蘇蒂再次見到辛涅布和帕赫利時，他們是跟一群貴族子弟一起，陪著阿蒙摩斯王子在萬綠湖邊練習射箭。法老為了排解阿蒙摩斯喪母之痛，特意準許貴族子弟們出入后宮，給他做伴。而法老自己，若不是忙于處理軍國大事，就是盤桓在空蕩蕩的至美宮懷念愛妻，蘇蒂很少能見到他。
“辛涅布！”
她高興地招呼。
可是他卻跟沒聽見一樣，白玉般的面孔烏云密布，看也不看她，徑直走了過去。
“他怎么了？”蘇蒂納悶地問隨后跟來的帕赫利。
“聽說赭石因為你的緣故受罰了，”帕赫利一攤手說，“要是小放羊受罰，我也會不開心的?！?p> “赭石受罰了？”
“沒什么大不了，不過是罰掃鴿子房，害得他打了幾天噴嚏，哈哈。你別在意，貼身奴隸平日就是替少爺頂缸背鍋的，俗話說，主人放屁，仆人吃屎，哈哈……”
蘇蒂被他逗得噗哧一笑。
“喂，不準和她聊天！”阿蒙摩斯遠遠地喊過來。
“我和朋友說話不行嗎？”蘇蒂惱火地說。
阿蒙摩斯走過來說：“父王有令，后宮不準結(jié)交外臣，懂嗎？”
她自然是不懂什么意思，但她感覺得到他的嫌棄。他一直認為這個突然出現(xiàn)的妹妹要對母后的早逝負一定責任，打心里不肯接受她。
“哼，我才不在乎呢……我從來都是自己玩?！彼侈D(zhuǎn)過身，獨自一人回到湖邊去。她的侍女們在那兒等她。
“哎，殿下……”帕赫利想跟上去，卻被阿蒙摩斯王子推走了。
她皺著鼻翼，努力不讓淚水掉下來，只管逗弄她收養(yǎng)的那只花豹幼崽。它已經(jīng)長得比成年貓咪還大一圈了，野性未馴，被擼得狠了，便帶著一種“老子竟然被當成貓咪對待”的輕蔑感吼叫了一聲，朝前一撲試圖咬她，幸好金鏈是牽在阿葦手中的。
樹林里，哈普辛涅布用力拉開三角弓，仿佛要把那些不知何來、無可名狀卻又無法遏抑的憤怒一起釘在震顫的箭靶上。
至圣之地。
十人方可合抱的花崗巖列柱密密麻麻矗立著，如同亙古的森林。柱頭作蓮花形，支撐著碩大的巨石橫梁。墻壁和石柱上刻著眾神的浮雕，雕像周圍環(huán)繞著象形文字的祈禱詞。從殿堂高處的窗戶射進來的朦朧陽光，交織著雪花石蓮花燈的燈光，給這些象形文字抹上了夢幻般神秘華麗的色彩。
大殿最深處，一座太陽船形狀的神龕巍然屹立，船上龕門打開，眾神之主阿蒙?拉的金身羽冠權(quán)杖，表情奧妙莫測，難以捉摸，一如祂施予世人的恩寵。
龕前，香煙浮動，飄渺如輕紗。黃金焚香斗在火焰上旋轉(zhuǎn)。大殿之外，頌詩的唱誦聲渾厚悠長。
七顆紅褐色的沒藥撒入被火焰燒熱的焚香斗中。伴隨著滋滋的微響，沒藥很快融化，芳香馥郁的煙氣裊裊上升，匯聚成濃厚的形體，久久地變幻著，旋轉(zhuǎn)著，纏繞著，而后漸漸消散。
神妾莫葉塔蒙細細察看沒藥融化后的形狀和煙氣上升的形態(tài)。顯出有點失望的神情。
“難道，她真的是您的女兒？”她喃喃自語，抬頭凝望著主神“阿蒙-拉”的純金雕像。埃及的萬神之王手執(zhí)權(quán)杖，巍然屹立在高高的神龕之上，表情奧妙莫測，如同他施予神之仆人的恩寵那樣難以捉摸。
