食物短缺還只是最直接的影響。如果情勢(shì)繼續(xù)惡化下去，恐怕連族人們的飲水都要成為問題。
阿蘭聽部族的人提起過，大約二十余年前，也有過一次異常干旱的年景。那一次，為了爭(zhēng)奪短缺的資源，各個(gè)部族展開了一場(chǎng)慘烈的內(nèi)斗——他們偶爾聯(lián)合在一起，轉(zhuǎn)眼間又因?yàn)榉峙鋼尩降馁Y源而翻臉殘殺。
席卷荒原的戰(zhàn)爭(zhēng)中，灰熊部族喪失了一半以上的戰(zhàn)士，以及三分之一的總?cè)丝凇＿@還算是比較好的結(jié)局，有許多部落，已經(jīng)連同他們的名詞，徹底消逝于爭(zhēng)亂當(dāng)中。
直至如今，那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)給所有部族留下的傷痕仍未痊愈。曾是主要敵人的沙狐、云豹和蠻牛部族，如今仍然被灰熊部族較為年長(zhǎng)的居民們視若仇敵。只不過，對(duì)于在那之后出生，又安享了近二十年和平時(shí)光的阿蘭，對(duì)一切還沒有太過充分的實(shí)感罷了。
如果再來一次戰(zhàn)爭(zhēng)……也沒問題。少年相信，霍洛大叔有能力保證部落的安全，而他則會(huì)在霍洛大叔的領(lǐng)導(dǎo)下，將所有敢于入侵部族的人全數(shù)擊退消滅。
他快步走進(jìn)部落，然后看到了令他目瞪口呆的場(chǎng)景。
小山一般的玉米棒子堆在部落的一角，族人們正忙著將那些曬干的玉米脫粒，然后再用竹筐收集起來。玉米的旁邊，還有兩座較小的山丘，分別堆放著南瓜以及馬鈴薯。
阿蘭只是看了一眼就估算出，部族只需要再打少量的獵物，加上這些糧食，就足以安穩(wěn)地活過這個(gè)冬季。
“這些是哪兒來的？”他拍了拍一名忙著處理谷物的族人，大聲問道。
“有好心人送來的咧?！蹦敲w色黝黑的中年女性抬起頭，對(duì)少年咧了咧嘴，“那好心人正在屋里和族長(zhǎng)說話，你趕快去見見他咧！”
好心人？是什么樣的好心人，才能于這種時(shí)候雪中送炭？阿蘭首先想到的就是那名銀發(fā)女性，或許以她的能力，做到這種事情并不算困難。他在心中打定主意，要好好向她道謝，然后……盡量勸說霍洛大叔接受她的請(qǐng)求。
畢竟他能感覺得到，兩人之間存在著的關(guān)系。那不是男女之情，而是曾一起同生共死過的，戰(zhàn)友之間的情誼。他走到族長(zhǎng)的居所前，將門推開。
映入眼簾的卻不是想象中的銀發(fā)女性，而是一名身材高大的薩奇人。他坐在族長(zhǎng)對(duì)面，腦后的黑發(fā)編成一綹綹細(xì)長(zhǎng)的辮子，臉上涂著少量白色的油彩——那是薩奇人的使者通常的裝扮。
聽到門打開的響動(dòng)，兩人都轉(zhuǎn)過頭看過來。阿蘭向霍洛大叔點(diǎn)了點(diǎn)頭，又向使者行了一禮，然后走進(jìn)房間，帶上門，坐到房間的一旁。
“好了，讓我們繼續(xù)。”那名使者重新開口說話，“我希望你能認(rèn)真考慮一下，霍洛。這關(guān)系到全部薩奇人的榮耀和未來?！?p> “那只是些虛假的承諾?！被袈迳袂閲?yán)肅，不為所動(dòng)，“他需要的只是你們的戰(zhàn)力，也只是將你們視作送死的棋子。你們不可能得到想要的?！?p> “所以我們才需要你的幫助，霍洛——或者說，拉魯姆！”使者抬高了聲音，“這是一個(gè)陷阱，同樣也是一個(gè)機(jī)遇！我相信以你的能力，絕對(duì)可以帶領(lǐng)薩奇人，奪得我們想要的一切！”
“我知道你一直心灰意冷的留在這里，是因?yàn)槎昵澳菆?chǎng)災(zāi)難，奪去了你父母的生命?！笔拐哒酒鹕韥恚痈吲R下地看著霍洛，“可你是否想過，要怎樣避免這種災(zāi)難再次發(fā)生！今年的情形比那時(shí)更糟，我們?nèi)舨粦?zhàn)斗而生，就只有殘殺而死！也許你能保護(hù)好灰熊部族，可又有多少部落會(huì)在今年之后消失！？”他喘了口氣，略微放平聲音，“你不能這樣自私，拉魯姆?！?p> “你太高看我了，克郎特?！被袈迦耘f坐在原地，只是搖了搖頭，“任何人的能力都是有限的，我也一樣。我無法帶領(lǐng)薩奇人走出泥沼，更不認(rèn)為，只通過一場(chǎng)侵略，就可以解決一切。”
站著的男人張了張嘴，似乎在考慮要怎么說下去。阿蘭大致聽懂了些什么，他站起身，走過去拍了拍克朗特的后背。
“所以，是誰送來了那些糧食，克朗特？”少年問道。
