赴黃泉，他傾注多年心血經(jīng)營(yíng)的寧遠(yuǎn)城卻依舊堅(jiān)固。如今明軍剛剛?cè)〉昧俗裼来蠼?，孫承宗復(fù)任遼東經(jīng)略兼薊遼督師。寧遠(yuǎn)城下明軍重整防線，再次云集。
城墻的左右側(cè)各有大量營(yíng)帳駐扎，左邊營(yíng)帳高大結(jié)實(shí)，迎風(fēng)挺拔。右邊卻是一連片低矮帳篷，數(shù)量卻很多，綿延有幾里之長(zhǎng)。左邊高大營(yíng)帳駐扎的是明代最精銳的部隊(duì)，也就是曾經(jīng)千里馳援京城，最終擊潰皇太極后金軍的關(guān)寧鐵騎。
關(guān)寧鐵騎是明代最強(qiáng)的軍隊(duì)，待遇自然也是最優(yōu)厚，無(wú)論裝備、給養(yǎng)、糧餉都高出其他軍隊(duì)一籌，然而這也埋下了它與其它軍隊(duì)矛盾的種子。
寧遠(yuǎn)城右側(cè)駐扎的軍隊(duì)有各地入遼援戰(zhàn)的地方軍，包括山東、陜西、直隸等多支部隊(duì)，也有近幾年招募的新軍。席銘兄弟幾個(gè)兩年前入伍，還沒(méi)有得到遴選關(guān)寧鐵騎的機(jī)會(huì)，因此被分派在在右側(cè)營(yíng)帳之中，屬于大明寧遠(yuǎn)鎮(zhèn)哨子營(yíng)第六千總所管轄。
三匹馬接近寧遠(yuǎn)。卻見(jiàn)一支騎兵從左邊營(yíng)帳疾馳而出，馬上之人穿著鮮亮的盔甲，身披白袍，腰胯寶劍，每個(gè)人的還背負(fù)一支三眼鳥銃，顯然這是關(guān)寧鐵騎的將士，真可謂人如猛虎、馬似蛟龍。
趙榮似乎有些羨慕，道：“看看人家那裝備，良馬寶劍加上優(yōu)選火器，什么時(shí)候俺能混進(jìn)關(guān)寧鐵騎，這輩子也算沒(méi)白當(dāng)兵?！?p> 劉宗宋似乎有些不屑：“這些軍隊(duì)都是孫督師手中的寶貝，拿銀子堆出來(lái)的。那條件高的嚇人，不但要人高馬大，聽說(shuō)還要長(zhǎng)得帥，長(zhǎng)得帥有什么用，打仗時(shí)人家就少捅你兩刀？”
說(shuō)話間，那群騎兵已到近前，為首一人大約十八九歲，面色白皙、鼻梁高聳，長(zhǎng)相甚是英俊，他看著席銘幾人身穿巡邏兵服飾，卻也騎著馬，不由有些奇怪。但只是多打量了他們幾眼，便揚(yáng)長(zhǎng)而去。
待得這群騎兵走遠(yuǎn)，郭尚道：“我道是誰(shuí)，原來(lái)是他啊，也難怪?！?p> 趙榮說(shuō)：“你認(rèn)得那個(gè)小白臉？”
郭尚說(shuō)：“你這話可別被他聽到，這小子一翻臉，立刻就能把我們幾個(gè)剁了?！?p> 劉宗宋一吐舌頭：“誰(shuí)啊，這么橫？”
郭尚說(shuō)：“還有誰(shuí)啊，吳家少爺吳三桂啊。去年剛考中朝廷武舉人，爸爸吳襄、舅舅祖大壽都是總兵，還拜了御馬監(jiān)太監(jiān)高起潛為干爹，在關(guān)寧地面上是炙手可熱的頂尖人物，你看他們鮮衣怒馬的出營(yíng)，還不是去原野上打獵。”
其他兩兄弟不以為然的撇撇嘴，他們本就對(duì)關(guān)寧鐵騎的優(yōu)厚待遇不平。可席銘聽到吳三桂的名字不免心中一震，剛才那個(gè)英挺干練的小伙子原來(lái)就是日后率領(lǐng)孤軍為大明堅(jiān)守寧遠(yuǎn)，最后卻引清兵入關(guān)，背負(fù)了千古罵名的平西王，不由得朝他遠(yuǎn)去的背影多看了幾眼。