“主神的諭示沒讓王姊滿意，是嗎？”一個帶著淡淡譏諷的低沉聲音響起。能夠這么隨意進出主神大殿的人，除了身為神妾的莫葉塔蒙，也就只有主神第一大祭司拉莫斯了。
“質(zhì)疑主神的旨意可是大忌啊，拉莫斯?！?p> “掌醫(yī)祭司曼涅托只報告了死產(chǎn)的男胎，隱瞞了活下來的女孩，是誰的旨意呢？授書祭司哈普放棄了晉升為主神第四先知的機會，蹲在鄉(xiāng)村神廟守護一個小丫頭，是誰的旨意呢？”拉莫斯一邊說，一邊走到她面前，“書吏祭司長還是個名不見經(jīng)傳的司書祭司的時候，就敢在您眼皮底下私存占卜記錄，又是誰的旨意呢？”
說著，他把一個卷軸遞到莫葉塔蒙面前。
“時間：第七年耕種季第一月第十五日，日出第一時。
天象：阿波庇之蛇吞噬日輪之半，為時二時一刻。索黛特星閃耀于黑影之上。
諭解：新生公主命格多災，應由宮外賤民撫養(yǎng)，方可安穩(wěn)無恙。”
沒有慣例的神諭祭司署名，諭解的字跡纖細娟秀，是王后親筆。即使她這個異母妹妹自幼得太后偏寵，從未入神廟學習，這諭示也解得過于離譜了。
莫葉塔蒙順手把它扔進火盆中，火焰騰上來，轉(zhuǎn)瞬間把卷軸舔舐成灰。
“解錯的神諭，還留著干嘛？”
“那么，出了錯的祭司團又該當如何呢？”大祭司悠閑地問，伸出修長的手指，撥弄著她叮當作響的金羽耳環(huán)。
莫葉塔蒙輕笑一聲：“一個鄉(xiāng)下丫頭就讓你如此緊張嗎？”
“我擔心王族的人總會讓你失望。”
“王族的男人?！蹦~塔蒙毫不客氣地回道，“假如你還彈壓不住三十元老會那些軟蛋的話……”
“王姊就不得不選擇一位神妾的繼承人了?！彼嫠言捳f完，“您又不是不清楚，那些老朽已不再握有實權(quán)，便同一切唱反調(diào)，熱衷于維護所有儀軌成規(guī)，覺得自己已經(jīng)坐在神龕里了。”
“我提醒你，自從我們可憐的妹妹親口證實那孩子的出身血統(tǒng)后，她就是所有人眼中的第一順位繼承人了。”
“我謹記于心。”拉莫斯?jié)M不在乎地回答。
莫葉塔蒙神色一動：“我聽說，獵場出了刺客?！?p> “哦，那他們真是不小心……”拉莫斯抬起她精致的下頜，卻被她一掌打落。
“我警告你，對我保持足夠的尊敬，我可是把你從吮指頭的小孩親手帶大的。”
“沒錯，在我的生命中，王姊代替了我們英年早逝的偉大父王和我那可憐的妓女母親。一個男人對一個女人所能表達的最崇高敬意，就是對她的美貌意亂情迷。”
他摟住她的腰吻下去。
王后的九十日喪期一過，三十元老會就開始討論起神妾后嗣的議題。不同的是，這次法老親臨，以示重視。
“將埃及最美麗、血統(tǒng)最高貴的女人敬獻給主神，才是對主神的最高禮贊。”捋著剪成短短梯形的白胡子說，“三十年前妮菲泰麗王太后就是這樣把神妾之位傳給了陛下您。但凡人終歸是會老的，主神需要更年輕美麗的祭獻?，F(xiàn)在，該輪到您做同樣的傳承了。”
“侍奉主神，責任重大，這三十年來，上下兩地竟無一人克當此位，我也不敢輕付。”莫葉塔蒙含笑答道，目光一掃眾人，“如今，不知是誰家的閨秀有這個自信，能接過我肩上的擔子呢？”
眾人噤若寒蟬。
