最早來到印度的歐洲殖民者，是開辟新航路的葡萄牙人。16世紀初，葡萄牙殖民者在印度馬拉巴爾海岸的果阿、達曼和第烏等地建立據點，獨占了印度與西方的海上貿易，稱霸于印度洋。至17世紀，荷蘭、英國和法國相繼東來，在印度展開了爭奪殖民優(yōu)勢的斗爭。1600年創(chuàng)立的英國東印度公司，1602年創(chuàng)立的荷蘭東印度公司，1664年創(chuàng)立的法國東印度公司，是歐洲殖民主義國家侵略印度的主要工具。
荷蘭于1638年至1658年，攻占斯里蘭卡，后又占據了印度西南海岸的奎隆、柯欽等據點。英國殖民者早在1613年就從莫臥兒皇帝那里獲得在蘇拉特設立商館的權利，以后在馬德拉斯（1640年）、孟買（1668年）和加爾各答（1690年）建筑了設防城市。法國東印度公司在印度的殖民活動中心是它在1674年建立的本地治里城，另外，在馬蘇利帕塔姆、加利庫特、馬埃、卡果卡拉和昌德那哥也設有商館。歐洲殖民者利用這些據點和設防基地網，騙誘成千上萬的印度手工業(yè)者供其奴役，擄去沿海居民賣作奴隸，用低價收購印度的土特產品運到歐亞市場銷售，勒索附近的封建王公，劫奪印度的海上船只，從罪惡的掠奪性貿易和海盜勾當中大發(fā)橫財。
18世紀中期前后，英、法在印度的爭奪加劇。法屬印度總督杜布雷陰險狡詐，他第一個在印度推行“用印度人打印度人”的惡毒策略，召募印度人組成軍隊作為侵略的馬前卒，并利用德干各土邦王公的紛爭，與之締結“軍費補助金條約”，使其變成東印度公司的附庸。在奧地利王位繼承戰(zhàn)爭期間（1740～1748年），英、法東印度公司在印度的戰(zhàn)爭爆發(fā)了。戰(zhàn)爭初期，法國人占領了英國的許多據點（如1746年占領馬德拉斯），擊潰了英國控制下的卡那提克的軍隊，并把親法傀儡扶上海得拉巴的尼扎姆（君主）和卡那提克的那瓦布（太守）的寶座。但在1748年訂立和約時，法國被迫把馬德拉斯歸還給英國。
七年戰(zhàn)爭（1756～1763年）爆發(fā)后，英法爭奪印度更趨激烈，英國開始侵占印度大片領土。18世紀中期，東印度公司在孟加拉設有150個貿易站和15個大商館。1756年，孟加拉那瓦布西拉吉·烏德·多拉對東印度公司擅自擴大加爾各答的城防工事，收容反對孟加拉當局的陰謀分子，提出交涉。公司不予置理，于是多拉出兵，相繼襲擊和收復卡西姆巴扎爾和加爾各答。公司派克萊武率領一支英軍于1757年1月重占加爾各答。3月，克萊武攻占法國在孟加拉的殖民據點昌德那哥。法國無力反攻，便與多拉結盟，共同對付英國。1757年6月23日，雙方在加爾各答以北三十余里的普拉西村大戰(zhàn)。詭計多端的克萊武事先買通孟加拉軍的將領米爾·伽法，交換條件是克萊武同意伽法竊居孟加拉那瓦布的寶座。戰(zhàn)斗打響后，伽法按兵不動，結果只有800英軍和2000多名雇傭軍的克萊武部隊，戰(zhàn)勝了約7萬名孟加拉軍和一支前來支援的法軍。伽法當上了孟加拉那瓦布，克萊武則當上了東印度公司駐孟加拉的省督。普拉西戰(zhàn)役標志印度開始淪為英國殖民地。1761年英國海陸軍配合。攻占了本地治里和馬埃等法國據點。根據1763年簽訂的巴黎和約，法國在印度只能保留本地治里等五座城市作通商之用，不得設防。從此，法國在印度的勢力一蹶不振，而英國“東印度公司由一個商業(yè)強權變成了一個軍事的和擁有領土的強權。正是那個時候，才奠定了現(xiàn)時的這個東方不列顛帝國的基礎”。
英國殖民者侵占孟加拉后，大肆掠奪，激起孟加拉人民的憤怒反抗。1763年，孟加拉那瓦布米爾·卡西姆率領手下的兩萬名軍隊，發(fā)動反抗英國殖民統(tǒng)治的起義。五千余名手工業(yè)者和農民紛起響應。起義軍在達卡等城市中，消滅英國殖民者，搗毀英國商館，威震遐邇。1764年10月，布克薩爾一役，米爾·卡西姆大敗，逃出孟加拉。布克薩爾戰(zhàn)役后，封建主不再與英軍作戰(zhàn)，而農民起義軍繼續(xù)堅持戰(zhàn)斗，隊伍一度擴大到5萬人。1774年，起義軍被擊潰。同年，英國又侵占了孟加拉的西鄰奧德。此后，東印度公司利用孟加拉的財力和人力，逐步吞并了整個印度。
18世紀后半期，印度境內有兩個較強的獨立國，一個是南印的邁索爾，另一個是中印的馬拉特聯(lián)盟。英國殖民者為了把它在南印度侵占的領土連成一片，首先把侵略矛頭指向邁索爾。從1767年至1799年，殖民者發(fā)動了四次侵略邁索爾的戰(zhàn)爭。在戰(zhàn)爭過程中，殖民者玩弄陰謀，挑撥離間，收買拉攏馬拉特、海德拉巴等邦的封建王公令其出兵，“以印制印”，達到其削弱雙方，各個擊破的目的。雖然殖民軍占絕對優(yōu)勢，但海達爾·阿里素丹及其子鐵普素丹（1782～1799年）依靠人民，英勇抗戰(zhàn)，多次挫敗敵人的進攻。在1799年保衛(wèi)首都色林卡帕坦的戰(zhàn)斗中，鐵普素丹三次負傷，死于戰(zhàn)場。邁索爾滅亡后，殖民者利用馬拉特各邦之間的內訌，于1802年和馬拉特派施華巴杰·拉奧簽訂條約，規(guī)定6000英軍駐扎馬哈拉施特拉，未經英國人同意不得進行任何政治改革，雙方互相接受防御同盟的約束。這個喪權辱國的條約，遭到了馬拉特人民的反對，信地亞等邦結成馬拉特聯(lián)盟，反抗英國殖民者。英國接連發(fā)動戰(zhàn)爭，逐個擊破各邦，終于在20年代占領了印度的腹地和德里。40年代初，英國和沙俄在中亞細亞、伊朗的角逐日趨激烈，東印度公司加緊向印度西北邊境進軍。1843年吞并信德；1845年英軍擊敗錫克人的頑強抵抗，占領旁遮普。1848年，錫克人再舉義旗，起而反抗，在奇利安瓦會戰(zhàn)中重創(chuàng)英國騎兵，使敵人損失二千三百多人，最后英國調集炮兵將起義血腥鎮(zhèn)壓下去。1849年，英國吞并旁遮普。至此，英國完全侵占了印度。
英國殖民者征服印度后，采取“分而治之”的辦法進行統(tǒng)治。他們把印度分為直接統(tǒng)治區(qū)和間接統(tǒng)治區(qū)。直接統(tǒng)治區(qū)約有三分之二的領土，四分之三的居民。間接統(tǒng)治區(qū)有大小五百多個土邦，各邦內政由當?shù)赝豕惺?。這兩種統(tǒng)治區(qū)之間互相犬牙交錯，以便于英國殖民者的監(jiān)視和控制。