皇宮。天剛放亮，便熱浪滾滾，太陽一跳出來便變成了大火爐，轉(zhuǎn)眼間已經(jīng)進入京城最酷熱的季節(jié)了。
內(nèi)閣朝房外。韓爌和朱國楨邊走邊談，剛走到門口，便撞見從門里出來的王體乾。韓爌下意識地停住腳步：“這不是王公公嘛，您這是……”
“見過二位閣老，是這樣的，內(nèi)閣票擬的關于汪文言一案的處理意見，皇上已經(jīng)批紅了，小的剛把旨意送來了，還請二位大人曉諭各部院?！?p> “什么！內(nèi)閣票擬汪文言一案處理意見？怎么回事，老夫根本不知道?！表n爌瞪大了眼。
旁邊的朱國楨小聲說：“昨天，魏廣徴等四位閣臣票擬后呈入宮了，還未來得及稟報閣老?！?p> “他們只怕是根本就沒打算稟報老夫吧?！表n爌非常不滿。
王體乾陪笑道：“閣老這是哪里話，幾位大人也是為閣老分憂嘛?！?p> 韓爌與朱國楨面面相覷……
這次的圣旨措辭極其嚴厲，由于熊廷弼、汪文言和東林黨人三者之間已經(jīng)被畫上了等號。因此楊漣、左光斗等人幾乎已經(jīng)被視作謀逆了。圣旨里一口氣將楊漣、左光斗、魏大中等人免職法辦，受株連的東林黨人多達一百多人，韓爌心驚肉跳，卻又不能不照辦。
大明門。早朝時間，大臣們像往常一樣聚在一起議論紛紛，楊漣等人到場后，議論聲戛然而止，氣氛非常緊張。
城門緩緩開啟，韓爌捧著圣旨走了出來，后面跟著王體乾等人，眾人的目光一下子集中到那道圣旨上面，王體乾上前宣布：
“皇上有旨，請韓閣老代為曉諭?！?p> 廣場上鴉雀無聲，大家都在猜測是什么旨意。韓爌展開圣旨，努力平復情緒，低沉地念道：“上諭：朕沖齡踐祚，德才淺薄，然為時勢所迫，敢不盡心竭力哉？先帝以祖宗三百年基業(yè)托付于朕，甚感責重于山，不敢懈怠，兢兢業(yè)業(yè)，殫精竭慮，以期重開堯舜之治，中興大明…….查奸人汪文言外通邊將，內(nèi)結(jié)樞臣，暗通款曲，圖謀不軌…….著將楊漣、左光斗、魏大中……奪職拿問，以肅綱紀……”
不等大家反應過來，王體乾一揮手：“拿人——”
他身后的錦衣衛(wèi)如猛虎下山般撲向楊漣等人，楊漣見此情形也豁出去了，大聲背誦起他的奏折：
“太監(jiān)魏忠賢者，本市井無賴，中年凈身，夤入內(nèi)地，初猶謬為小忠、小信以幸恩，繼乃敢為大奸、大惡以亂政…”…
一群錦衣衛(wèi)沖上前，按住楊漣準備拖走，楊漣一邊掙扎一邊大聲誦讀：“今日蔭中書，明日蔭錦衣。金吾之堂口皆乳臭，誥敕之館目不識丁……”
王體乾氣急敗壞大叫：“趕快押走，快押走！”
面對這驚心動魄地一幕，在場的大臣們一個個呆若木雞，肝膽俱裂，大氣也不敢喘。
韓爌還拿著那道圣旨，仿佛拿著一個燙手山芋，十分尷尬，走也不是留也不是。
王體乾走上前笑道：“韓閣老，您老辛苦啦，陛下會重賞的，行啦?！?p> 人群中的東林黨人目睹了這一幕，心中早已明白了八九分，一些人開始對韓爌指指點點，懷疑韓爌在這次反撲中究竟起了什么作用？他和王體乾又是什么關系呢？
東林黨人注視韓爌的目光逐漸由疑惑變成了怨恨，徐養(yǎng)量、惠世揚、高攀龍和陳于廷等人更是憤然而去。人群緊跟著向后涌去，大明門前很快只剩下韓爌、朱國楨兩人孤零零地站在那里。
詔獄。一陣凌亂地腳步聲由遠及近傳來，緊接著牢門被打開，楊漣等六人被押了進來。這大概是這幾位堂官第一次來詔獄，而且還是以囚犯的身份。
許顯純從側(cè)門進來，瞟了一眼，皮笑肉不笑地說：“下官錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司指揮僉事許顯純見過幾位大人?！弊蠊舛繁亲雍吡艘幌拢骸霸S顯純你就別假惺惺地了，按你們的規(guī)矩來吧。”
許顯純：“對對，得按規(guī)矩來?！?p> 楊漣反感地說：“別廢話了，隨你的便?！?p> 許顯純收起笑容：“看來幾位大人的火氣不小呀，好吧，那就先讓大人們消消火吧?！闭f完沖身后喊：
