金劍山莊的主業(yè)是打鐵煉劍，因而對(duì)武藝的要求并不嚴(yán)格，也沒(méi)什么特別的武功心法課教授。只是山莊里面對(duì)這方面感興趣的年輕人，可以自行請(qǐng)教前輩，甚至有許多類(lèi)似巨靈神功的武林秘籍可閱覽，因而武功層次參差不齊。
游返挑選的幾人，其中四人是三大房中的人，還有兩人是護(hù)院中身手較好的，一人是顏老推薦負(fù)責(zé)瑣事的。就這么八人組成了隊(duì)伍，便上路了。
這時(shí)游返已經(jīng)記不清這是第幾次往來(lái)于大名和東京的官道了。不過(guò)這次他是坐著馬車(chē)。馬車(chē)中裝著不少貨物，要給朝中大員送的禮，給胡近臣的頭一批武器，以及在汴京招兵買(mǎi)馬所需的銀錢(qián)。
想起臨行前夫婦之間的對(duì)話(huà)，莊文清的面容猶在眼前。
“夫君，從前妾身始終覺(jué)得要嫁出去，因而也是得一日過(guò)一日。如今爹爹病倒了，你我要撐起這山莊，便不得不從頭打算。金劍山莊雖然家大業(yè)大，但到我們這一代，已經(jīng)好幾十年沒(méi)有變化，恐怕再不振作，便要消亡。不少名門(mén)大派，百年老店，都是這么沒(méi)有的。這不能不引起警覺(jué)。”莊文清說(shuō)這話(huà)，正是兩人熄了燈夜話(huà)時(shí)分。刺骨的寒氣配著這警醒的話(huà)語(yǔ)，令游返不由自主覺(jué)得責(zé)任重大，莊文清是女人，要挑起這副擔(dān)子，恐怕還是要靠他。
“金劍山莊確實(shí)安逸了好久了?？峙略俨粍?dòng)一動(dòng)，便再也動(dòng)不了了。這個(gè)道理誰(shuí)都懂，可做起來(lái)談何容易。”
于是，兩人商議得定，趁著這次機(jī)會(huì)，游返便帶著人馬，到汴京聯(lián)絡(luò)打點(diǎn)，將觸手伸到汴京。金劍山莊在大名府根基很深，但在汴京卻沒(méi)有基礎(chǔ)，游返此次便是要在汴京樹(shù)起旗幟，占個(gè)墻角，徐徐圖之，算是擴(kuò)大地盤(pán)。
但游返也知道自己的本事，這類(lèi)事情千絲萬(wàn)縷，從何做起，他也是一頭霧水，無(wú)力籌劃。
他挑選的這些隨行的人員，便都是出于這方面的考量，不但要武藝高強(qiáng)，而且要懂鐵匠鋪武器鋪的運(yùn)作，待人接物方面也要活絡(luò)?？杉幢氵@樣，他心中還是不安穩(wěn)。
出了山莊，一路往南走。此時(shí)正是春暖花開(kāi)的時(shí)節(jié)，天氣倒是稍嫌熱了。
行至大名府城池南面，附近人影多了起來(lái)，在大名府地頭，打著金劍山莊的名號(hào)，旁人便不會(huì)上來(lái)騷擾。再往南走，人便少了許多。
正在樹(shù)林間穿梭，突然身后響起馬蹄聲。
游返嫌坐在車(chē)?yán)餁鈵?，正坐在?chē)轅上駕著車(chē)，他此前也駕過(guò)馬車(chē)，頗覺(jué)有趣。聽(tīng)到聲音，轉(zhuǎn)頭回望，卻見(jiàn)一個(gè)熟悉的身影。
“游兄！”那人策著馬，慢慢靠了上來(lái)。
“楚謹(jǐn)？”
原來(lái)來(lái)人正是消失多時(shí)的楚謹(jǐn)。自從上回在大名府見(jiàn)過(guò)一面，此后便不再聯(lián)系。說(shuō)起來(lái)楚謹(jǐn)還是游返進(jìn)山莊以后的第一位朋友，給了他莫大的幫助，還幫他解了火毒。
楚謹(jǐn)笑了笑，馬上作禮道：“聽(tīng)說(shuō)游兄娶了三娘為妻，真是恭喜了。我年后出游，最近方回，倒是錯(cuò)過(guò)了一杯喜酒。回了山莊一趟，卻聽(tīng)說(shuō)你要去往汴京。便追了過(guò)來(lái)。游兄正是用人之際，小弟不才，愿供游兄差遣?！?p> 游返拱手回禮，神情中也諸多喜悅，笑容中見(jiàn)真誠(chéng)，心中已盤(pán)算要將楚謹(jǐn)也帶上。這小子雖然年紀(jì)小，但心思活絡(luò)，是一把好手。
