光緒二十七年春末，朝廷又割地又賠款，總算是把洋人們的怒氣給安撫下去，眼看著能過幾天消停日子了，沒想到鎮(zhèn)江沿海一帶卻流行起了瘟疫，聽說最初是從海上的某一艘貨輪上傳來的，大人孩子，只要染上，俱是惡寒高熱，神智全失，數(shù)日內(nèi)暴斃身亡。短短半月內(nèi)，丹徒縣衙接到了十幾處類似疫癥的報告，薄寶璋怕被支派到疫區(qū)去，眼看情形不對，早早請了病假在家里消暑，本想等疫情過去后再去衙門，沒想到外面疫情愈演愈烈，漸漸有點失控的趨勢了。

　　既然不能去衙門，又眼見兒子女兒都在家里，薄寶璋突然來了興致，想要考考孩子們的學問，可是東浩說起斗雞養(yǎng)鳥的營生來頭頭是道，說起功課來卻一問三不知的，兩個女兒本來就沒怎么上學，寫寫自己的名字還可以，再要往深里問，連個五律也背不出，東昌因為年紀小，又極受薄李氏的寵愛，三天兩頭的告假，所以在學問方面就更不長進。四個兒女站成一排，竟沒有一個能讓他滿意的。

　　薄寶璋心中郁悶，打量著是不是也把孩子送到沈家在鎮(zhèn)江開的新式學堂去，聽說那新學堂是按洋人的教案開課，天文地理圖畫音樂，十幾人在一起上學，不像私塾先生教的那般刻板，也許能讓孩子們長些學識，而且說不定還能和沈家兄弟攀上點交情。

　　正盤算呢，突然看到一個小丫頭從后院急匆匆的跑出來，紅衫綠褲的，甚是可愛，他凝神細想，這才想起這小丫頭原來是琥珀。

　　薄寶璋招招手，把那孩子叫到跟前來，和顏悅色地說：“琥珀我問你，你阿娘這幾日身子可好？”

　　琥珀記著規(guī)矩，低著頭回答：“回老爺，因前幾日洗涮的活頗多，阿娘天天洗到半夜，所以咳喘病又犯了?！?p>　　“噢……”

　　薄寶璋長長嘆一聲，瞧那神氣很是失望，本想再多問幾句，但見太太身邊的丫頭紅玉從外面進來，只能打住了話頭，低頭看看琥珀，從口袋里摸出幾顆果脯來：“呶，這是老爺賞你的，拿去吃吧。”

　　琥珀沒嘗過這新鮮玩意的滋味，但是見過少爺小姐們常常吃，瞧那情形，應該是極美味的，暗暗高興，深深鞠躬謝了，一溜煙的跑出門去，臨出門時，又被阿娘拽住，偷偷塞給她一個白面做的饅頭：“琥珀，你乖點，別弄臟了新衣服，這件衣服才上身，干干凈凈的才好看，若是老爺太太看著喜歡，說不定會送你去上學呢?！?p>　　琥珀長這么大，從來只能穿下人才有的粗布衣服，只有身上這件水紅色的小褂是三月節(jié)時四小姐打賞下來的舊衣裳，阿娘寶貝的什么似的，一直等到琥珀生日這天才拿出來給她換上。

　　琥珀想起老爺那張寡笑嚴肅的臉，一點也不明白阿娘為什么那么在意老爺喜不喜歡高不高興，但是有好吃的面點，自然能讓她歡喜上半日，她趁著看門的阿牛跑去廚房送水的工夫，從運水的小門里溜出來，坐在后門的臺階上曬太陽，不知不覺竟睡著了。

　　有東西輕輕打在她的頭頂，一下，又一下。

　　琥珀閉著眼睛，嘴角卻忍不住翹起來，伸手一摸，放進嘴里。

　　果然，那是汁水甜美的桑果。

　　她睜開眼睛，沖斜掛在桑樹上的少年笑：“小銅錢，今天怎么這么晚？”

　　又一個桑果丟過來，正好砸在她額頭：“什么小銅錢？說過要叫哥哥啦，笨丫頭！”

　　她撅撅嘴，檢起桑果放在嘴里，這一次被酸的瞇起了眼睛。

　　少年三兩步從樹上躍下，坐到她身邊，抖開懷，是一大包黝黑新鮮的桑果，從里面挑一顆最大的放進她嘴里：“今天不是你的生日么，你怎么也往外跑？”