“葉文仲——”
一個虎背熊腰，五大三粗的彪形大漢走上前，拱手道：“許大人，有何吩咐？”許顯純指指六人，面無表情地說：“帶大人們?nèi)ジ?，小心伺候著?！?p> 這個葉文仲是詔獄里最兇狠殘暴的獄卒，手里的人命數(shù)不勝數(shù)，是僅次于“活閻王”許顯純的二號殺手，當年是許顯純手下的一個獄卒，因心狠手辣，冷酷無情而被魏忠賢青睞，這次六君子落到他們手里恐怕兇多吉少。
六君子入獄，趙南星、高攀龍等人奪職罷免，東林黨人一夜之間沒了主心骨，謠言四起，人人自危，朝中都在議論魏忠賢可能要對東林黨人趕盡殺絕，以絕后患。
內(nèi)閣朝房。桌上的奏折堆積如山，地上也散落了一些，顧秉謙、魏廣徴兩人坐在桌子兩邊，看一道扔一道。每一道奏折都是瞟一眼標題就扔到一邊，顧秉謙邊翻邊罵：
“死到臨頭還嘴硬！讓你罵，讓你罵?！?p> 魏廣徴拍著手中的奏折詭笑道：“顧兄，我們不如把這些折子登記造冊，然后……”
“然后順藤摸瓜……”顧秉謙心有靈犀。
“顧兄果真聰慧，一點就透，不過呢，此事還得從長計議，仔細斟酌一番……”
話音未落，韓爌和朱國楨已經(jīng)跨進了門，魏廣徴急忙把沒有說完的話咽進了肚，顧秉謙扭頭一看也趕緊閉口不言，氣氛一時有點尷尬，韓爌看著滿地的奏折，不悅地說：“二位大人，內(nèi)閣乃中樞重地，怎么搞得如此凌亂不堪?！?p> “這個……”顧秉謙對視一眼，一時沒了主意。魏廣徴解釋道：“是這樣的，韓閣老，皇上口諭，命我等二人搜查甄別誹謗、辱罵魏廠公的折子，內(nèi)閣折子堆積如山，找起來不容易，還望閣老理解呀?！?p> 韓爌忍住怒氣，用嘲諷地語氣說：“折子這么多，可千萬不能漏掉哪里呀，我看呢，為了以防萬一，你們不如把洪武朝到天啟朝的折子都搜一遍豈不更好？”
說罷拂袖而去，丟下二人一臉愕然，面面相覷，好半天才回過神兒來。
“魏兄，他這是在挖苦咱倆呀?！鳖櫛t氣壞了。
魏廣徴苦笑著看著他…….
夜。悶熱無風，護城河邊的樹葉一動不動，空氣中充斥著躁動不安。
魏府。顧秉謙從轎子里鉆了出來，懷里抱著一個盒子，四下張望了一番，急匆匆地進了大門。顧秉謙一直想取代韓爌的首輔之位，可他也知道魏廣徴也對首輔寶座垂涎已久，為了和魏廣徴競爭，顧秉謙隔三差五就往魏府跑，從金銀珠寶到古玩字畫，什么都送，魏廣徴雖然心思縝密，頭腦過人，但因有東林黨背景，始終得不到魏忠賢的信任。所以在競爭首輔之位上，魏廣徴明顯落后于顧秉謙。
客廳。魏忠賢瞟了一眼顧秉謙，悠悠地說：“顧大人吶，以后這個古玩字畫就別送啦，你也知道咱家大字不識一個……”
顧秉謙急忙說：“廠公爺，您誤會了，下官這次不是來送古玩字畫的，而是送給廠公爺一份名單?！?p> “名單——”
“這里面是下官搜查內(nèi)閣存檔奏折整理的名單，都是辱罵廠公爺?shù)娜?，請公公過目?！?p> 旁邊的王體乾取過名單，瀏覽了一遍，興奮不已：“公公，有了這份名單，何愁東林不滅！”
魏忠賢心情看上去不錯：“難得顧大人這份心意，這內(nèi)閣的差事以后你就多費心吧?！?p> 顧秉謙欣喜不已：“謝公公，謝公公?！?p> 打發(fā)走顧秉謙后，魏忠賢翻了翻名單，問王體乾：“體乾呀，你說這份名單該如何用最好？”王體乾沉吟一下：“先找一個突破口，然后順藤摸瓜。聽說工部屯田司郎中萬璟罵得最兇，竟然說廠公私竊生殺予奪大權，勢若叛逆…..真是膽大包天??！”
魏忠賢冷笑道：“好你個萬璟，既然你說咱家掌握生殺予奪大權，那好，咱家就殺一個給天下人看看，咱家倒要看看誰敢說個不字?！?p> “那小的這就去捉拿萬璟?！蓖躞w乾說。
“不不，咱家自有主意?！蔽褐屹t擺擺手。
午門。王體乾麻利地展開圣旨：“查工部屯田司郎中萬璟不思本職，擅議朝政，妄度圣心，誹謗廠臣，其心可誅……著將萬璟拿至午門，廷杖一百，以示薄懲……”