兩人客套幾句，正要繼續(xù)啟程，邊走邊聊，突然后面又傳來(lái)馬蹄聲。兩人同時(shí)回望，卻見(jiàn)是一襲紫衣乘風(fēng)而來(lái)，卻是孟紫蝶。
此時(shí)孟紫蝶卻嘴上哇哇大叫：“游大哥，這馬停不下來(lái)了。”
游返一驚，正要前去阻止。身旁楚謹(jǐn)一個(gè)縱身，趁著馬匹馳近，縱身一躍，穩(wěn)穩(wěn)落在那馬背上，孟紫蝶身后，用力一拉韁繩。一陣呼喝之后，方才將馬止住。
孟紫蝶嚇得有些頭昏，臉上猶自嘻嘻哈哈，跳了下馬。
游返奇道：“你怎么過(guò)來(lái)了？”
孟紫蝶道：“我被嫂子安排端茶遞水，實(shí)在無(wú)聊得很。你有機(jī)會(huì)出來(lái)玩，居然不叫我。后來(lái)我就偷偷跟著這個(gè)書(shū)生出來(lái)，不過(guò)他跑得快，我跟不上，就抽了馬屁股幾鞭，想不到就停不下來(lái)了?！?p> 因孟紫蝶對(duì)外號(hào)稱(chēng)是游返的表妹，莊文清便當(dāng)自己人對(duì)待，格外照顧。不過(guò)孟紫蝶什么也不會(huì)做，粗心大意，本來(lái)安排在賬房幫忙，可是怎么教也不會(huì)，后來(lái)轉(zhuǎn)給鐘嬸當(dāng)手下，鐘嬸也相當(dāng)不耐煩，最后只好讓她做些瑣事，放任她自己玩鬧。不過(guò)孟紫蝶雖然胡鬧，但也頗有分寸，絕不會(huì)讓莊文清難堪，因而自我保存得極好，在莊內(nèi)人緣也不錯(cuò)。至少和莊文清貼身小婢以及一些仆婦都相處得融洽，因而即便放縱，也沒(méi)人管著她。
這次游返出門(mén)卻沒(méi)通知她，這么好玩的事情自己卻沒(méi)份參與，后知后覺(jué)的紫蝶便急得跳腳。卻想不到楚謹(jǐn)找上門(mén)來(lái)，詢(xún)問(wèn)游返下落。這才被她找到機(jī)會(huì)，一路尾隨，這才找到了游返車(chē)隊(duì)。
游返黑著臉，喝道：“真是胡鬧。三娘知道了可要著急了。小黑，送紫蝶回去吧?！?p> 小黑是一個(gè)護(hù)院，這次充作隨從在車(chē)隊(duì)里。聽(tīng)了這話(huà)，便大聲應(yīng)是。
孟紫蝶著急道：“表哥，你就帶上我吧。我保證絕不惹事。實(shí)際上，本姑娘也從來(lái)沒(méi)惹過(guò)事?？撞屇愫煤谜疹櫸?，你難道就這么欺負(fù)我？”說(shuō)著說(shuō)著，眼眶里便有淚珠子打轉(zhuǎn)。
楚謹(jǐn)拍了拍手，安撫了受驚的馬兒，這才下馬，道：“游兄，想不到你還多了一個(gè)表妹。多一個(gè)女人，這路上確實(shí)很麻煩……”看孟紫蝶瞪了他一眼，不由住嘴不說(shuō)。
孟紫蝶悄悄靠近游返，在他耳旁低聲道：“死游返，你要是不帶上我，我就告訴嫂子我不是你表妹……”
游返立刻道：“這樣啊……那這路途確實(shí)苦悶，多個(gè)端茶遞水的丫鬟倒也不錯(cuò)，那你就隨著一起來(lái)吧。”又對(duì)小黑道：“小黑，現(xiàn)在離山莊還不遠(yuǎn)，你回去將事情稟告一聲，再回來(lái)車(chē)隊(duì)吧?！?p> 小黑得令，有點(diǎn)不愉地望了得意的孟紫蝶一眼，返身而去。
楚謹(jǐn)擠著眼睛，笑嘻嘻道：“這倒也對(duì)，多個(gè)美人，路途上倒也不顯得無(wú)聊?！?p> 孟紫蝶朝他冷哼了一聲，想要騎上馬繼續(xù)行路，卻被游返喝令進(jìn)了馬車(chē)。
路上發(fā)生了這么個(gè)小插曲，沒(méi)有拖慢車(chē)隊(duì)速度，游返等人繼續(xù)趕路，想趕在天黑前，抵達(dá)路途中第一個(gè)驛站。