　　琥珀不回答，從兜里掏出那只白饅頭和幾枚果脯遞過去：“給?！?p>　　少年咧開嘴笑，伸手接過饅頭，粉白好看的饅頭上立刻留下幾個黑指頭印，他愣了一下，雙手在衣服上擦擦，這才小心翼翼的掰開饅頭，分出一半來遞到她嘴邊：“這個好吃。”

　　琥珀瞇起眼睛來笑，搖搖頭：“晚上還能分到饅頭呢，這個給你吃吧，我吃桑果就行了?！?p>　　少年不說話，又掰開一半放在她手上，另一半丟進嘴里：“你忘了規(guī)矩么？有我的，就有你的。”

　　琥珀歪著腦袋，想了想才說：“銅錢哥哥，你不是說你去過很有多地方么？那你去過鎮(zhèn)江么？我聽大奶奶說姑奶奶婆家在鎮(zhèn)江是有名的大戶，說他們開了間新式學堂，不光做學問，還可以做游戲和唱歌呢。”

　　小銅錢愣了一下，皺起眉看著她：“你想上學？”

　　“沒。我就是想看看?！?p>　　琥珀在那堆桑果里挑出一個來丟進嘴里：“是我阿娘想讓我上學，為這還在老爺那里求了半天呢?！?p>　　小銅錢滿意的點點頭，笑瞇瞇地說：“你不知道吧，其實鎮(zhèn)子后邊的龍王廟里還有一棵櫻桃樹呢，那棵樹上的櫻桃又大又甜，我都給你留著呢，明天我再給你摘來?！?p>　　琥珀高興壞了，瞇起眼睛來笑，一臉的心滿意足。

　　小銅錢低著頭吃饅頭，過了良久才說：“琥珀，你會寫你的名字么？你家老爺怎么給你起這么難聽的名字？”

　　琥珀想了想才說：“我娘說琥珀是世間難覓的稀罕玩意兒。”

　　小銅錢側過頭看她：“原來是個小玩意兒？難怪你家老爺給你起這個名字?！?p>　　琥珀有點生氣，漲紅了臉，站起身來沖著他吼：“不對不對，我不是小玩意兒?！?p>　　小銅錢不忍心再逗她，伸出手來敷衍的揪揪她的小辮子：“對對，你不是小玩意兒，你是寶貝?！?p>　　他打開衣扣，拽出脖子上掛的銅錢：“來，我給你看看我的寶貝?！?p>　　琥珀的注意力立刻被吸引到那枚小銅錢上，她歪著頭看了半天，老老實實的說：“我還是覺得這個銅板沒什么特別??？”

　　“錯，我可是打聽過了?！?p>　　小銅錢把脖子上的銅錢收好，小心的扣上衣扣：“這個銅錢是當年白蓮教的蓮花娘娘親賜的寶物呢，有了這銅錢，刀槍不入，神鬼不欺，東菜市的老把頭你知道么？他當年參加過天津的小刀會，他說他的那枚銅錢和我的這枚就是一樣的?！?p>　　琥珀不是第一次聽到銅錢的來歷了，卻還是聽的津津有味：“原來這么厲害啊，那你說打咱們的洋人和約翰是不是一伙的？”

　　小銅錢想起昨天約翰又救活了一個得瘟疫快死掉的老人，含含糊糊地說：“應該不能吧?！?p>　　琥珀并沒有聽出他的猶豫，自顧自的吃著桑果，過了一會才說：“如果將來我得了寶貝，我也給你看?！?p>　　“什么？”

　　小銅錢愣了一下才反應過來：“你還能有什么寶貝，連你這個人都是你家老爺?shù)??！?p>　　“我可以去大太太那里偷偷拿出來給你吶，反正她匣子里全是寶貝?！辩晖蝗幌肫鹨粋€好點子，一臉的興奮。

　　小銅錢突然變了臉：“不行，不許你去拿！”

　　他伸出手指點在她的額頭，樣子兇狠：“以后這種事歸我管，記住了？”

　　琥珀嚇了一跳，小聲說：“銅錢哥哥，我不拿就是了?！?p>　　小銅錢放了心，語氣也和緩下來：“好了琥珀，你早點回去吧，別讓你那個刻薄的大太太找到你的不是?！?p>　　“還有，”他板起臉來，認真的說：“最近別出門，外面很多人生病?！?p>　　“嗯。”

　　琥珀自小在薄府里長大，平日里跟著家里的小姐少爺，也見了不少年紀相當?shù)耐g人，不知為什么卻和這睡大街的小叫花投了緣，對他的話言聽計從，平日里常在一起玩，好得就像是一個人似的，這一次聽了小銅錢的話，斷了去鎮(zhèn)江上學的念頭，可惜后來發(fā)生的事，卻是她想也沒有想到的。