天明時下了一場大雨，下了約半個時辰后便停了雨。朝會后蕭繹面色頹然，思卿方知曉沈江東與安平郡王失和，堅持率軍深入，大敗于郴州。沈江東本人生死不明，居然失蹤了。
思卿連忙吩咐霞初：“你去一趟嘉國公府，請舅太太進宮來見我。”
霞初領了令牌出宮一趟，折返后滿臉憂色，“太太不肯來，說眼下諸事不明，先看看到底是什么情形再來見姑娘?！?p> 思卿嘆了口氣道：“她慮得也是?！?p> 思卿滿心憂慮，蕭繹又一波一撥面見外臣絲毫不得閑。因為近來思卿忙于處理上十二衛(wèi)的事，宮中雜事都由周容妃做主。思卿在賬目上標出不甚明確的幾處，想了想，覺得應該先找些事情做，于是親自往玉照宮去見周容妃。
玉照宮得了信，周容妃出儀門來迎：“皇后萬安?！?p> 思卿下了肩輿，道：“不必多禮?！?p> 兩人攜手進了玉照宮，思卿道：“雨后涼爽，我順便出來走走。還有份例的事，有幾處想問問你。”
兩人先處理了瑣事。思卿見幾案旁邊放著嫣紅色水緯羅方領半袖，思卿拿起一看。子母扣還沒有釘好。
周容妃笑道：“早上原本在給這衣裳釘扣子，還沒釘完?！闭f著捻起一枚菊趕蜂累絲子母扣，道：“我記得仙居長公主頂喜歡這個圖樣。她出嫁的時候，還專門跟我要了五對?！彼记湎肓讼耄瑩]揮手命宮人退下，道：“仙居長公主的事情，你知不知道？”
周容妃輕聲道：“妾隱約聽說……長公主不見了？”
思卿頷首，輕聲道：“聽說從前長公主和你很親近?！?p> 周容妃嘆道：“棲霞、云夢、靈丘三位長公主皆早殤，先頭五妹妹難產沒了，上陽郡主又……陛下也只剩下仙居長公主這一位妹妹，沒想到命竟然這樣不好。嬪妾今早隱約聽說嘉國公放兵馬也出了事。這戰(zhàn)事一起，不幸實多。”
思卿聽她提起沈江東出事，心道你消息還挺靈通，嘴上卻沒點破，隨意說了幾句閑話，就帶著菱蓁走了。
思卿從周容妃處回到寧華殿，見快到午膳的時辰，于是對菱蓁道：“早起蒸的棗泥山藥糕還有么？拿食盒盛上，我去趟正清殿?！?p> 蕭繹早晨沒用膳，早傳了午膳，見思卿進來，道：“還沒吃中飯吧？來?！?p> 思卿道：“我上午往周姊姊那里去，吃了一肚子的點心，一點都不餓。我早上蒸的棗泥山藥糕，也拿了些來?！?p> 蕭繹拿起筷子，卻又放下，“沈沅西……”
“先吃飯，”思卿打斷道，“吃了飯再說?！?p> 蕭繹草草吃了飯，道：“西路進展順利，本以復克湘鄂全境指日可待，沒想到……”
“沈沅西和安平郡王以前有什么過節(jié)？”思卿疑惑。
蕭繹搖搖頭，“據(jù)我所知，以前他們二人沒有什么直接的過節(jié)?！?p> “那是哪里出了問題？”
“有人揣測在糧草上出了問題。說若非糧草供應不足，沅西也不會陷入被動。你曉不曉得押糧官是誰的人？”
思卿搖搖頭。
蕭繹目光一冷：“是端王舉薦的，何適之的堂房兄弟?！?p> 思卿道：“他們倒一處去了？”
蕭繹冷笑：“人說何適之吃端王叔暗害了，他故意論舉薦何適之的弟兄，做給人瞧罷了！”
思卿道：“絕對不是端王，端王不會愚蠢到往自己身上潑臟水。再說端王過去雖然與嘉靖二府有過節(jié)，但與沈沅西本人并無過節(jié)。端王看似不是大逆不道之人，不會拿這種關乎朝廷根基的戰(zhàn)事博弈?！?p> 蕭繹看著思卿道：“你知不知道還有更難聽的傳言？”