一個(gè)人與一隊(duì)人行路大為不同，加上馬車(chē)，這速度便沒(méi)那么快。到了驛站，天還未全黑，游返吃飽飯，四下里逛了逛，雖說(shuō)是官道驛站，又是大名府到汴京的必經(jīng)之地，此時(shí)往來(lái)的人馬卻也不多。他們車(chē)隊(duì)到了以后，只有三三兩兩幾個(gè)書(shū)生帶著仆從經(jīng)過(guò)，那些書(shū)生年紀(jì)大大小小都有，小的大約二十出頭，大的將近四五十，已是白發(fā)蒼蒼。
游返正站在驛站馬廄旁的樹(shù)下望著遠(yuǎn)處風(fēng)景，那四五十的書(shū)生，連同兩個(gè)老仆人從身邊經(jīng)過(guò)，將行李從馬上卸下。
一個(gè)人影從后而來(lái)，道：“今年春闈在即，這些儒生也是赴京趕考。我倒想起我當(dāng)年上京趕考時(shí)的模樣。那重重的包裹里面，恐怕裝的都是書(shū)?！?p> 身后的楚謹(jǐn)指著那書(shū)生的行李說(shuō)著，言語(yǔ)中流露出一絲懷念。
游返就著這話(huà)題有些奇怪地問(wèn)道：“想不到慎行這么年輕便已上京應(yīng)試，想必才學(xué)不淺啊?！?p> 楚謹(jǐn)來(lái)到他身側(cè)，夕陽(yáng)照在他側(cè)臉上，臉色有些苦澀，說(shuō)道：“才學(xué)么，吟詩(shī)作詞，寫(xiě)寫(xiě)策論。也過(guò)得去吧。只不過(guò)那次沒(méi)有中進(jìn)士，后來(lái)便也沒(méi)有再考。說(shuō)起來(lái)，即便中了進(jìn)士，也得等缺，沒(méi)有關(guān)系打點(diǎn)，恐怕在京城也要蹉跎下去?！?p> 游返自小在西域長(zhǎng)大，顛沛流離，自然是不理解這大宋的官場(chǎng)習(xí)俗的，在他想來(lái)，只要高中，必然金榜題名，然后得到皇帝召見(jiàn)，從此成了官場(chǎng)一員，飛黃騰達(dá)不在話(huà)下。此時(shí)聽(tīng)楚謹(jǐn)?shù)囊馑?，金榜題名以后的情形似乎和自己理解的不一樣，不但不能直接做官，而且只能從芝麻官坐起。
楚謹(jǐn)伸出手來(lái)，上下比劃了一下，道：“俗話(huà)說(shuō)，三百六十行行行出狀元。這天下所有行當(dāng)，都像一座塔?！?p> 游返“哦”了一聲，饒有興致地看著他。
“塔里面的所有人，都是從下往上爬。有些本事大，爬地快些，有些本事小，只能一直在底層。”楚謹(jǐn)在下方點(diǎn)了一點(diǎn)，繼續(xù)道：“還有一些，一出生便是在較高的層。有些會(huì)繼續(xù)往上爬，這些人自然基礎(chǔ)比尋常人更好些。有些雖然出生在高層，但自己不努力，也會(huì)跌落下來(lái)。這天下蕓蕓眾生，官場(chǎng)是一個(gè)塔，自然是最高的塔，江湖也是一個(gè)塔，雖然比不上官場(chǎng)那個(gè)塔，卻也不差。這些人的目的，便是往上爬，好看到更好的風(fēng)景。但到了高處，若是不小心，跌落下來(lái)，也跌得更慘。到最后，只有少數(shù)人才能爬到塔尖。下面的人要往上爬，只能將上面的人擠走。有人的地方便有塔，你只能順應(yīng)大勢(shì)向上爬?！?p> 楚謹(jǐn)指指那正往驛站大堂里走的老院生，道：“那便是在官場(chǎng)這個(gè)塔里拼命要往上爬，卻有些失意的人。”
游返笑道：“這比喻真是妙。那我呢？”
楚謹(jǐn)指了指上面，道：“你？你剛剛爬上一層，離上面還遠(yuǎn)著呢?！?p> 游返又問(wèn)道：“那你呢？”
楚謹(jǐn)苦澀地笑笑道：“我剛爬下來(lái)，正在看該爬哪個(gè)塔?！?