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袁茂從來不認為自己是一名普通的隨從，就連“親信”這個詞，都有點貶低他的身份。
與許多入府之后改姓的奴仆不同，袁茂的確姓袁，與袁彬是論得上的親戚，袁彬曾經(jīng)當眾說過這是他的親侄兒，無論公私，都可以稱他為“伯父?！?p> 袁茂從來沒這么稱呼過，但是在心里，他將袁彬視為至親之人，鞍前馬后地奔走效勞，沒有半句怨言，反而覺得這是一種榮幸。
袁彬子孫滿堂，沒有一個人能像袁茂這樣受到無限的信任，隨時留在身邊。
對袁彬的對頭，袁茂視若敵仇，這就是為什么在錦衣衛(wèi)衙門外，他要沖上去痛斥胡桂揚。
“袁大人那么信任你，把你當成趙瑛的繼承者，甚至愿意為你引見當朝閣老?！痹贿呑咭贿呎f，語氣很是嚴厲，“可你辜負了這份信任，還差點一走了之！”
胡桂揚笑呵呵的聽著，全不當回事，也不解釋，頂多嗯一聲。
他的笑容總是那么不合時宜，袁茂越看越氣，停下腳步，“你不想解釋嗎？”
胡桂揚也停下腳步，驚訝地說：“就在這里？當著滿街行人的面？我還以為咱們要小心行事呢。”
“咱們要去哪？”袁茂左右看了看，天色剛黑，街上行人卻越來越多。
“一個好地方?！?p> 華燈初上，胡桂揚帶著袁茂回到了本司胡同。
離著還很遠袁茂就認出來了，“你不是要帶我去那種地方吧？”
胡桂揚笑道：“看來你對這里很熟，應該是?？桶?。對了，到地方之后咱們都姓楊，以堂兄弟相稱。”
“為什么來這里？”
胡桂揚笑得更開心了，“就是因為大家想不到啊。瞧見那座二郎廟沒有？旁邊不遠就是我自己的家，義父從前安排我聯(lián)絡這一帶的幾個潑皮，我干脆搬來居住，義父專門下達過嚴令，我若是邁進春院一步，邁進哪條腿就打斷哪條腿，兩條腿都邁進去，就一塊打斷?！?p> “趙瑛是名合格的南司百戶?！痹淅涞卣f。
胡桂揚繼續(xù)道：“趙家義子一時猜不到我敢留在這里，按我估計，起碼有三天安全。替我擋著點兒，這一帶有幾個人認得我?！?p> 兩人來到任家，老鴇熱情相迎，但是給出一個“壞消息”，“真是不巧，一位熟客來了，說是過兩天就要乘船南下，今天死活要見榴兒姑娘一面，我是好說歹說，實在抹不開面子，真不是有意晃點兩位公子……”
胡桂揚假裝發(fā)通脾氣，最后換來一桌豐盛的酒席以作補償。
花園小樓里，何五瘋子已經(jīng)等急了，“怎么才回來？這家人也不知道是怎么回事，總來找‘楊三哥哥’，都被我打發(fā)走了。”
酒菜很快送到，何五瘋子給姐姐送上去一份，下來大吃，吃完之后將骨頭收在一個盤子里，拿出去喂狗，對同桌兩人以及他們的交談一點都不感興趣。
袁茂沒怎么吃，他來這里只關心一件事，“妖狐真不是你抓住，并且用來陷害袁大人的？”
“先說說，讓你收集的消息怎么樣了？”
袁茂此前領到過一項任務，收集妖狐案受害者的詳細信息，“差不多了。”
“然后呢？你從中看出了什么？”
袁茂沒吱聲，目光冰冷。
“你要是不信我，何必跟我來呢？”胡桂揚笑著問道。
“我來這里是要聽你的解釋，而不是向你報告情況。”
“好吧，我先來。簡單點說，事情是這樣的，十多年前，有個叫聞天王的叛賊首領，還有一個叫谷中仙的妖人，他們相信能用童男童女獻祭，招來真正的天兵天將。在荊襄之地嘗試失敗之后，他們逃至斷藤峽，在祭神峰上再次嘗試?！?p> “嗯?！痹袂椴蛔?。
“這一回，他們相信招神成功了，但是招來的并非天兵天將，而是‘祖神之子’，它附身在某位童子身上，十年之后才會顯現(xiàn)?！?p> 袁茂還是沒有開口，輕輕把玩面前的酒杯，自己似乎沒有意識到。
“可這名被附身的童子是誰呢？聞天王已死，谷中仙有一個想法，以為能被殺死的人必然不是他想找的目標，于是不停殺人。”
“和你義父趙瑛的想法相似。”
胡桂揚點頭，“但我義父絕不會隨意殺人，寧愿花費力氣一點一點地收集證據(jù)，確認無誤之后再抓人?！?p> “接著說，這些事情與妖狐有何瓜葛？”
“應該輪到你說了，如果我沒猜錯的話，你在妖狐案受害者當中已經(jīng)找到了證據(jù)。”
袁茂神情稍稍緩和，“我不知道這算不算證據(jù)，妖狐案中的遇害者全都在過去的十多年里去過斷藤峽，有些是兵將，有些是商人，其中數(shù)人肯定登臨過祭神峰——常用的稱呼是九層樓，那里曾是叛賊最后的據(jù)點，被攻破時死傷無數(shù)。大多數(shù)人去那里只是看看風景，感慨一番?！?p> “還有五行教的教主呢？”