“什么傳言？”
“說江東不是兵敗失蹤，是投了敵。朝廷為顧惜顏面，才說是失蹤?！?p> 思卿驟然起身：“派人去找，否則謠言能殺人。目標在沈沅西？這件事背后一定不會這么簡單。”
蕭繹道：“我已經(jīng)吩咐了。沅西的夫人……”
思卿道：“我請她進宮，她說諸事不明，不肯來。我覺得她講的也有道理，再等等看后續(xù)如何?！?p> 數(shù)日后，關于嘉國公沈江東兵敗的經(jīng)過，朝中似乎已經(jīng)無意深究。然而有一件事如同平地爆炸的火雷，震驚了朝廷。
八月朔，定藩思建號以系從亂者封拜之望，用群下勸進，稱帝改元，鑄“裕民通寶”錢幣，置百官，大封諸將，頒新歷，行郊天即位禮。
沈江東赫然列于在叛軍百官之中，封郡王。
九月廿一，叛軍言長沙郡王沈江東傷重不治而故，并以偽朝郡王禮為之發(fā)喪。
舉朝嘩然，嘉國公府一時淪為眾矢之的?；蜓约螄蚪瓥|無能、或言沈江東有負皇恩，更有甚者直指他叛國。留言肆虐，不能禁止，亦不知濫觴何處。
這日思卿問蕭繹，“你相信沈沅西投敵之事嗎？”
蕭繹搖頭道：“如果說朝中有誰真正可信，那必然是沅西。我們自幼相識，我絕對不相信他會背叛朝廷。更何況沅西投敵這件事很可能是敵軍離間朝廷、損害朝廷聲望的奸計?！彼D一頓，又道：“若是朝中有人因是而故意為難沅西，那其心可誅?！?p> 思卿道：“那就繼續(xù)查下去?！?p> 蕭繹道：“事情一定要查到底?！笔捓[頓了頓，輕聲說，“我不相信沅西已故，這分明就是離間的把戲?！?p> 思卿想了想道：“我也覺得不可能。對方急于給沈沅西發(fā)喪，似乎是為了掩飾什么?！?p> 蕭繹：“我在想沅西失蹤，我們找不到他，叛軍很可能也找不到他。叛軍故意放出風聲說沅西投敵，再給他偽朝官爵，也許只是為了迷惑朝廷，動搖我軍軍心?！?p> 思卿接口說：“也許沈沅西自始至終就沒在叛軍、偽朝出現(xiàn)過。叛軍急于為沈沅西‘發(fā)喪’，是害怕紙包不住火，走漏風聲，最后無法圓謊。”她再難安坐，對蕭繹道：“無論如何我得見江家姊姊一面了。”
蕭繹嘆氣：“朝里追究嘉國府罪愆的聲音這幾日越來越響了，我也不知道下面該如何處置。沈沅西確實兵敗，但倘若真是因為糧秣不足而兵敗，這兵敗的責任也不能夠都歸咎在他的頭上?？墒浅锏娜瞬⒉贿@樣想……”
思卿問：“三哥想說什么？”
“讓他夫人先離京或者回原籍，”蕭繹斟酌道，“然后我不再回應此事，此事才能先冷下去，后面我們才好追查?！?p> 沈江東兵敗失蹤之事傳回帝京，煊赫多載的嘉國府霎時寥落起來。
去歲顧梁汾夫婦離京去江南，也有尋訪傅臨川之意。后來打起仗亂起來，顧梁汾只恐徐文長之流借機打秋風，所以沒有回京，連帝京生意一概丟給伙計，盈虧不問，只和妻在南邊住下。思卿的嫡親兄長葉蘭成業(yè)已扶陵回永州守孝三年，不便回來，沈江東出事以后，葉蘭成只派遣小廝來問了一回，也無能為力。葉家三房四房早已經(jīng)不走動了，見沈家似乎出事，躲避不及。只有小敬王和與思卿母家有親的承平伯夫人到府上來安慰了一回，也就走了。
