提瑞斯法從來不是一片友善的土地。即使人類已經(jīng)在此生活了許多個(gè)世代，依舊對她知之甚少。洛丹倫的農(nóng)夫年復(fù)一年地向外開墾，但在農(nóng)場的柵欄以外，根深葉茂的森林深處，仍然有著廣闊的地方從未被驚擾。久遠(yuǎn)的秘密就在那里沉睡，既不知曉人類，也不被人類所知曉。
阿爾薩斯抓緊鞍具的邊緣，微微傾身以避開獅鷲翅膀扇起的氣流，向下望去。隨著他們一直向西飛去，將一個(gè)又一個(gè)城鎮(zhèn)拋在身后，被文明所馴服的田野也漸漸稀少起來，視野所及最終只剩下連綿不絕的密林覆蓋著山嶺。他從沒到過這么遠(yuǎn)的地方，盡管這里名義上是屬于洛丹倫的領(lǐng)土。
他小心地坐正，看了看周圍。狄寧和吉安娜在他左右，后面則是被雇傭來照顧獅鷲的矮人們和法里克帶領(lǐng)的護(hù)衛(wèi)隊(duì)。這位忠實(shí)的老兵堅(jiān)持要陪他出行。阿爾薩斯知道這是出于好意——以及他父親的命令——但依然稍感惱怒。他確信自己能夠照顧好自己，可是似乎沒有人同意這一點(diǎn)。
他把這點(diǎn)孩子氣丟到腦后，向狄寧發(fā)問：“我們還要多久才能到達(dá)？”
盡管阿爾薩斯有意識(shí)地提高了嗓門，但仍然低估了飛行時(shí)帶起的強(qiáng)風(fēng)。他的聲音幾乎被刮沒了，所幸狄寧還是聽到了。他轉(zhuǎn)過頭看向阿爾薩斯，好像什么動(dòng)作都沒做，獅鷲就側(cè)身靠了過來。他是隊(duì)伍里唯一和矮人一樣顯得頗為自在的人類。其他人對于如何騎乘這種猛獸都缺乏經(jīng)驗(yàn)，不得不把大部分注意力用在防止自己掉下去上面。在這一點(diǎn)上，和穆拉丁的長久友誼也沒能幫上阿爾薩斯的忙。說到底，銅須矮人只是把獅鷲當(dāng)成日用的馱獸的一種，而不像蠻錘部族那樣對它們有著強(qiáng)烈的偏愛。如非必要，他們是不會(huì)讓自己的雙腳輕易離開大地的。
“據(jù)說林地的盡頭有一片湖泊，”狄寧回答道。他讓自己處在上風(fēng)向，因此用不著太過提高音量，“我們要到那里去。”
他沉思了一會(huì)兒，用手憑空丈量了一下記憶中的地圖，然后說：“日落時(shí)就能到達(dá)?！?p> 他說的沒錯(cuò)。當(dāng)太陽逼近前方的山峰頂端時(shí)，森林終于退到他們身后，露出了一座被群山環(huán)繞的湖泊。那感覺就像是終于從毛毯中掙扎出來似的，令人心胸為之一寬，由單調(diào)的飛行帶來的窒息感頓時(shí)一掃而空。
狄寧觀察過下方的情況，然后舉手示意。當(dāng)他注意到大多數(shù)人都在笨拙地拉扯韁繩時(shí)又放下手，轉(zhuǎn)而發(fā)出一聲呼哨。他的坐騎收起雙翼向下俯沖，其他獅鷲爭先恐后地跟了上去。從騎手的角度就像大地正向他們直沖過來。迎面而來的狂風(fēng)廝打著他們的臉，幾乎使人睜不開眼睛，只好抓緊鞍具，完全聽天由命。仿佛是到了最后一刻，獅鷲才收住了下落的勢頭，改而向前滑翔了一段，然后紛紛降落在湖邊。
“哎?！弊⒁獾胶脦讉€(gè)衛(wèi)兵都是手腳發(fā)軟地從獅鷲背上滾下來，狄寧若有所思地說，“下次我應(yīng)該慢一點(diǎn)?！?p> 阿爾薩斯沖他翻了個(gè)白眼。
把韁繩交給一名矮人后，他把注意力轉(zhuǎn)向四周的環(huán)境。太陽正在緩緩落下，余暉灑在湖面上，被湖水反射出耀眼的光彩，卻已經(jīng)無力驅(qū)趕走繁茂枝葉下蔓延的黑暗，樹葉在微冷的暮風(fēng)中竊竊私語，絲毫沒有動(dòng)物的蹤跡。一股詭異的不安襲上他的心頭。
