東漢末年，立嗣之事，紛爭不斷。
先有漢室在前，漢靈帝立儲之事。漢靈帝有二子，一為何皇后子劉辯，二為王美人子劉協(xié)，靈帝屬意劉協(xié)（王美人早逝），然外戚當(dāng)?shù)?，何氏坐大，劉辯立為少帝。后董卓進(jìn)京，遂更換帝王，劉協(xié)上位，而有漢獻(xiàn)帝。
之后，便是雄居北方，四世三公的袁紹家事。袁紹傳位幼子袁尚，導(dǎo)致袁尚與其大哥袁譚相攻。合力破曹，言行卻是相悖。以致河北之地，北方基業(yè)，終歸曹操。
又有劉表立嗣不明，蔡氏專權(quán)，劉瑁繼任，劉琦避禍江夏。二子一降曹，一病逝。荊州盡歸曹劉孫所有。
至于江東孫權(quán)，尚還年輕，不急立嗣。后來，孫權(quán)久居江東大寶，老來立嗣，已是倍亂。談及蜀中劉備，自是劉封、劉禪立嗣不明，劉封是自劉禪為出生時，一直以來高居長子身份，深受老臣眷顧；劉禪則是劉備親子，當(dāng)是傳襲之人。
但最讓人關(guān)注的便曹魏繼承人，曹操是北方的雄主，漢朝的實(shí)際掌舵人，名在一人之下，實(shí)在萬人之上。曹家立嗣，關(guān)系到漢朝的歸屬存亡。
歷史上，曹操一生共有二十多個兒子，這還是有明確記載的。長子名曹昂，生母劉氏（本是丁氏的丫鬟），養(yǎng)母丁氏。丁氏是曹操正妻，曹昂又長于其他兄弟，更是跟隨父親戎馬疆場，有曹操之風(fēng)。不出意外，當(dāng)是繼承人。
然而，在建安二年，曹操遠(yuǎn)征張繡，張繡率眾而降。曹操貪戀張繡之嬸張濟(jì)之妻的美貌，夜夜相歡。使得張繡臉上無光，遂聽賈詡之計反叛。此戰(zhàn)，以曹昂、典韋戰(zhàn)死而告終。年僅十歲的曹丕乘馬得脫。
曹昂一死，丁夫人便轉(zhuǎn)回娘家，再不愿見曹操。據(jù)史記載，曹昂有一親弟，名曹鑠，早薨。于是，曹操之妻丁氏便無子承嗣。
同時，曹昂之死，意味著曹操的第一順位繼承人去世。丁氏之去，意味著紅樓之女、曹操之妾卞氏登上前臺。卞氏被扶正后，曹丕（魏文帝）、曹植（陳思王）、曹彰（其孫曹芳后來過繼魏明帝曹睿，繼位皇帝）哥仨便成為了嫡子。曹丕更是成為了嫡長子，被當(dāng)做繼承人培養(yǎng)。
建安元年，曹沖出生，聰穎至極，被稱為是“神童”，并被認(rèn)定是曹操新的繼承人首選。曹丕長子光環(huán)黯淡無光。
曹沖是環(huán)夫人之子，其兄曹宇（魏燕王，其子曹奐，魏國最后一個皇帝），弟曹據(jù)（其子曹琮過繼于曹沖）。曹沖受到重點(diǎn)培養(yǎng)后，曹丕、曹植、曹彰三兄弟相比之下，受到冷落。曹沖稱象更是名留千古。
建安十三年，赤壁之戰(zhàn)結(jié)束后，曹操返回鄴城，得知幼子曹沖病死，悲傷不已。并對曹丕等一眾兒子說道，“我之不幸，爾等之幸啊。”并因神童周不疑（劉升之侄）與曹沖年齡相仿，睹人思人。曹操遂殺周不疑，為曹沖殉葬。
曹沖的死，讓曹操絕了早立世子之念。曹丕，則被曹操重新定義為候選繼承人。其次，曹植、曹彰、曹彪、曹袞、曹宇、曹據(jù)等人也逐步出現(xiàn)在曹操視線之中。
建安十五年，銅雀臺上，文武比試，武無第一，文有曹植。弱冠之年的曹植一時顯赫。曹植的風(fēng)光一時無兩，掩蓋了曹丕的嫡長子身份。曹植有名士風(fēng)范，俊逸瀟灑，不好貴胄，樸實(shí)無華。更兼曹植有才，曹操很欣賞曹植這個兒子。
建安十六年，曹丕被任命為五官中郎將，為丞相之副。曹丕開始幫助老爹處理政務(wù)。恰曹植于此年行及冠之禮，及冠之后，曹植便跟隨軍隊征戰(zhàn)。在曹操出征在外，曹丕獨(dú)留許都時，及時果斷處理了內(nèi)部反叛。曹丕的果斷和處事能力令曹操很欣賞。
曹丕的穩(wěn)重，曹植的優(yōu)秀，曹操都看在眼里，這立嗣之事，便取在二人之間。然而，曹丕，為人陰狠，做事果決，不留情面。但擴(kuò)張稱霸的野心，絕似曹操年輕之時。繼嗣之后，不會是一個安定社稷的男人，輕動刀兵必將陷曹氏于被動。