沈家至沈自舟上輩始，人丁寥落，沈自舟和同宗的兄弟走的也不算太近。沈自舟的夫人又早逝，娘家式微，到江楓嫁入沈家時，沈家的親眷在帝京的世家中是最少的。沈江東既然疑似陣亡，沈家有一房親戚從原籍來帝京傳話，意欲為沈江東發(fā)喪立嗣，圖謀嘉國府家產。江楓滴水不漏地打發(fā)走了沈氏族人，心里另有了一番主意。此后沈家不免議論江楓不賢，意欲自己一口吞下整個嘉國府。江楓本不擅交際，在帝京世家中不大吃得開，背后便有許多人對她指指點點。
未過多久定藩忽然稱帝，并以沈江東為郡王，嘉國府淪為眾矢之的。眾人皆道沈江東或已附逆，嘉國府大難臨頭，但是因為沒有實證，蕭繹此事置之不理不予表態(tài)，端王也一反常態(tài)三緘其口。
江楓深知今上的沉默未必能夠完全左右嘉國府的結局，若想徹底使得這件事冷下來，嘉國府必然要后退一大步。自打沈江東出事，嘉國府人心浮動，全賴江楓一力壓制。沈江東附逆為郡王的消息回京后，江楓力主遣散仆從，賞還身契，關閉嘉國府外圍院落，把要緊的東西都收到上房來。此后江楓又同老管家老夏議定，倘若朝廷不收回嘉國府賜第，老夏為首的十幾房家生仆從就居留于次；倘若朝廷收回嘉國府賜第，眾人就搬到城郊沈家田莊上去。再或者朝廷要動家，江楓在撫州尚有當年其父所遺的田莊，有思卿在一日，總不至于連江家的家產都盡數(shù)入官。
江楓打定主意安頓好老夏等人后就孤身離京，卻擔心府中存放的那些要緊的東西在她離京之后招賊惦記，故而得找個穩(wěn)妥的寄放之所。正想著，可巧武振英在聽說了沈江東出事，連夜趕回帝京來看她。
武振英到了嘉國公府，只見偌大府邸冷冷清清，蕭條無比。府前整條街都空蕩蕩的，院子里的狗狂吠不止，傳出陣陣空寂的回聲。論起來這是武振英第一次上門，江楓聽見他來，忙親自迎出來，勉強笑：“伯父來了?！?p> 武振英問：“究竟出了什么事？”
江楓便把事情大略說了，先說了沈江東去歲因何事去江南，如何被查江南虧空的事情阻隔住了，又如何直接從江南徑直往前方軍中任職，吃了什么暗算。末了道：“有人問我怎么不發(fā)喪，我說人死沒死還不一定呢，發(fā)什么喪。昨日沈家一表三千里的親戚上門鬧起來，叫我打了出去。我已把府里的人都遣散了，留下幾個不愿意去的，并老管家，就在這里看房子。朝廷沒論罪，這房子還能收了怎的？論起來，我有件事情求您，許多東西，想寄放在您雙杏街宅子那里，不知您愿意不愿意？”
武振英道：“我有什么不愿意？只一點，你準備哪里去？”
江楓不言聲。
武振英道：“別告訴我你要尋他去。沒得折騰，你自己去了，自己圖心安，實際上濟什么事？”
江楓輕聲道：“他出事，說不定是因為我，因為撫州案。”
武振英擺手：“沒得說，你收拾起來，和我通河去罷。你要是不愿意回通河，回撫州也行。強似留在京里，受小人閑氣。”
說著管家老夏進來悄悄對江楓道：“皇后位下的那位女史又來了?！?p> 江楓道：“伯父，有客來?！?p> 武振英點點頭道：“你去見罷，我后面去替你打點東西?！?p> 江楓忽然想起武振英并不知道思卿的事，思卿又不叫說，只好胡亂點頭，前面來見菱蓁。思卿為圖好說話，請江楓南苑去坐。江楓告訴了武振英一聲，便和菱蓁去南苑見思卿。待敘了禮，霞初不免上來哭了一場。
