石秀一行人因都是男子不好照顧皇甫夢(mèng)，便在船上花錢雇得一婦人，替皇甫端潔身洗面，又喂食了些清水，情況微微好轉(zhuǎn)。
客船揚(yáng)起白帆，順流而下，浪濤滾滾，翩然游走，待至遼宋邊境，因無(wú)違禁物品又?jǐn)y帶女眷，審查頗松，眾人順利過(guò)關(guān)。
至大宋境內(nèi)，便改換馬車，速度更快，趕到滄州城內(nèi)，方才入夜。
一行人直奔廣愛(ài)堂，幸得安道全今日尚在坐堂未曾出診，待他替皇甫夢(mèng)號(hào)完脈之后，略施針灸，又開(kāi)了藥方，這才對(duì)石秀皇甫端說(shuō)道：“無(wú)甚大礙，服完三劑藥當(dāng)有所好轉(zhuǎn)，這幾日別再受寒即可?！?p> 皇甫端、石秀聞言遂放下心來(lái)。
安道全又對(duì)石秀使了個(gè)眼色，二人來(lái)到僻靜處，安道全問(wèn)到：“柴大官人怎沒(méi)和你一起回來(lái)？”
石秀聞言下意識(shí)摸了摸懷中信件，答道：“路上有事耽擱了，再過(guò)三五日肯定能趕回來(lái)?！?p> 安道全略松了口氣，這段時(shí)間天天往柴家莊跑，滄州城內(nèi)已謠言四起，有說(shuō)“柴大官人快不行了”，還有說(shuō)“安大夫醫(yī)術(shù)不行，應(yīng)該換個(gè)大夫瞧瞧”?？傊襁M(jìn)若再不回來(lái)，他詐病的事恐會(huì)露餡，安道全的聲譽(yù)也將隨之盡毀。
石秀和安道全閑聊幾句之后，便趁著夜色向柴家莊趕去，通過(guò)密道進(jìn)入莊內(nèi)，將信件親自交與馮忠手上。馮忠看見(jiàn)信件上的特殊記號(hào)，瞬間了然于胸，亦不多言，見(jiàn)石秀面露疲色，便安排他下去安置。又叫來(lái)馮勇，為他備足干糧、銀兩，命其連夜趕往梁山，親自將信交給周興（柴皇城）。
且說(shuō)水泊梁山現(xiàn)已聚集了四五百嘍啰，金沙灘、蓼兒洼，濠邊鹿角，擂木炮石，皆已建起，又有三關(guān)雄壯、絕徑林巒，已頗具氣象。
這一日，小頭目聶新值守金沙灘，見(jiàn)水泊邊打探消息的酒保候禮帶著一人行色匆匆的趕來(lái)，知是有緊要事求見(jiàn)寨主，便直接放行，并親自護(hù)送他們上山。
且說(shuō)周興掌管一山人馬，最近正在為錢糧發(fā)愁，得知柴進(jìn)來(lái)信，喜出望外，待讀完信件，更難掩內(nèi)心澎湃。不想柴進(jìn)此行竟有如此運(yùn)道，不僅發(fā)展出一條長(zhǎng)期財(cái)路，更是對(duì)前路有了清晰詳盡的安排。
待平復(fù)下心情后，周興不愿脫柴進(jìn)后腿，立馬安排人尋來(lái)李義問(wèn)道：“寨中會(huì)水性的好漢有多少？”。
李義掌管山寨所有人員檔案，對(duì)每人的情況自是了如指掌，遂答道：“總共五十四人會(huì)水，但精通水性的只有半數(shù)。”
周興心里略微估算了一番，發(fā)現(xiàn)離柴進(jìn)的要求甚遠(yuǎn)，說(shuō)道：“可有什法子在兩月之內(nèi)，讓山寨嘍啰有半數(shù)能下得水、架得船？”
李義苦臉答道：“天氣漸寒，眾嘍啰恐難練習(xí)，再說(shuō)架舟涉水這本事也不是一朝一夕能學(xué)成的，老爺您難為小的了？”
周興聞言嘆息道：“創(chuàng)業(yè)維艱吶，難道沒(méi)有別的法子了？”
“因何事需要這么多懂水性的好漢？”李義好奇的問(wèn)道。
因李義是柴家忠仆，機(jī)密要事說(shuō)與他聽(tīng)也不妨事，周興便解釋道：“我們將與金國(guó)做生意，陸路不太保險(xiǎn)，想走水路，并且這八百里水泊是一道天然屏障，若有一強(qiáng)大水軍，山寨將固若金湯、萬(wàn)無(wú)一失，此事百利無(wú)一害，所以就算難如登天，也必須要想辦法達(dá)成?！?p> 李義聞言眼珠微轉(zhuǎn)，似想到一好主意，連忙建言道：“老爺何不招攬這山下漁民，小的見(jiàn)他們生活貧苦，若以行商誘之，許與重利，待走完幾趟，直接納入山寨，豈不是一舉兩得？”