狄寧找到的只言片語并沒有告訴他們索拉丁的最終結(jié)局。阿爾薩斯設(shè)想他是在旅途中的某一刻沉沉睡去，不再醒來，武器和盔甲放置在身側(cè)，被侍衛(wèi)們滿懷敬意和悲傷地埋葬。這是一位國王與英雄應(yīng)得的體面，但聽起來過于完美而不切實(shí)際。
可如果不是這樣，那又是什么打倒了他呢？什么樣的可怕敵人能夠征服這樣一位驍勇善戰(zhàn)的領(lǐng)袖？在他臨終時(shí)，索拉丁到底是獲得了勝利與安寧，還是要面對更為悲慘的境遇？
阿爾薩斯瞟了一眼他的朋友。狄寧好像并沒有考慮這么多，他正忙著用鮮肉獎(jiǎng)勵(lì)他的坐騎，同時(shí)用矮人語對它嘀咕著什么。有那么一個(gè)瞬間，他的眼睛在漸沉的暮色中似乎顯得過于明亮了。但沒等阿爾薩斯好好看清楚，他就把臉轉(zhuǎn)到另一邊，以躲避獅鷲聳起的翅膀。當(dāng)他重新轉(zhuǎn)過來時(shí)，一切看起來都十分平常。
“你還好嗎？”
不知何時(shí)吉安娜已經(jīng)站在了他身邊。離開坐騎后她似乎花了一小段時(shí)間整理自己，但那頭金發(fā)依然有些凌亂。阿爾薩斯掃視了一下周圍，發(fā)現(xiàn)其他人都忙于卸下物資，就地扎營，沒有注意到這邊，于是大膽地伸出手，幫她把一縷發(fā)絲攏到耳后。
吉安娜臉紅了：“哦，謝謝?！比缓笏辶饲迳ぷ?，“你剛才看起來好像有些擔(dān)憂?！?p> “只是在猜測索拉丁國王在這里遇到了什么?！卑査_斯告訴她，“這地方讓我覺得……有些糟糕?！?p> “提里奧說圣光強(qiáng)化了他對危險(xiǎn)的感知，或許對你來說也是一樣?！奔材炔聹y道。她莞爾一笑，“別太擔(dān)心了，我們早就知道這個(gè)地方并不太平，也為此做了很多準(zhǔn)備，不是嗎？”
“你說得對?！卑査_斯同意道。
但在內(nèi)心深處，他仍然懷疑他們是否已經(jīng)準(zhǔn)備萬全。
第二天一早，他們對附近的森林進(jìn)行了初步的勘察，但始終沒有找到一個(gè)可疑的地點(diǎn)。唯一值得懷疑的發(fā)現(xiàn)是一些散落在林地各處的金屬塊。它們半埋在泥土里，大小和形狀都不統(tǒng)一，被植物充滿熱情地覆蓋住，看起來和石塊沒什么區(qū)別，直到一名衛(wèi)兵在其中一塊的上面滑倒，扯開藤蔓又蹭掉了青苔。它們的表面有著罕見的紋路，質(zhì)地也頗為奇異，顏色像金又像銅，但絕不屬于這兩者。狄寧認(rèn)為這是泰坦建筑的一些碎片，吉安娜頓時(shí)對此充滿了興趣。
“好奇心別太重，女孩?！钡覍帥_她皺眉，“我們現(xiàn)在可沒有一支軍隊(duì)在身后待命?！?p> “但如果這就是索拉丁王前來尋找的呢？”吉安娜反駁道，“要知道，只有很少的事物能夠吸引放棄了一個(gè)王國的人。我想不出有什么能比泰坦的蹤跡更值得他去追求的了?！?p> 狄寧重重地哼了一聲。
“他可真是會(huì)自找麻煩?！彼止镜?，但沒有再反對。
接下來的幾天里，他們按照吉安娜的要求仔細(xì)搜查森林，找到了更多類似的金屬塊。吉安娜做了大量的記錄，一回到營地就扎進(jìn)帳篷里寫寫算算。狄寧則和衛(wèi)兵們熟悉了起來——或者反過來說，是他們和他混熟了。起先他們試著請求他講一講斯坦索姆的經(jīng)歷，成功之后又慫恿著他說更多。狄寧對此并不抵觸，反正他也無事可做。于是每到夜晚降臨，除了輪值的哨兵以外，余下的人類和矮人都擠到了火堆旁。