思卿道：“你哭什么，莫不是人沒了！人情似紙張張薄，世事如棋局局新。這世上的人，錦上添花的多，雪中送炭的少。烈火油烹、鮮花著錦的時候紛紛來趨炎附勢，一轉頭，又去攀附他人。姊姊不必理會那些跟紅頂白的人，他們的話，也別往心里去?！?p> 江楓張了張口，卻覺得無話可說，只是長長嘆氣。思卿道：“我曉得你聽了許多京官內眷傳的流言蜚語。嘉國府從開國之初一直煊赫不倒，多少人嫉妒的眼里冒火?！彼记涞哪抗庠诮瓧魃砩弦晦D，“你也不相信沈沅西沒了。對不對？”
“對，”江楓頷首，“我不相信。事情處處都透著古怪。叛軍急于大肆宣揚沅西的喪事，似乎是為了掩飾什么?！?p> 思卿道：“你有什么想法么？”
江楓忽然道：“陳南飛的事，有了新的線索?！?p> 思卿一驚：“什么？”
江楓道：“那個死了的季淑則姑娘，之前身邊有個女侍，是何大少生前透過兩個人牙子送給她的?！?p> 思卿沉默了片刻，輕聲問：“女侍人呢？”
江楓嘆了口氣道：“我找到她的時候，她已經(jīng)死了?！?p> 思卿的恨聲道：“何適之的人做的？”
江楓反問：“殿下為什么這么說？”
“你知不知道沈大哥出事時身邊的糧道是何守之？”思卿問，“莫不是你查到藏春樓的粉頭身上，要掀開何家老底了，何家人奮起反撲？”她忽然長長嘆氣，“對不起，對不起，沒想到找你來查陳南飛的事情，反而害了你們府上?！?p> 江楓喃喃道：“聽說那何守之身上，暫時還查不出問題。”她忽然沉靜下來，“殿下想讓我?guī)投送蹂槎送醮五乃酪颍俏覉猿忠殛惸巷w的，此事和殿下無關?！彼Я艘а赖溃骸版幸粣赫Z，不知皇后愿不愿意折節(jié)傾聽？”
思卿道：“請講?！?p> “前撫州案追根溯源是戶部虧空所致，也就是吳天德、何適之所致。我尚在刑科時，雖然沒把撫州案真相明地里上報朝廷，但是暗中確實查到了許多與戶部有關、與何適之有關的事。雖說何適之死了，可是他家百足之蟲，死不足僵。那郴州一役，會不會是那些人為了報復外子，報復妾？再進一步說，戶部去年虧空的那般厲害，對撫州玩的把戲，會不會再用在前方戰(zhàn)事上？況且何守之先把持兩江糧道，他會不會做著手腳？”
思卿嘆氣說：“但是如你所言，何守之身上，暫時查不出問題。安平郡王將兵在外，一時也動不得?！?p> 江楓道：“不瞞殿下，若說何家的把柄，我手里也是有的。”
思卿忽然想起了什么，急道：“你好糊涂！撫州鎮(zhèn)守的遺折，你還真留在手里？”
江楓連連搖頭：“我怎敢捂著炮仗安睡呢？那遺折不翼而飛了，我也奇怪?！庇谑钦f了絳雪當年刺殺沈江東失敗后，自己養(yǎng)住了絳雪一節(jié)，“我當年讓絳雪給了何家一份沅西收受賄賂的偽證，如果前方的事情真的與何家有關，他們?yōu)槭裁床荒贸鲞@份偽證，加一把柴？”
思卿道：“也許何家人想慢慢下這盤棋，徹底置你于死地。現(xiàn)在急著拿出來，落井下石太明顯了，容易讓人起疑心?！?p> 江楓輕聲道：“陳南飛的事，查到現(xiàn)在線索又斷了。其實我一直疑心何適之的立場——他們會不會和定藩有勾連。”