男人回過頭，居高臨下地打量著他，少年毫不膽怯地回以目光。片刻之后，男人咧開嘴，抬起巨大的手掌，與少年的右拳互擊。
“是個(gè)好小伙子！”克朗特大笑道，“是你的兒子，拉魯姆？”
坐著的男人點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“好吧，告訴你也無妨?！笔拐咧匦伦讼聛?，“送來這些糧食的是紫羅蘭帝國(guó)，也是我來這里的原因。帝國(guó)需要借助我們薩奇人的力量，發(fā)起一場(chǎng)戰(zhàn)事，而給予我們的報(bào)酬，則是所占領(lǐng)土地的一半?！?p> 紫羅蘭帝國(guó)。阿蘭曾經(jīng)聽霍洛大叔——或者說拉魯姆大叔偶爾提起過這個(gè)名字。那是占據(jù)著荒原東側(cè)晨風(fēng)高地的國(guó)家，曾經(jīng)是奧倫帝國(guó)的一部分，在帝國(guó)分裂之后，自稱繼承皇室正統(tǒng)，因而在高地上建國(guó)稱帝。
那里以出產(chǎn)優(yōu)質(zhì)良馬而聞名，據(jù)說圣萊昂教國(guó)每年都會(huì)花費(fèi)大量資金，從紫羅蘭帝國(guó)手中購(gòu)買良馬，也因此，帝國(guó)得以和教國(guó)一直保持良好關(guān)系。而帝國(guó)聞名全大陸的輕騎兵，也是它一直維持強(qiáng)盛的因素之一。
“那么，戰(zhàn)爭(zhēng)的目標(biāo)是誰？為什么？”阿蘭繼續(xù)追問道，按照他的理解，帝國(guó)絕不可能與教國(guó)開戰(zhàn)——那對(duì)他們幾乎沒有任何好處。另一方面，攻打艾爾納人更不是一件簡(jiǎn)單的事。先不說對(duì)方所處的復(fù)雜地形，以及各種難纏的能力，光是身為古老民族的地位，就足以讓那些平白無故發(fā)起侵略的人聲名掃地。
克倫特露出一個(gè)神秘的笑容。
“你叫阿蘭是吧？你知道，今年的荒原為何會(huì)如此干旱嗎？”
少年的心臟猛地一跳，但還是老實(shí)地?fù)u搖頭，讓使者繼續(xù)說下去。
“是艾爾納人干的。”克朗特?cái)蒯斀罔F地說，“他們?cè)谏掷锸┱沽艘粋€(gè)邪惡的儀式，正是那個(gè)儀式影響了從南部吹來的濕潤(rùn)空氣，讓這里缺失了僅有的雨水。”他冷哼一聲，“我不知道艾爾納人到底想做什么，但從事實(shí)來說，他們想要我們的命！”
“這太武斷了，克朗特?！崩斈钒醋∈拐叩募绨颍驍嗨难菡f，“我想，你沒有親眼看到那個(gè)儀式吧？”
“有沒有親眼看到并不重要，你明白嗎，拉魯姆，你明白嗎！”使者用力甩開男人的手臂，再次站起身，“我們已經(jīng)快連命都沒有了！如果不是帝國(guó)送來這些糧食，二十三年前的事情就要重演！而你，卻像個(gè)即將入土的老頑固一樣，絲毫不知道變通！”他恨恨地啐了一口，“我告訴你，如果薩奇人滅亡了，你也逃不脫責(zé)任的！”
阿蘭看了看一直養(yǎng)育他長(zhǎng)大的族長(zhǎng)，又看了看憤憤不平的使者克朗特。他吸了一口氣，走到兩人中間，轉(zhuǎn)過身望著使者。
“讓我來吧?！彼f。
使者瞪著他，一時(shí)沒明白他說了些什么。
“讓我來。”少年重復(fù)了一遍，“我知道我無法代替拉魯姆——代替父親，可我想為我們一族出一份力。”他堅(jiān)定地說了下去，“作為普通的戰(zhàn)士也好，一個(gè)小隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)也好，父親曾經(jīng)交給我的一切，我將盡我所能去使用它?！?p> 他又轉(zhuǎn)過身，注視著拉魯姆。男人露出有些復(fù)雜的神色，少年向著他，堅(jiān)定地行了一個(gè)屬于部族戰(zhàn)士的禮。
“讓我去吧，父親。你知道，這是我的愿望?！?p> 男人的表情終于柔軟下來。他伸手撥開少年，對(duì)上克朗特的目光。
“克朗特，你能夠保證我部族民眾的安全嗎？”
使者用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，“以雪狼部族使者的名義，以四方精靈為證，我將保證你部族所有人不受侵?jǐn)_?！?p> 男人起身，將手搭在阿蘭的肩頭。
“既然這樣，我霍洛，也以灰熊部族一名普通戰(zhàn)士的身份，陪他同去?！彼f，“讓我親眼看看，這場(chǎng)戰(zhàn)事到底將如何結(jié)束。以及，阿蘭，你確定做好準(zhǔn)備了嗎?！?p> 少年有些驚喜地抬起頭，沉聲答道。
“是的，父親?！?