四人來(lái)到右側(cè)營(yíng)區(qū)外，翻身下馬。營(yíng)區(qū)守衛(wèi)檢驗(yàn)了他們的隨身腰牌，放他們進(jìn)入營(yíng)區(qū)。席銘四人把繳獲的馬匹交給后勤兵登記入冊(cè)，便來(lái)到所屬的哨子營(yíng)第六千總所交令。
進(jìn)入營(yíng)帳，只見(jiàn)一個(gè)身材魁偉的中年男子端坐在書案前，正在批閱文書，左右護(hù)衛(wèi)披掛整齊在一旁侍立。此人正是哨子營(yíng)第六所的千總楊旭。
席銘上前施禮，道：“哨子營(yíng)巡邏小隊(duì)前來(lái)交令?！?p> 楊旭皺了皺眉，道：“席銘，你們是昨天的巡邏班次，怎么今日才歸？”抬起頭看看四人，發(fā)現(xiàn)趙榮和郭尚都身上掛傷，不由臉色一變，問(wèn)道：“怎么，遭遇敵軍了？”
席銘道：“稟告千總，我們昨日出巡到成家村，在那里遭遇后金哨騎?！北銓⒆蛉盏浇袢盏慕?jīng)過(guò)都講述了一遍。
楊旭聽罷沉思片刻，道：“你們碰到的騎兵有多少人？
“大約五十余人。”
“是否是正規(guī)的后金騎兵？
“是正規(guī)騎兵，行動(dòng)整齊、戰(zhàn)法彪悍。”
“二十來(lái)人的巡邏小隊(duì)對(duì)戰(zhàn)五十多人的后金鐵騎，自然是抵擋不了，你們逃脫重圍、負(fù)傷而歸，這么說(shuō)該給你們記功嘍。”楊旭冷笑。
席銘一怔，看著楊旭鐵青的臉色，實(shí)在不明白他葫蘆里賣的什么藥，道：“屬下不敢。”
楊旭道：“不敢？你們有什么不敢？二十人的小隊(duì)碰上后金騎兵，竟然還能全身而退，是不是讓士兵當(dāng)墊背，自己逃跑？”
席銘臉色頓時(shí)變了，沉聲道：“千總素知在下帶隊(duì)方略，向來(lái)與士兵共生死?！?p> 楊旭道：“說(shuō)的好聽，我且問(wèn)你，你們小隊(duì)二十多人出巡，怎么就你們兄弟四人回來(lái)了，你們四人長(zhǎng)期勾結(jié)在一起，我就知道遲早要出貓膩。如今丟棄士兵、自己逃跑。判你們四人軍法從事，梟首示眾，可服氣？”
席銘的腦袋轟然一聲，暗叫自己冷靜，心想：這個(gè)楊千總素日威嚴(yán)，可是跟自己關(guān)系尚好，且自己多次榮立戰(zhàn)功，為哨子營(yíng)長(zhǎng)臉，也頗受他的賞識(shí)，可如今為何突然翻臉？
旁邊的趙榮卻已按捺不住，叫道：“楊千總，你這完全是公報(bào)私仇?！?p> 原來(lái)明朝末年軍隊(duì)腐敗成風(fēng)，每個(gè)軍鎮(zhèn)、千戶所幾乎都成為將官私人領(lǐng)地。在一個(gè)千戶所中，千總決定整只軍隊(duì)的生殺大權(quán)。他們吃空額、克扣軍餉以中飽私囊，在自己轄制內(nèi)作威作福、魚肉士兵，因此明軍軍紀(jì)松弛、戰(zhàn)斗力極差。
