罌粟花開(kāi)時(shí)嫣紅姹紫，燦爛似錦。但若將它制成鴉片，它就成為禍國(guó)殃民的毒物。
鴉片煙曾經(jīng)引起東方西方兩大國(guó)家的一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，開(kāi)啟種花國(guó)屈辱外交的端始，間接促成種花老帝國(guó)的積弱，以及以后新種花國(guó)的成立。
帝國(guó)中后期開(kāi)始，南洋煙土源源而來(lái)，沿海的居民，已經(jīng)懂得煮土成膏，公然吸食，不數(shù)年便流行各省，甚至有開(kāi)鴉片煙館，后來(lái)進(jìn)一步蔓延至全國(guó)。
自天海開(kāi)埠，劃定領(lǐng)地以后，鴉片進(jìn)口基地便從廣州、澳門移往天海，以前經(jīng)營(yíng)鴉片的潮汕人士，也就紛紛轉(zhuǎn)移陣地，他們利用自身的多財(cái)善賈，在天海發(fā)展得頗為迅速。
鴻泰土棧是天海第一家專賣鴉片的土行，即為潮幫人士所開(kāi)設(shè)。
其后土行之設(shè)有如雨后春筍，越來(lái)越多，遂使上海成為全國(guó)鴉片的集散地，業(yè)者日進(jìn)斗金，富可敵國(guó)。
這些當(dāng)然會(huì)讓天海人看了眼紅，但是天海人要想在土行界插一腳是很不容易的，因?yàn)闊o(wú)論財(cái)力、經(jīng)驗(yàn)、手腕以及對(duì)洋人方面的關(guān)系，他們都無(wú)法與潮幫匹敵。
英國(guó)是販賣鴉片的正主子，法國(guó)人“漂洋過(guò)海只為財(cái)”，英法兩領(lǐng)地只要有利可圖，對(duì)鴉片商一向唯有優(yōu)容包庇，因此潮幫在租界里無(wú)須顧及官方的干涉。
然而，天海本地的豪強(qiáng)人士，可不管這些，他們暗地里，糾結(jié)勢(shì)力，開(kāi)始巧取豪奪，必欲分一杯羹，于是硝煙彌漫，地下世界開(kāi)始腥風(fēng)血雨。
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這場(chǎng)金額億萬(wàn)的財(cái)產(chǎn)爭(zhēng)奪和再分配，當(dāng)然少不了黃浦灘大亨李朝鑫的身影。
當(dāng)進(jìn)入了李府的核心體系，笑湖戈才知道鴉片流動(dòng)中涉及的財(cái)富是多么巨大，而爭(zhēng)斗又是多么的殘忍和血腥。
他也明白了作為李府賬房的牛軻廉，為什么總是對(duì)人若即若離，即使笑湖戈內(nèi)心明白他看好自己，處處提攜自己，但依然和他保持著足夠距離。
因?yàn)檎麄€(gè)資金鏈，就是掌控在這位牛爺?shù)氖掷?，他所管理的遠(yuǎn)不是李府柴米油鹽的雞毛蒜皮費(fèi)用，而是整個(gè)龐大的鴉片資金流向，直接向桂生姐負(fù)責(zé)。
以前，笑湖戈有些疑惑向他請(qǐng)教的時(shí)候，牛軻廉總是笑瞇瞇地說(shuō)：“不該知道的，你不要去知道，否則反受其禍。等到了該你知道的時(shí)候，你自然會(huì)知道。”
而現(xiàn)在，作為桂生姐心腹之人的笑湖戈，已經(jīng)到了“自然會(huì)知道”的時(shí)候了，在牛軻廉的點(diǎn)撥下，笑湖戈以前的疑惑和觀察，終于豁然開(kāi)朗。
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天海的拱堂房子，前門與后門同樣的重要，兩者都是出入通道。只不過(guò)進(jìn)進(jìn)出出的人，走前門與走后門，身份地位，及其接洽的事務(wù)大不相同。
常走前門的，是李老板公事上的客人或弟兄。而桂生姐的班底，則在后門廚房穿出穿進(jìn)，他們憩腳的地方就在廚房間。
現(xiàn)在笑湖戈明白李公館的廚房為什么要那么大了，因?yàn)樗亲兿嗟目蛷d。
馬祥生這個(gè)打雜的其實(shí)是傳達(dá)、聯(lián)絡(luò)員，老板娘不大親自接見(jiàn)這些穿短打的小朋友，但是只要他們到了李公館，必定會(huì)奉到些老板娘的命令或指示。
這就是實(shí)際上，李公館分為明暗兩面，明里頭是李老板在辦公事，暗里頭則由桂生姐策劃指揮，一明一暗是否融會(huì)貫通，是否在高階層里化而為一，沒(méi)有人了解這個(gè)關(guān)節(jié)。
不過(guò)，李老板和桂生姐是夫妻，床頭人之間應(yīng)該毫無(wú)秘密。實(shí)際上，桂生姐要比李老板忙得多。她在忙些什么呢？她忙的居然是“搶土”、“包賭”。
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當(dāng)年天海最狠的“搶土”角色，前后一共有十六位首腦人物，他們各以八人為一組，擁有徒子徒孫無(wú)數(shù)。
以出道的時(shí)間區(qū)分，有所謂“大八股黨”、“小八股黨”的稱號(hào)。
有“土”就有財(cái)，他們多的是從潮汕幫搶來(lái)到的“不義之財(cái)”、于是手面闊綽，揮金如土，因而成為眾人欽慕艷羨的對(duì)象，往后黃浦灘上豪華奢靡之風(fēng)，他們多少有點(diǎn)推波助瀾的影響。
即使李朝鑫在琺國(guó)領(lǐng)地，是一名響當(dāng)當(dāng)?shù)拇罄?，但其班底的善?zhàn)能力，比起八股黨依然不夠看。
但其琺國(guó)領(lǐng)地治安首腦的名分，卻不得不讓這些八股黨們顧忌，因此，就集體決議，讓出了一塊地盤歸李朝鑫。
這部分順理成章就轉(zhuǎn)入了桂生姐的職權(quán)中，而笑湖戈逐漸就成為了其中的一員大將，開(kāi)始正式進(jìn)入到了黃浦灘的黑幫體系中，并成為了其中的一員。
不得不說(shuō)我們老祖宗，對(duì)于讀書(shū)的強(qiáng)調(diào)是很有道理的，笑湖戈最初只是桂生姐的特派員，負(fù)責(zé)傳達(dá)任務(wù)以及反饋信息，擔(dān)當(dāng)一名監(jiān)軍的角色。
但漸漸的，讀過(guò)書(shū)的他，在智力謀略上，開(kāi)始顯現(xiàn)威力。但這還不是最主要的，關(guān)鍵還是他梟雄本色初現(xiàn)，危機(jī)時(shí)刻，淡定自若，鐵血無(wú)情。
想起擊斃金云龍之后，他就沒(méi)有任何普通人慣常的，第一次殺人的不適感，依然從容不迫，就可以看出他是天生吃這碗飯的。
幾個(gè)月后，他開(kāi)始獨(dú)擋一面，真正地成為了桂生姐以及李府的一員悍將，屢次挽狂瀾于即倒，把眼看要砸鍋的事情，扭轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)。
轉(zhuǎn)眼，又是一年的年關(guān)將至，新的一年，笑湖戈將走入他的18歲了。