夜晚的天海，被稱為遠東的巴黎，燈紅酒綠。霞飛路上，各色酒吧咖啡廳以及舞廳，隨處充斥著靡靡之音和尋歡作樂的人們。
而在棚戶區(qū)以及普通市民和工人聚居的弄堂里，卻是早已開始安靜，勞累了一天的人們，早早地準備睡覺休息了。
符小娟挑亮了油燈，就著還算明亮的燈光，正在做著女紅針線。
當時的天海，雖然電燈電話已經開始普及，但昂貴的使用費用，還不是他們這種底層的人家所能奢望的。
與幾年前相比，十四歲的她，已經漸漸出落成了一個標致秀氣的大姑娘，在當初的種花國，這個年齡的女孩，已經可以開始談婚論嫁了。
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“過年的時候，小虎托人捎來的大洋，說給小河和小娟做身新衣服的，小娟硬是不用。”里屋，符媽給符爸叨嘮著。
“虎虎這個小囝真是有心了，一個孩子從小在外面做生活，能掙幾個錢？還掛記著我們，當初阿拉沒有看錯人?。 狈指锌?。
“小娟說小虎哥手散漫著呢，他拿來的錢咱們就替他存著，以后如果他再沒錢使的時候，給他。”符媽輕笑道：“小妮子為虎虎想得還挺周到。”
“他爸，我覺得虎虎人挺好，人又俊俏，咱們家小娟模樣也不差，找人說合一下，還蠻合適?！狈麐尳又f。
“我知道你母女的想法，如果他就是一個幫工或者店員，我也不會說啥，小娟嫁過去總能有一口飯吃。但小虎讓我總感覺不是那么簡單，我們家的家世恐怕到時配不上?。 狈殖烈髁税胩?，嘆了口氣說道。
屋外，紅著臉豎著耳朵，仔細聽爸媽談事的小娟，聽到這里，身子一顫，針扎在了手上，不由低聲驚呼了一下。
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這一天，桂生姐躺在床上，身體軟弱，但是精神略好。她看見笑湖戈交握雙手，百無聊賴，坐在靠窗的一張椅子里，仰望青天。
心想這個大孩子為了陪自己的病，悶了好些日子，似乎應該放他出去走走。
“小虎，你來！”想定了便把他招到床前，笑吟吟地說：“挑你一個差使，好哦？”
“你只管吩咐好了?！?p> “你替我到老共舞臺走一趟，把那邊的盤子錢收一收?！?p> “啥個盤子錢呀？”笑湖戈大惑不解地問。
于是，桂生姐細細地講給他聽：當初，李老板開設老共舞臺，夫妻兩個說好了的，水果盤子上的進賬，統(tǒng)統(tǒng)歸桂生姐收，老板不得過問。
什么叫盤子錢呢？原來，看客看戲，除了一壺茶，還要擺幾只小盤子，或為時鮮果品，或是瓜子干果，客人要吃，照價付錢，倘若不動，那就原盤撤回。
一盤果品的售價，通常要比批價的高出一倍以上，所以這是對本對利的好生意，一家戲館，一個月可能會有近一千大洋的收入。
桂生姐派了一個人住在戲館里負責管理，每隔若干時日，她另外再派人去收銅鈿。
笑湖戈明白了，唯唯答應，這是輕而易舉的小差使，他當天晚晌跑了一趟老共舞臺，找到管水果盤子的人，結好了賬，收錢回家。
然而，卻極其湊巧的在樓梯口遇見李朝鑫，他正收拾停當，要出門去應酬，搓麻將。
一眼看見笑湖戈，便淡淡地問他一聲：“小虎，你到哪里去了？”
在他是打招呼似的一問，笑湖戈卻不由自主地緊張起來，他站立一旁，等候老板通過，一面囁囁嚅嚅地答復：“嗯，......我，......我隨便出去走走。”
李朝鑫急于出門，不曾在意，格登格登地下了樓。
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笑湖戈趕緊回到桂生姐房里，把收來的盤子錢，一一點清。
他和李朝鑫的一問一答，桂生姐倚靠在枕上，早已聽得清清楚楚。
事實上，笑湖戈去收這筆銀子，根本用不著瞞住李老板。但是他這么做了，桂生姐著實為之感動，小虎這小伙子實在是體己貼心，他分得出輕重好歹，事事都向著自己。
從此桂生姐對笑湖戈特別信任，她用私房錢在外面放債，賺點利息，往先這是只有她自家肚皮里明白的最高機密，如今有了可以依賴信托的笑湖戈，她便將收賬放賬，索討利息的事情，全部交給他辦。
漸漸地，笑湖戈成了老板娘的心腹。桂生姐是越對他倚重，便越加要想找個機會提拔提拔。