秦夫人十九歲嫁入秦家，六年之后方有孕，受盡懷胎十月的苦楚，終于在太和六年十月十五用盡精力產(chǎn)下一女。秦老爺欣喜若狂，對女兒極盡寵愛，每年孩子生辰當日必得大擺宴席，請盡桐山府一眾鄉(xiāng)紳要人，以及秦家勿論遠近的親戚，自然還有秦夫人的娘家人。
這年是秦小姐四歲生辰，桐山府人都習(xí)以為常，一早便整裝赴宴，席間諸位賓客紛紛向秦老爺敬酒，想盡一切褒獎之詞，盡數(shù)用在那四歲孩子身上，秦老爺自是被恭維得身心舒泰，廳里數(shù)他的笑聲最大。賓客中唯一沒有參與吹捧的，是蕭氏這一族最上進的子弟，如今已在大楚商界舉足輕重，也是秦夫人最親近的兄長蕭圣宣。
宴席上一眾賓主酒至半酣，推杯換盞聲此起彼伏。蕭圣宣坐在醉意醺醺的妹夫身側(cè)自斟自飲著，忽然注意到廳外幾名家奴在交頭接耳，不大工夫見一個丫環(huán)匆匆穿過正廳進到里邊去了。再看旁邊的秦老爺，不知跟郡守說了什么，互敬一盞大笑起來。
蕭圣宣眉頭微蹙，放下酒盅。這時，廳外出現(xiàn)了一個清瘦的少年，那幾個家奴試圖攔阻，他一把推開徑直往廳上走來，見未能擋住，一個小廝飛跑上廳猛地跪倒在地，在眾人驚異的目光下高聲通報：
“老爺！公子回來了！”
原本喧囂的廳堂立刻安靜下來，秦老爺陰沉著面孔，重重將酒盅頓在桌上，廳上其他人也都互相對視打著眼風(fēng)，畢竟事情剛過去沒幾年，誰不記得秦家長房尚有個庶出的孩子？就在這低靡緊繃的氣氛中，那個少年步上廳堂，在秦老爺案前立定，雙眸低垂撩衣叩拜道：
“兒雅之，拜見父親?！?p> 秦老爺面色沉得滴水，瞅一眼少年冷冷道：“你不在書院念書，回來做什么？誰許你回來的？”
少年緩緩抬頭，幽暗深邃的眸子定定鎖在秦老爺臉上，低聲道：“是先生讓回的。先生說孩兒已然中舉，將來有望學(xué)業(yè)大成，他恐貽誤孩兒前程，故著人送回。”
驚詫低語聲潮水般在一眾賓客間響起，秦老爺張口結(jié)舌好一會兒，叱道：“胡言亂語！中舉？你什么年紀就中舉？！”
“孩兒上個月十五趕的省城考場，幸得點中，學(xué)道大人親自喚過孩兒勉勵一番，先生也要孩兒回家勤心自修，以備將來進京會試。若非先生執(zhí)意將孩兒送出書院，父親——孩兒絕不敢違背您的意思，這輩子都在書院里過了?！?p> 秦老爺猛地側(cè)頭看看同樣驚異的桐山郡守，半晌那郡守才恍然失聲道：“啊呀！本官確是聽說過這一場里有個孩子，小小年紀才思敏捷出口成章，非常人所及——原來是貴公子啊！恭喜！恭喜！”
郡守都這么說了，旁人也反應(yīng)過來，紛紛擠上前去進酒道賀。秦老爺一動不動，只是坐在那兒盯著秦桓，面色神情變來換去卻也看不出喜惡。秦桓筆直地跪立在冰涼的磚地上，任憑被人推擠著，雙眸淡然。上前起哄的眾人終于覺到氣氛不對，慢慢靜下來，回到各自席位上。秦老爺兩手攥了又攥，終于低啞地開口道：
“說你文思敏慧，出口成章？好，既然回來，先讓為父試試你的才學(xué)究竟幾斤幾兩。即刻賦詩一首，要含有你妹妹的名字。做得不好，管你是中了舉人還是狀元，從哪兒來的回哪兒去?！?p> 都聽說秦老爺素來不喜這庶長子，看來并非謠傳。眾人正交頭接耳紛紛私語，就聽秦桓淡聲道：“還請父親出題。”
“賦月罷。”
說話的是蕭圣宣。他在秦老爺驚駭不解的目光中起身，向下首的秦桓揮手示意，解釋道：“你妹妹的名字是秦宛月，宛如月華的宛月，你便以月色為題作詩罷?！?p> “圣宣，古今賦月的多少人，這個題目都用爛了！”
“正是用爛了才好。若這孩子果真有才，當能在一眾佳作中獨辟蹊徑?！笔捠バΦ?，緊盯著秦桓那對幽幽的眼眸。