這個(gè)楊旭平日治軍有方、作戰(zhàn)勇猛，頗受寧遠(yuǎn)總兵祖大壽青睞。他的弟弟楊淇是哨子所的普通士兵，仗著哥哥勢(shì)力，在軍中驕橫跋扈、欺壓士兵。一次楊淇欺負(fù)一個(gè)剛?cè)胛榈男卤?，因?yàn)橐稽c(diǎn)小事幾乎把對(duì)方打成殘廢。趙榮實(shí)在看不過(guò)眼便出手阻止，楊淇見(jiàn)趙榮為人勇悍，且背后有三兄弟撐腰，尤其是為首的席銘沉穩(wěn)干練、頗有人緣，也就不敢輕舉妄動(dòng)。
此后趙榮和楊淇又有幾次沖突，楊淇認(rèn)定了席銘兄弟是絆腳石，便在楊旭面前煽風(fēng)點(diǎn)火。時(shí)間久了，楊旭也對(duì)席銘頗多不滿，雖然表面上依舊十分器重，暗地里卻在找機(jī)會(huì)除掉他們。這次四人巡邏敗退，士兵傷亡慘重，正好給了楊旭口實(shí)，于是他便解題發(fā)揮，想就此解決掉這幾個(gè)硬茬。
這些事情席銘并不知情，他聽到趙榮的說(shuō)法吃驚不小。楊旭冷笑道：“你們觸犯軍律，還講什么公仇、私仇、我這是按軍法行事?！?p> 席銘毫不退縮，針鋒相對(duì)道：“就按軍法條例，我們?cè)庥鰪?qiáng)大敵軍，戰(zhàn)斗不力、敗退歸來(lái)，最多也就是降職處分，哪里來(lái)的極刑？”
楊旭道：“我只知道你們丟棄士兵，不戰(zhàn)而逃，這個(gè)罪責(zé)還不夠殺頭的嗎？多說(shuō)無(wú)益，來(lái)人！”說(shuō)著揮手喝到：“全部拿下！”
趙榮抽出腰刀，叫道：“誰(shuí)趕動(dòng)我?！惫泻蛣⒆谒窝垡?jiàn)形勢(shì)兇險(xiǎn)，跟著拔出腰刀。楊旭身邊侍衛(wèi)也立刻兵刃出鞘，雙方劍拔弩張，營(yíng)帳之中的氣氛驟然凝固。
楊旭霍然站起，咬牙冷笑道：“怎么，你們想嘩變嗎？”
席銘眼見(jiàn)情況危急，如今擺明被人陷害，看來(lái)只有殺出一條血路方有活命的機(jī)會(huì)?？蛇@里是軍營(yíng)重地，如果強(qiáng)行殺出，就是嘩變的罪名。自己剛?cè)胛槟悄暝?jīng)歷過(guò)一次軍隊(duì)欠餉嘩變，當(dāng)年孫承宗毫不手軟，將參與嘩變的幾千士兵全部屠戮，自此之后嘩變之罪乃是關(guān)寧軍中重罪，如果被扣上這個(gè)帽子，那絕對(duì)是萬(wàn)劫不復(fù)了。
席銘對(duì)郭尚、趙榮、劉宗宋道：“你們想干什么，趕緊收起兵刃?！?p> 見(jiàn)趙榮不情愿的表情，席銘喝道：“聽到?jīng)]有！”
三兄弟見(jiàn)大哥發(fā)話，于是將腰刀全部收入鞘中。
席銘向前一步，語(yǔ)氣沉穩(wěn)：“千總大人，在下是帶兵的統(tǒng)領(lǐng)，此次兵敗罪責(zé)在我。如果依照軍法處罰，當(dāng)然也是我一人承擔(dān)。請(qǐng)大人放過(guò)其它不相干之人?！?p> 楊旭尋思：此次兵敗確實(shí)只能追究統(tǒng)領(lǐng)的罪責(zé)，如果把四個(gè)人全部解決，不免難以服眾，恐怕公報(bào)私仇的名聲便逃不過(guò)了。既然席銘已經(jīng)領(lǐng)受了罪責(zé)，先解決了領(lǐng)頭人，其他幾個(gè)也就不難收拾了，于是道：“既然如此，我便網(wǎng)開一面，你一人領(lǐng)受極刑，其他人我便饒過(guò)了。念你平日作戰(zhàn)有功，賞你個(gè)斬立決，午時(shí)行刑?！?p>