在講述時(shí)，狄寧從不夸耀自己的勇武和機(jī)敏，他用得最多的詞不是“我”，而是“我們”。他也不會(huì)刻意營造氣氛，只是平鋪直述地說出全部過程，處于什么樣的環(huán)境，面對什么樣的敵人，怎么打敗他們，又有多少人因此而犧牲。即使如此，那些不加修飾的殘酷依然足以讓他的聽眾汗毛倒豎，牙齒打顫，同時(shí)將寶貴的經(jīng)驗(yàn)牢記在心。
隨著狄寧的故事成為每天最驚悚的部分，阿爾薩斯也逐漸地放松了下來，相信他們能夠順利地完成這次探險(xiǎn)。
直到他從來到此地起就一直縈繞心頭的不詳預(yù)感有了現(xiàn)實(shí)依據(jù)。
***
“我還不能確定它是什么，但不止我一個(gè)人感覺到了它的存在?！?p> 狄寧坐在阿爾薩斯的對面，一邊說一邊擦拭著他的劍。劍刃表面被附魔師新刻上去的符文隨著他的動(dòng)作一亮一滅，他的眼睛也隨著帳篷里跳動(dòng)的燭光而時(shí)明時(shí)暗。
“前天提克抱怨過他的飼料桶被人故意踢翻了，因?yàn)橹灰皇窍棺泳投寄芸匆娝⒃谀抢?。我去看過那個(gè)位置，對營地內(nèi)的人而言它很顯眼，但對從外面進(jìn)來的人就不是了。另一個(gè)矮人則說獅鷲們晚上會(huì)顯得有些煩躁，通常是在所有人聚集在火堆旁的那段時(shí)間。
“有一個(gè)衛(wèi)兵偷偷告訴我，他在站崗時(shí)曾經(jīng)目睹有人在柵欄外走來走去，但當(dāng)他追上去，想要質(zhì)問對方為什么這么晚還留在外面時(shí)，那個(gè)人卻在樹后消失得無影無蹤。天亮后他找遍了營地，始終沒有找到他看見的那個(gè)人?！?p> “至于我，我總是能感覺到它的視線。它在觀察我，評(píng)估我的實(shí)力。”
狄寧露出牙齒，這讓他看起來是在笑，但其實(shí)并沒有。
“一個(gè)能夠瞞過我的盜賊絕不會(huì)這么輕率。這個(gè)人，”他輕輕敲了敲劍刃，“顯然有一種自信，認(rèn)為自己即使被發(fā)現(xiàn)也不會(huì)受到傷害?！?p> 他抬起頭，看向阿爾薩斯。
“我聽說圣騎士對于亡靈生物有著特別的感知?！?p> “你認(rèn)為有個(gè)幽靈在我們中間游蕩？”即使阿爾薩斯早就對這個(gè)地方有種本能的不適，但當(dāng)預(yù)感被證實(shí)時(shí)，他依然感到一陣不寒而栗。冰冷感如同蛇一樣爬上他的脊椎，仿佛背后正有一雙眼睛在窺視著他們。
“或許是，或許是別的什么。用過一切可行的手段進(jìn)行排除之后，結(jié)論起碼不會(huì)錯(cuò)得太離譜?！?p> 阿爾薩斯嘆了口氣。
“好吧，反正這也不是我第一次嘗試還沒學(xué)過的課程了。”
他思考了一會(huì)兒，然后閉上眼睛，讓自己的思緒放空。起先，所有的信息都是由感官接收到的。狄寧的呼吸聲悠長平穩(wěn)，有一只鳥兒在附近的枝頭上唱夜歌，樹在風(fēng)中抖了抖葉子，手掌下的盔甲由微涼逐漸變暖。他越是急切于去感知，感官的回饋就越清晰，對他卻毫無幫助。
“放松，”狄寧提醒道，“你的同僚在戰(zhàn)場上可不會(huì)這么專注。我們時(shí)間充裕，不用著急。忘記物質(zhì)的世界，讓圣光引領(lǐng)你的精神?！?p> 阿爾薩斯照做了。狄寧對于圣騎士的了解有時(shí)候比他這個(gè)新晉者還要細(xì)致。而這一次也是如此。當(dāng)他放下急切的心態(tài)，不再刻意去汲取信息，一股暖流非常緩慢地從他的胸膛深處升上來，涌進(jìn)大腦，將他帶入一種近似冥想的狀態(tài)中。