周興盯著李義上下打量了一番，贊賞道：“好啊，有道是‘士別三日，當(dāng)刮目相看’，你小子有些長(zhǎng)進(jìn)啊?！?p> 李義諂笑道：“這不是怕丟老爺臉，仔細(xì)下了番苦功?！?p> 周興見(jiàn)他蹬鼻子上臉，笑罵道：“行了，夸你兩句還喘上了，既有了主意，還不去辦，等著老爺我親自去呢？”
李義也不惱，彎腰行了一禮，出得門(mén)去，準(zhǔn)備操辦此事。
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且說(shuō)山東鄆城石碣村，有阮氏三兄弟，三人義膽包身，功夫出眾，平日里只打魚(yú)為生，亦在水泊里做私商勾當(dāng)。這一日阮小五和阮小七在賭坊輸?shù)脹](méi)了分文，又覺(jué)腹中空空，便作伴去二哥家討些吃食。行至村頭，卻見(jiàn)往日里的閑漢都背著行囊朝水泊趕去。拉住一人問(wèn)清緣由后，才知是梁山在招收船工，懂水性的都可以去，每月竟有二兩銀子，阮小五、阮小七聞言都頗為意動(dòng)。
兩人悶聲各懷心思的來(lái)到阮小二家，見(jiàn)二哥和嫂子正在收拾漁網(wǎng)，便進(jìn)屋尋老娘說(shuō)話。
阮小二見(jiàn)自家兄弟，滿面晦氣，哪還不知他們又輸光了銀錢，便吩咐婆娘取魚(yú)貨做些飯食，屋內(nèi)果然傳來(lái)老娘的叫罵聲，這場(chǎng)景隔個(gè)三五日就得來(lái)一出，阮小二早已見(jiàn)怪不怪。
待老娘罵累躺下歇息后，阮小二叫來(lái)小五、小七，說(shuō)道：“你二人輸錢就輸錢，還非得回來(lái)找頓罵，哪天把老娘氣病了，看你們?cè)跎旎亍！?p> 阮小七嬉皮笑臉的說(shuō)道：“我們這是給老娘找點(diǎn)事做，你看剛才罵我們那嗓門(mén)，可見(jiàn)咱娘身體硬朗著呢，哪天罵不動(dòng)了，才是出大事了。”
阮小二聞言笑罵道：“就你小子歪理多?！庇忠?jiàn)阮小五一直默不作聲，問(wèn)道：“五郎，今日輸?shù)暮芏鄦?，怎這般垂頭喪氣？”
阮小五也沒(méi)接話，神情鄭重地對(duì)兄弟二人說(shuō)道：“我想去梁山試試?！?p> 阮小二見(jiàn)狀，好奇地問(wèn)道：“梁山！去梁山做甚？”
阮小七便把路上見(jiàn)聞?wù)f與阮小二聽(tīng)，阮小二心里有些復(fù)雜，拍了拍阮小五肩膀，說(shuō)道：“想去就去，家里有我和七郎呢?！?p> 阮小七卻頗為憤慨的說(shuō)道：“咱們兄弟三人在一起，不求富貴不做官，好吃好喝勝過(guò)神仙，五哥何必非要去受別人閑氣。”
阮小五反問(wèn)道：“七郎這話怎么說(shuō)的，人都沒(méi)見(jiàn)著，怎生受閑氣了？”
阮小七笑著答道：“想那梁山也沒(méi)什識(shí)人的本事，那些潑皮腌臜破落戶值什二兩銀子，咱們兄弟三人如此本事，他們卻不遣人來(lái)請(qǐng)，你上山后受蠢貨使喚，不是受閑氣嗎？”
話畢，三人都有些沉默。過(guò)了半晌，阮小五仿佛下定了決心，對(duì)阮小二、阮小七說(shuō)道：“二哥，七郎，我見(jiàn)那梁山?jīng)]有仗著人多勢(shì)眾欺負(fù)漁民，應(yīng)是良善的，許是來(lái)此地日短，沒(méi)聽(tīng)過(guò)咱兄弟的名聲，才沒(méi)使人來(lái)請(qǐng)，這次我是定要去一趟的，整天窩在村子里，我心里憋屈，我想出去走一走，闖一闖?！闭f(shuō)完便起身離去，準(zhǔn)備回住處收拾行李。
阮小七見(jiàn)狀，便要跟去。
阮小二連忙攔住，道：“你去做甚，五郎什么性子，你還不知道？”
阮小七推開(kāi)阮小二胳膊，邊走邊說(shuō)道：“我知道五哥性子，才要跟著他一起去，我們兩人也好有個(gè)照應(yīng)，老娘就交給你了?！?p> 阮小二神色復(fù)雜地望著二人離去的背影，似悵然，似欣慰。