袁茂稍顯驚訝，“原來你已經(jīng)……沒錯，遇害者當中包括五位教主，教主是他們自己的叫法，在朝廷眼里，他們是工匠把頭?！?p> “他們也都去過祭神峰？”
“去過，其中三人參加過當年的斷藤峽之戰(zhàn)，另外兩人事后去的，幫助官兵修筑營寨?！?p> “這就對了?！?p> “什么對了？”
“谷中仙十幾年前就聲稱神子附身，卻等了這么久才來尋找，一是培養(yǎng)力量，二是把握不足。此番前來，他不僅要找到神子，還要破壞龍脈，雙管齊下，以奪取天下。”
“奪取天下？”
胡桂揚沒有笑，“對一群相信神子附身、相信龍脈的人來說，奪取天下只是小事一樁?！?p> 袁茂低頭想了一會，抬頭道：“一群江湖騙子而已……”
“江湖騙子？難道你還看不出來嗎？江湖騙子已經(jīng)成功說服了許多人，不信的人反而是少數(shù)。”
袁茂又想了一會，“你的那些兄弟，胡桂神、胡桂猛也都信了？”
“我不知道，但他們做過的那些事情，的確有利于谷中仙?！?p> “他們就不怕自己也是谷中仙的目標？”
“或許就是因為害怕，他們才會屈服?！?p> 袁茂起身，“我要將你說的這些事情報給袁大人，然后再做定奪?！?p> 胡桂揚搖頭，“等你一去一回，或許我已經(jīng)身首異處，或者也被說服，從此充當你們的敵人?！?p> 袁茂慢慢坐下，“你打算怎么做？”
“我要你想辦法聯(lián)系上汪直，最遲明晚之前，我要見他?！?p> 袁茂騰地又站起身，厲聲道：“那不可能，雖然同遭貶斥，汪直是罪有應得，我家大人是受人陷害，堂堂前府都督僉事，朝廷欽命大臣，怎么可能與閹宦勾結(jié)？”
胡桂揚等他說完，又露出不合時宜的微笑，“所以才要你去啊，袁大人不能勾結(jié)，你能。”
袁茂在桌上重重一拍，“袁某大好男兒，不做這種卑鄙勾當?！?p> “嗯，袁大人一生清清白白，大概從沒做過茍且之事，可是假如，我是說假如，袁大人不小心掉進污水溝里，你要不要跳進去相救？那會沾上一身臟水，洗都洗不掉?！?p> “當然。”袁茂明白胡桂揚的意思，只好又坐下，“為什么非得聯(lián)系汪直？既然知道是谷中仙在作怪，把他找出來繩之以法，不就得了？”
“沒那么簡單，谷中仙此番有備而來，官府差人雖多，卻有他們管不到、不敢管的地方?！?p> “你是說……他躲進了宮里？”
“天下還有比皇宮更安全的地方嗎？我就是沒辦法，否則的話也要進去躲躲?！?p> 袁茂難以置信地搖搖頭，“妖人李子龍去年混進皇宮，只是在邊緣逛了逛，惹出多大麻煩？不可能又有人混進去吧？”
“這就是咱們要借助汪直查清的問題啊，時間緊迫，不可能一點一點地調(diào)查，必須從最可疑的地方查起?！?p> 袁茂沉默良久，“你不想讓我與袁大人商量一下？”
“你可以商量，但是這就相當于將重擔轉(zhuǎn)給袁大人，他必須考慮自己的身份、地位與名聲，想來想去，把時間都耽誤了?！?p> 袁茂又沉默一會，“如果這件事出了紕漏，我就是袁家的大罪人。”
“對，如果出紕漏，我是死人，你是罪人?！焙饟P也不安慰，直接承認了。
“我是什么人？”何五瘋子不知什么時候回來了，抱著狗問道。
“你是愚人。”
“漁人？打魚的？”
胡桂揚不理他，看向袁茂。
袁茂還是不肯直接回答，而是說起另一件事，“袁大人執(zhí)掌錦衣衛(wèi)多年，深受先帝寵信，當今天子初登基時，也是厚愛有加，十幾年過去，卻突然將袁大人調(diào)至前軍都督府，明升暗貶，你知道為什么？”
胡桂揚搖搖頭，雖然傳言很多，但是都不準確。
“因為袁大人活得太久了?！?p> “這也算理由？”
“對別人或許不算，對袁大人卻是個累贅。袁大人執(zhí)掌錦衣衛(wèi)，直接管著南司，尋找妖仙多年，拜你義父所賜，一無所獲。”
“抓住許多騙子。”
“對南司和袁大人來說，這就是一無所獲。而問題就出在這里，一心想要長生的先帝英年早逝，替先帝尋找長生之術(shù)的人卻活到了古稀之年。等到當今天子注意到這一點的時候，袁大人就有‘罪’了?！?p> “有人改變了陛下的心思，勸陛下關注長生了?！焙饟P明白袁茂說這些話的含義。
“所以你應該明白，咱們面臨的困難有多大了吧？”
“所以你應該明白，為什么一定要拉攏汪直了吧？”
袁茂起身，“如果惹出事，我承擔，你承擔，絕不可連累袁大人?！?p> 胡桂揚也站起身，端起酒杯，“那是當然?！?p> 說服一個人就已如此艱難，胡桂揚佩服那個還沒見過面的谷中仙，竟然能將那么多人拉攏過去。