曹植仁愛，做事優(yōu)柔，文采斐然，受眾人捧譽(yù)。繼嗣之后，不會是一個圣明的主上。但曹植身為鄴城文學(xué)集團(tuán)的核心，推崇漢室，身邊籠絡(luò)了一幫文學(xué)士子。穩(wěn)坐西曹的丁氏，出身太尉世家的楊修，更是曹植的死忠。這對于坐穩(wěn)曹魏，穩(wěn)固朝廷倒是有些好處。曹操對于曹植寄予厚望。
建安十八年，曹操欲立世子，秘密尋求一眾屬下意見。當(dāng)時，很多人都秘密回信給曹操說我贊成選誰，惟獨(dú)崔琰公開回信，說：《春秋》大義立嫡以長，你選接班人要選年紀(jì)最大的，也就是要選曹丕，何況五官中郎將——就是曹丕了——仁孝聰明，應(yīng)該當(dāng)太子，我崔琰愿意以死來捍衛(wèi)這個正道。曹操看了以后大吃一驚，因?yàn)椴苤驳钠拮邮谴掮闹杜?，要按私情崔琰?yīng)該支持曹植的，但是他支持曹丕，所以曹操非常敬重。
然而，曹操還是很喜歡曹植。建安十九年，曹操稱魏公。未立世子，卻封諸子為侯。曹操還單獨(dú)對曹植進(jìn)行了冊封，將其由平原侯改封為臨淄侯。七月，在曹操東征孫權(quán)之時，他又做出了一個令曹丕極為恐慌的人事決定，即以曹植留守鄴城。
所謂“君主出征，太子監(jiān)國”，而曹操不但讓曹植肩負(fù)“太子”的職責(zé)，并且還對其加以勉勵“當(dāng)年我擔(dān)任頓邱令的時候二十三歲，回想起那時候的所作所為，至今都不曾后悔。如今你也是二十三歲，怎能不發(fā)奮圖強(qiáng)呢！”而此時曹丕這被派往黃河流域進(jìn)行駐防，從其在此期間所寫《柳賦》一詩，也可見其此時的郁郁不得志。而從這時起，曹植儼然成為儲君的首選。
建安二十一年，曹操進(jìn)封魏王，世子未立，太子之爭又展開。時得崔琰薦舉入仕的楊訓(xùn)上表頌曹操功德。時人笑楊訓(xùn)浮偽，以崔琰舉人失當(dāng)。崔琰看了楊訓(xùn)之表，說了一句很耐人尋味的話，“省表，事佳耳，時乎時乎，會當(dāng)有變之?！边@句話恰巧被丁儀作為把柄，誣陷崔琰以此“傲世怨謗”，曹操聞聽大怒，將崔琰收入獄中。崔琰在獄中，形色如常。然而，不久，崔琰自殺，其中緣由令人尋味。
建安二十二年，當(dāng)時曹操未立太子，曹丕為五官將，而臨菑侯曹植才名方盛，曹丕派人求計于賈詡，賈詡說：“但愿將軍能夠弘揚(yáng)道德，培養(yǎng)氣度，實(shí)踐士人的責(zé)任和義務(wù)，勤勤懇懇，孜孜不倦，不做違背孝道的事情，也就可以了?！辈茇爮牧怂慕ㄗh，刻意磨練自己。
同年，曹植在曹操外出期間，醉酒當(dāng)歌，歡鬧王府不說，還借著酒興私自坐著王室的車馬，擅開王宮大門司馬門。這件事惹惱了曹操，不合規(guī)矩，不合理法，不合身份。
在只有帝王舉行典禮才能行走的禁道上縱情馳騁，一直游樂到金門，他早把曹操的法令忘到九霄云外去了。曹操大怒，處死了掌管王室車馬的公車令。從此加重對諸侯的法規(guī)禁令，曹植也因此事而日漸失去曹操的信任和寵愛。
不久，曹操前往賈府詢問賈詡意見。說起來，這曹操帳下的老謀臣只剩下賈詡。賈詡向來是明哲保身的人，立身第一，事君第二。當(dāng)曹操開口問及賈詡關(guān)于立嗣的看法，賈詡閉口不答。曹操問他為何不答，賈詡說：“我在想袁紹和劉表啊。”曹操大笑，轉(zhuǎn)而鎮(zhèn)靜道，“孤知也?！?p> 十月，曹操發(fā)布命令，以次子曹丕為魏太子。曹丕在得到太子之位的那一瞬間，喜不自勝，高興地抱住謀士辛毗的脖子說：“辛君知道我的高興嗎？”
待曹操得知曹丕如此作態(tài)，不禁覺得自己是不是立嗣之事拖的太久了。轉(zhuǎn)眼再看曹植，卻是醉酒歡歌，依舊如常。曹操仰天嘆道，“丕兒謀權(quán)，植兒謀樂，早該如此，早該如此?！?