“我覺得何適之就算是為東宮計，也沒這個膽子，”思卿沉吟道，“有件事情，不知道你聽沈大哥說過沒有。我當初從南邊回到帝京的時候，其實遇到過一些奇怪的人?！?p> “我聽沅西說過，說……”江楓想了想還是道，“熙寧十三年，有人不想讓殿下回京?！?p> 思卿頷首，“你說那時候先皇后孝未滿，何寧嬪還在，誰最不想我回到帝京？”
“何適之？”江楓猜道。
思卿道：“沒錯，應該是何適之。他怕暴露不敢找他府里的人來對我下手，就雇了幾個道兒上人動手。那幾個人，都是嶺南口音?！?p> “是嶺南口音，不正說明和定藩有關么？何適之也許和定藩有勾結，他自己不方便出面的時候，就讓定藩的人幫他做點事?！苯瓧鞯?。
思卿搖頭，“不對。如果他和定藩有勾結，就不會找?guī)X南人，太點眼了?！?p> 江楓道：“也對。倘若陳南飛和定藩有勾連，何寧嬪也不會輕易故世?！?p> 思卿蹙眉道：“何寧嬪是自戕的，死得很蹊蹺，她身上一定藏著事，可嘆我一直都沒查出來。姊姊，陳南飛的事，我會盯到底?！?p> 江楓道：“朝廷既然與定藩開戰(zhàn)，雙方之間肯定暗戰(zhàn)不斷。無論何適之和定藩有沒有勾連，殿下都需要多加小心?！?p> 思卿道：“我一定多加小心。那你有什么打算？”
江楓想了想還是說：“沒得在帝京看人顏色，今兒武家伯父來了，我和伯父到通河去?！?p> “如此甚好，”思卿松了口氣道，“你離開帝京，那些人也許動作會少些，也正好可以看看何家在帝京還有什么本事。沈大哥的事我們會一查到底。”
江楓勉強道：“我知道了?！?p> 思卿道：“若有事，就給我來信。若府里有事，也可以找老程。眼下雖有人要議嘉國府的罪，但并無證據(jù)，陛下并沒有說什么，也不會說什么，你不必擔憂給武家伯父招惹麻煩，只管在他那里住下。”
兩人說了好多話，思卿又予她許多東西道：“你去了要多保重，要么哪日沈大哥回來了，瞧你這個樣子，更不歡喜?！敝彼退鰜韮x門又道，“如今我們府上老爺子沒了，何適之也沒了。我的事，你可以找機會，慢慢告說武老伯聽。去歲的時候，機緣巧合，我已經(jīng)與我兄長顧衡見過面了，話也說開了。我不知道他告訴武老伯了沒，想來無事時候他滿口廢話多，要緊時候卻又說的少，應該沒有和武老伯說我的事。哪日有了我傅伯伯的消息，煩你告訴我。我傅伯伯身上另有事端，我也不敢使人去找，怕平白給傅伯伯惹麻煩?！?p> 江楓一一應下，先辭了霞影，又與思卿拜別。思卿送她到儀門之外，落后菱蓁和霞影一直送她出南苑角門，霞影一味哭，菱蓁說：“舅太太，哪日舅爺?shù)氖路置髁?，早些回來?！?p> 江楓應了，方從南苑出來。初秋的帝京殘暑未退，江楓脫了大衣裳，打發(fā)了跟車的家人，獨自一個人沿著南苑外的水系慢慢往回走。回想自己重回帝京的日子，竟然好像一場大夢。卷入撫州案是身不由己，與沈江東成婚是身不由己，如今沈江東生死未卜，她的前路該如何走，自己似乎終于可以做出一點選擇。
自熙寧十七年秋天江楓入京始，撫州大案懸而未決，京營指揮使驟然謀逆，葉秀峰猝然離世，沈浣畫抱憾而終，一樁一件，接踵而至。嘉國府就像是野渡孤舟，沈江東像是孤舟上飄搖不定的旅人，而她覺得自己始終沒有踏上那葉孤舟，只是站在岸上遠遠看著帶雨的潮水急至。
她沒對思卿提他和沈江東的“一年之約”。