圣旨尚未念完，幾個大漢將軍一擁而上將萬璟拖到午門前，二話不說，掄起木棍就打……
萬璟偏偏又是個倔脾氣，咬著牙大罵：
“魏閹結(jié)黨營私，禍亂朝堂，殘害忠良，你不得好死！”
王體乾大怒：“大膽萬璟，藐視圣旨，咒罵廠公爺，頑固不化，來呀，給咱家狠狠地打！”
大漢將軍得令，板子更加有力，直打得萬璟皮開肉綻，血肉橫飛，慘叫連連。大臣們一個個看得心驚肉跳，朱國楨碰碰韓爌：“閣老，再打下去就出人命了……”韓爌閉上眼悲憤地說：“他們打著圣旨的幌子，誰敢勸阻？哎……”
“六十四、六十五、六十六……”監(jiān)刑太監(jiān)不緊不慢地數(shù)著。
王體乾瞟了一眼血泊里的萬璟，又看了看呆若木雞的大臣們，人群中鴉雀無聲，許多人都低著頭沉默不語。
“一百——”掌刑太監(jiān)終于喊出了最后一個數(shù)字。
血泊里的萬璟早已經(jīng)斷氣了……
王體乾等人離去后，一幫大臣迅速圍了過去查看萬璟情況。韓爌默然拭淚，朱國楨更是跪地伏尸大哭：
“暗夫兄（萬璟字），暗夫兄，朗朗乾坤，蒼天在上，你豈能瞑目??！”
萬璟死后第二天，韓爌和朱國楨前日哭祭萬璟一事被魏忠賢所知，魏忠賢勃然大怒，矯詔罷免二人，二人悲憤之下先后掛冠而去，內(nèi)閣徹底淪陷。
而早在二人離職前，東林黨人把持的吏部、都察院紛紛失守，閹黨黨羽崔景榮出掌吏部，周應秋出任左都御史，科道言官幾乎成了魏忠賢的御用宣傳隊，局勢進一步惡化。
弘德門。魏忠賢和王體乾匆匆而來，剛到門口便被小祥子攔住了。
“廠公爺，王公公，陛下正和皇后說話，任何人不得入內(nèi)?！?p> 二人對視一眼，魏忠賢關切地說：“小祥子，陛下和皇后說什么呢？”
小祥子：“好像是在說東林黨人的事兒?！?p> 就在這時，張皇后從殿里走了出來，魏忠賢急忙施禮：“小奴魏忠賢參見皇后娘娘?！蓖躞w乾也趕緊附和。
張皇后瞟了一眼，冷冷地說：“魏忠賢，你現(xiàn)在可是一人之下萬人之上，本宮聽說有人私底下都喊你九千九百歲了，就比皇上少一百歲，你真是長本事了呀?？赡阋涀∧憬裉斓囊磺卸际腔噬辖o你的，皇上可以一句話給你，也可以一句話收回去。好好替皇上辦差，你可不能自己做的虐，讓天下人罵皇上呀?！?p> 魏忠賢磕頭不止：“小奴死罪，小奴死罪，小奴有幾顆腦袋敢亂叫，都是奴才們亂嚼舌頭，小奴一定嚴加盤查，皇后娘娘千萬不要聽人瞎咧咧，小奴就是個奴才，伺候好皇上是小奴的本份……..”
“你這話還是留著給皇上說去吧，皇上還等著見你呢?！睆埢屎髞G下這句話，轉(zhuǎn)身就走。
弘德殿。天啟坐在御座上，兩眼直勾勾地盯著魏忠賢：“魏廠公，你告訴朕，楊漣罪大惡極，為什么還有那么多人為他求情，鳴冤叫屈，你說？”
魏忠賢想了想：“小奴是個奴才，滿腦子想得都是怎么伺候好皇上，可替皇上辦差難免會得罪人，那些人不敢怨恨皇上，就把火氣撒到小奴身上，小奴死不足惜，可他們是在罵小奴嗎？實際上是在罵皇上您呀?！?p> “罵朕？”天啟迷糊了。
王體乾插話：“是呀，皇上，魏廠公辦得差事都是皇上交辦的，那不就是等于在罵皇上嘛?！?p> 這倆人一唱一和，天啟歪著頭想了半天，若有所思地說：“魏廠公言之有理，楊漣這是在罵朕吶，好啊…….”
“皇上英明——”二人趕緊拍馬屁。
魏忠賢趁熱打鐵：“皇上，楊漣等人仗著自己是朝廷命官，極其頑劣，拒不認罪，還大肆辱罵小奴說什么奴才們沒資格審他，皇上您聽聽這叫什么話呀?！?p> “放肆——”天啟非常惱火：“真是越來越不像話了，雖然他們有功于先帝，那也不能如此囂張跋扈吧！魏廠公，你繼續(xù)審，告訴他們，必須老實交待，爭取從輕發(fā)落?！?p> 魏忠賢心花怒放：“小奴領旨?！?p> 天啟無力地坐在御榻上，眼神呆滯，喃喃自語：“為什么，為什么都要背叛朕！可恨，可恨……”
突然旁若無人的大笑起來，沒笑多久又痛哭起來…….