片刻下人取來了紙筆墨硯，秦桓接過，稍一思索便落筆刷刷寫下四句詩，再由下人轉(zhuǎn)奉秦老爺。“果真出口成章?。 辟e客中有人低聲驚嘆道，就見秦老爺看了半天，眉頭皺起又展開，將那紙張傳給蕭圣宣。蕭圣宣的表情霎時凝重起來，口中輕輕念著，離他最近的郡守仔細聽也不過只聽見幾個字句。
“立盡梧桐……碎月宛落……”蕭圣宣顛倒念了五六遍，神色古怪地只管看秦桓，看得眾人心里直發(fā)癢，難不成這孩子當真懷有異才？忽聽屏后腳步窸窣，環(huán)佩聲起，由丫環(huán)婆子簇擁著轉(zhuǎn)出的正是秦夫人。秦老爺忙命人設(shè)座，蹙眉低聲問：
“你在后院照應(yīng)女客就好，出來做什么？”
“聽說桓兒回來了……”秦夫人正向秦老爺詢問，一眼瞥見廳前靜靜跪立的秦桓，遂微微一笑，溫聲道：“桓兒，聽說你已經(jīng)中舉了？這幾年里進益當真不小啊！”
夫人都和顏悅色的，自己也不好再板著臉，秦老爺略收起臉上陰翳，聲音稍微和順了些，“還不快給你母親請安！”
想是跪久了，身上穿得又單薄，初冬天氣還只著一領(lǐng)青麻長衫，秦桓此時的面色猶如死人，雙唇血色盡褪。他眼睫微一抖，緩緩叩下頭去，低聲道：“兒雅之，拜見母親?！?p> “兄長，這孩子的詩寫得怎樣？可還行？”秦夫人已從下人口中聽說了來龍去脈，遂向蕭圣宣笑問。蕭圣宣慢慢將箋紙放在桌上，遲疑片刻方道：
“學(xué)道之言并非謬贊。”
“當真？！老爺，我就說嘛，這孩子日后定能成大器！……”秦夫人喜悅地看向秦老爺，秦老爺嗯嗯啊啊著不置可否。秦夫人悄悄瞪他一眼，轉(zhuǎn)頭吩咐身邊婆婦：“把西跨院收拾出來給公子住，再挑幾匹好布料，給公子裁兩身新衣裳。”
蕭圣宣突然起身，看著秦夫人道：“阿妹，你還是回去招待女眷吧，我陪你一道，順便醒醒酒。”
他神色如此堅決，秦夫人便隨之離席。走到半路，蕭圣宣沉下臉問道：“為何對那孩子這么好？你忘了他生母當年所為嗎？”
“兄長，他當時不過是個孩子……”秦夫人略顯無奈，“再說，他都回來了，還能由著老爺把他轟出去？傳出去成個什么樣子？知道的說老爺不喜；不知道的，定是說我不容妾室之子，挑唆夫君父子不和。我可不愿受那起人的埋汰。”
“這不是面子問題。那孩子當年雖才六歲，可十四歲就中秀才的孩子，你想他六歲時的心智會是怎樣？”
秦夫人駐足輕一嘆，緩聲道：“兄長，他既然在月兒生辰宴上當著滿堂賓客回來，就沒給秦家半分轉(zhuǎn)圜的余地。更何況……他終究是秦家長子，若讓月兒將來知道，她兄長被她爹娘逐出家去，她會怎么想？”
“正是因為月兒才不能將他留下！他不是你親生的，又如何算月兒兄長？他如何配讓月兒稱他一聲兄長？！”
“阿兄……”秦夫人雙眸微微泛紅，“阿兄，當年事我比誰記得都清楚，也比誰都難過！但是已經(jīng)八年了，蘇氏也已經(jīng)以命相抵，我再心痛，也犯不著將怨恨傾在他一個失孤的孩子身上！”
蕭圣宣長長呼出一口氣，半晌道：“月兒心思澄澈，既然日后跟那孩子少不了見面，舊事……便不要讓她知道了。”
“這個我自然明白，兄長放心?！?p> “阿妹，無論如何，蘇氏之死與你都脫不了干系，方才你出來那一剎那我看得清清楚楚，秦桓對你懷有怨恨。他作的那首詩，似藏有異志，心思絕不一般，你留下他，只怕是引狼入室，養(yǎng)虎為患吶……阿妹，為兄若是你，必不會冒這等風(fēng)險，試想以蘇氏那種下奴出身之人，教養(yǎng)出來的孩子能仁善到哪去？”
待秦夫人回過神來，蕭圣宣已不見蹤影。