在沈江東出事的這段時間里，江楓一直忙于安置偌大的嘉國府中瑣碎的細務，始終沒能靜下心來想一想她與沈江東。她努力回想他們成親的那天夜里的情形，回想他們秉燭夜談時沈江東的面容，她與沈江東始終都像是朋友，是知己，甚至是同僚。滿打滿算，她與沈江東相處不過七八個月的時間，她所了解的是帝京的局勢、嘉國府的立場、沈江東的處境和沈江東的公務，她似乎從來都沒有了解過沈江東其人。
很多很多年前的秋夜里，她摟著盛放蛐蛐罐子沉沉入睡，夜半時蛐蛐忽然不見了，她悄悄走出來尋找，在前廳昏暗的燭光下，武振英曾經(jīng)與父親議論“齊大非偶”。那時候她并不知道什么是“齊大非偶”，直到她成親時她也沒能理解“齊大非偶”的含義。今時今日回想起來，她了解的只有嘉國府之盛，從未覺得以沈江東為偶。
她忽然感覺到一陣慌亂，繁盛的帝京在炎熱的午后陷入難言的寂靜，時間恍若靜止，冷意驟然上涌，就像是發(fā)熱的人墜入冰窟一般。她拾裙慢慢走了兩步，抬起頭，刺目的驕陽迫使她閉上眸子。她知道自己可以做一些更穩(wěn)妥的選擇，比如徹底脫離沈家與沈家一刀兩斷——她沒有家世，這也代表她不需要為家族聲譽付出。她也可以隨波逐流，留在沈家，為沈江東立嗣——以其之能，總不至于孤兒寡母輕易被吃絕戶。
然而此時出現(xiàn)在她眼前的卻是熙寧十七年的冬天，她踏雪至撫州見沈江東時沈江東的笑顏。那天沈江東溫和一笑，一雙晶亮的眸子閃爍著難掩的欣喜，對她說“你來了”。
她總是冷漠地走著自己的路，默默旁觀身邊的人事。雖然她與沈江東的結合是身不由己，但是沈江東也算她在帝京的第一個朋友，雖然他們還沒能真正交心，但是卻能在燈下一起喝一杯酒，談一談外間的風云。她堅信她的朋友不會附逆，也相信他的朋友不會輕易慘敗。沈江東出事或許就是因為撫州案，因為自己，也許她還可以為沈江東做點什么。
她摸了摸鬢邊的珠花，走入一顆茂盛的綠槐之下，沉靜了片刻，將思緒拉回俗世當中。陽光從葉見篩下，漏在她的指尖，她輕輕一抓，卻什么也沒能抓住。思卿暗示她遠離是非地，且走且看，這是既穩(wěn)妥又虛幻的選擇。穩(wěn)妥是因為且走且看能為以后的選擇留下最大的余地，虛幻是因為無法預料今后將會面對的事端。
江楓可以想象帝京那班金裝玉砌的麗人兒在背后笑她“不葷不素，懸在那里”，但是她并不在乎，想來思卿也知她并不在乎，故而給予她這樣的暗示。她猜不到思卿的心思，摸不透思卿的打算，看不明白思卿的一言一行，但是此時此刻思卿并沒有迫害她和嘉國府的動機。
她打定了主意，深深吸了一口氣，屏住思緒，自回嘉國府去了。隔日她收拾了東西與武振英留在帝京的管家呂叔交割妥當，將上房落鎖，把府里各處鑰匙交給看房子的管家老夏，落后去辭了承平伯夫人，自己同武振英一起往永通去了。
離開嘉國府時，她再未回顧，她能夠想象出嘉國府一夕寥落之凄景，朝里眾人對世事無常的慨嘆，但在她的心里對于嘉國府過往的繁盛并無一絲眷戀，她從未覺得這繁盛屬于自己，也從未因抓不住這些縹緲的榮華而感到遺憾。她有她自己，這就足夠了。
武振英忽然問：“玄賓，你在帝京還有什么覺得遺憾的事情么？”
江楓搖了搖頭，“沒有?！?p> 武振英便沒在多言，江楓卻忽然想起一句話來，似乎是一句戲文：
浮世一場大夢，人生幾度秋涼。