法老朗聲道：“神妾大位，歷來母女相承，先王崩逝太早，沒能留下子嗣，雅赫摩斯王后又不幸離世，自然該由血統(tǒng)最近的哈特謝普蘇特公主接任?！?p> “陛下并非出身王族，”莫葉塔蒙帶著一絲譏誚的笑意說，“難怪誤解了神妾的傳承。所謂母女相承，只是巧合。真正的神妾，是穆特女神指定附身的女子，并不僅限于王室血統(tǒng)。”
朝堂無人接話，但氣氛卻浮動起來。家有適齡女孩的元老們多多少少都動起了小心思，掂量著神妾這個獨一無二的位份能不能落到自家掌珠頭上。
很顯然，神妾在神界是主神的妻子，在世間必定且只能是法老的正妻。
就更別提連主神第一大祭司都要低頭的尊貴地位和數(shù)代積累下來的領(lǐng)地和財富了。
莫葉塔蒙等眾人都琢磨夠了，才從容說道：“遴選神妾后嗣，無論參選者何人，都必須在夜晚獨自進入‘凜冽之宮’獻祭，整夜不哭、不叫、不逃，鎮(zhèn)定自若，才是神明選定的繼承人?！?p> 一石激起千層浪。元老們有的假咳兩聲，有的捻須不語，有的側(cè)目思量，有的把目光投向高坐在御座上的法老。誰都知道，所謂“凜冽之宮”是本朝驅(qū)逐希克索斯入侵者戰(zhàn)爭期間，殉國將士的合葬墓穴。雖然本朝立國鼎盛，追念先烈，踵事增華，但墓穴里的景象也實在陰森可怖，就算一個大膽的成年男子，光天化日之下進入墓穴，都難免寒毛倒豎。一個從未見過世面的鄉(xiāng)下丫頭，怎么可能在墓穴中獨自待上一夜而不害怕？
明擺著，莫葉塔蒙不想讓法老在自己的腹地安插上這枚小小的棋子。
要是奉承她一把，自家某個從小就在哈托爾女祭司團內(nèi)受教的漂亮女嗣，也是有機會的吧……
法老對元老們的小心思洞若觀火，握在王座獅頭扶手上的雙手青筋凸起。
“侍奉主神，維護瑪亞特秩序的穩(wěn)定，需要長時間的學習磨練。哈特謝普蘇特公主年已七歲，沒有多少時間好耽擱了。”
一個清冷的聲音響起。眾人循聲望去，原來是哈普祭司。以他目前的職位，當然是無權(quán)列席，是法老特意把他召來想助自己一臂之力的。
哈普祭司轉(zhuǎn)向眾元老，繼續(xù)說道：
“神妾陛下恩寵普施兩地眾生，但諸位元老作為臣子，一定都明白尊卑有序的道理。明天就請公主殿下率先接受甄選吧！”
“你——”法老怒目噴火，手指一用力，咔嚓一聲，竟把獅頭扶手硬生生拗斷。
莫葉塔蒙不置可否，眼神頗為滿意。
眾元老紛紛贊同。
法老再無轉(zhuǎn)圜余地。作為上下兩地的王者，他絕不能在群臣面前示弱，那比失敗還要糟糕一百倍。
但失敗真的會好一點嗎？整個埃及都會知道，法老的女兒因為膽小害怕失去了神妾的繼承權(quán)，而朝臣們將為了這個空懸的繼承人位子爭相向莫葉塔蒙獻媚討好。
他的目光鋒利得簡直要把哈普祭司大卸八塊。
哈普祭司冷靜地回道：“如果殿下真的無法承受這些，那及早退出對她來說，也未必不是好事。我已經(jīng)失去了她，不想再失去她了。”
法老的目光落在他的中指上。那修長的指節(jié)上戴著一枚綠松石印戒，上面用金絲嵌著一彎新月和一只大雁。
法老的盛氣仿佛一下子被抽走，他長嘆了一聲：“那就這樣吧。”