“嗯……”過了一會(huì)兒之后，他睜開了眼睛，扭頭望去，“我想我確實(shí)感覺到了某個(gè)存在，在營地北側(cè)的湖邊。”
“只有一個(gè)？”
“只有一個(gè)?！?p> 狄寧從齒縫間擠出一聲低吼，積蓄已久的怒火瞬間撕裂了平靜的假象。他一躍而起，利刃在手，像一陣龍卷風(fēng)似的沖出帳篷。阿爾薩斯還沒有完全從冥想的狀態(tài)中脫離出來，他慢了幾秒才抓起戰(zhàn)錘跟了上去，就已經(jīng)看不到狄寧的身影了，只有一名哨兵站在崗位上，如同被風(fēng)暴擦肩而過一樣目瞪口呆：“殿下？”
阿爾薩斯短暫地遲疑了一下，然后決定相信狄寧的能力——以及他的怒火：“堅(jiān)守崗位，哨兵，我們待會(huì)兒就回來。”
他接著向湖邊跑去。在突破林木的遮擋前，武器交擊時(shí)的鏗鏘聲響就已經(jīng)先一步傳來。當(dāng)他最后自兩棵根莖糾纏的古樹中間跳過，來到湖濱的開闊處，便看到了狄寧和他的對手。
那確實(shí)是一個(gè)幽靈，半透明的身軀在月光下閃著珍珠色的微光。他比狄寧稍矮一些，肩膀?qū)掗?，全身披甲，手中揮舞著一把巨大的雙手劍，在暴風(fēng)驟雨般的攻擊下依然腳步穩(wěn)健，維持著自己的節(jié)奏，看起來絲毫不落下風(fēng)。
幽靈轉(zhuǎn)了半圈以躲避一次凌厲的劈砍，就在這時(shí)阿爾薩斯得以越過狄寧的肩膀看到了他的相貌。盡管微光模糊了細(xì)節(jié)，但他還是成功地將雙眼所見與記憶中的圖像聯(lián)系了起來。
“等等，狄寧，回來！”
與此同時(shí)狄寧終于突破了對手的防守，沉肩向前，一劍刺中了幽靈。阿爾薩斯的喊聲讓他遲疑了一秒，放棄了更進(jìn)一步的打算，側(cè)身翻滾和對手拉開了距離。雙手劍從他的身側(cè)堪堪擦過，最終懸停在空中。幽靈也沒有繼續(xù)追擊，而是后退了幾步，摸了摸肋下那道看不見的傷痕，然后發(fā)出了爽朗的笑聲。
“老天，你打起架來就像個(gè)真正的高地人一樣！”
“我是洛丹倫人?！钡覍幣叵?。阿爾薩斯還是第一次聽到他這么說，不由得驚奇地看了搭檔一眼，“所以你會(huì)說話。那為什么不直接站出來，而是在一旁鬼鬼祟祟地偷窺？”
幽靈聳了聳肩。
“我已經(jīng)有許多許多年沒有見到過其他人了。況且，我也得看看你是否真的有資格拿起我的劍。”
“你的劍？”狄寧懷疑地說，但他的怒氣已經(jīng)有所緩和。
“斯多姆卡。當(dāng)然?！庇撵`拍了拍他的雙手劍，然后向阿爾薩斯點(diǎn)頭示意，“我聽見你的朋友向圣光祈禱，希望你能夠順利找到它。不過呢，我們是戰(zhàn)士，最終還是得用戰(zhàn)士的方式來做出判斷。”
阿爾薩斯感覺臉色有點(diǎn)發(fā)燙，尤其是當(dāng)?shù)覍幣み^頭來看他的時(shí)候。他清了清嗓子，為自己和狄寧做了一個(gè)簡單的介紹，然后說：“請?jiān)徫覀兊拿笆?，索拉丁國王。一開始我們并沒有想到會(huì)在這里遇到您。”
“對我來說也沒有?！彼骼≌f，“不過，這也不能夠算是一件壞事?；蛟S我一直在等待的就是你們?！?p> “這是什么意思？”狄寧問。
“這些晚上你講了許多很不錯(cuò)的故事，年輕人，它們讓我心潮澎湃，懷念起舊日的好時(shí)光。”索拉丁把目光從他們身上轉(zhuǎn)開，看向遠(yuǎn)方，對時(shí)間另一頭的某些早已消失無蹤，甚至早已被人遺忘的事物微笑著，這個(gè)微笑很快就消退了，“不過現(xiàn)在，該讓我給你們講講我的故事了?！?