太昌三十八年，早春。
蒼茫一片白雪，馬車吱呀前行。阿續(xù)坐在馬車里，用湯婆子給蕭明庭捂著膝蓋。
他半靠著阿續(xù)，正閉著眼睛小憩。似乎是因為這幾日太過于忙碌，在夢里都不展眉頭。
出門巡查這一年多，風餐露宿，經(jīng)歷了太多變故。眾人都疲于奔波，這幾日阿續(xù)也染上風寒。
馬車忽然停下，聽著有人催馬前來，打起簾子，蔣南露出一張通紅的小臉，嘴皮干裂，擰著眉道：“嬸子，父親讓我前來告訴您一聲，一會咱們在徐州城外的驛館歇腳，徐州城內(nèi)有瘟疫不好進去，您準備準備，快到了?！?p> “知道了?！卑⒗m(xù)點頭。瞧著蔣南一雙小手凍的粗腫僵硬，手背上竟然生了凍瘡，不由心疼問道：“怎么不帶手套？”
蔣南笑了笑：“這幾日趕路，手套破了，不好拿韁繩，索性丟掉好了。”
阿續(xù)放下湯婆子，將自己手上的手套脫下，遞給他道：“先用這個，這個手套大一些，估摸著正好?！闭f著遞給蔣南。
蔣南連連搖頭：“不必了嬸子，您帶著，我不妨事的?！?p> “聽話！”阿續(xù)溫和勸道：“我在車上，還有湯婆子暖著，你若是不戴，日后手都生滿了凍瘡，騎不了馬就更礙事了?！?p> 蔣南這才禮貌謝過，接下了手套，催馬前行。阿續(xù)目送他離去，回過神來時，蕭明庭正迷離著眼神混沌轉(zhuǎn)醒：“快到徐州了么？”
“快到了?！卑⒗m(xù)道：“聽說徐州城內(nèi)瘟疫嚴重，就不入城了?！?p> “這樣也好?！笔捗魍c頭：“你就留在城外，好好休息，不要入城了。”
阿續(xù)詫異：“你，你還要入城？徐州內(nèi)可是……”
“我去看看，不妨事的?！笔捗魍ト嗔巳嘌劬?，將身上蓋的毛毯全披到阿續(xù)身上，叮囑道：“去了驛館喝些熱湯，莫要病了，白荷都病倒了，你千萬當心”。
阿續(xù)點點頭，看著蕭明庭利落打起簾子往外瞧了瞧。凜冽的寒風吹進，他抖了抖身子，清醒了許多。
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金陵。
蕭明行帶著城西的圣手醫(yī)師葛輝匆匆穿過垂花門，直往內(nèi)堂去。他的長子蕭玚正焦急地等在門口，見到蕭明行忙道：“父親，祖父他……”
蕭明行心里明白幾分，卻仍忍著悲痛躬身請大夫先入門。一行人進屋，濃重的藥氣撲面而來，葛輝瞧了瞧滿屋子的人，替躺在床上蒼老瘦弱的蕭長卿把了脈：氣息奄奄，油盡燈枯。
葛輝看了看蕭明行，示意他借一步說話。眾人一瞧這光景，也都明白了幾分。
蕭長卿老來多病，一連病了幾年，如今日薄西山陽壽盡了。莫氏守著蕭長卿，看著曾經(jīng)高大威猛的男子如今蜷縮成一團，心酸不已，一邊幫他擦著汗，一邊勸慰道：“你只管靜養(yǎng)著，大夫去開藥了，吃了藥就會好些?！?p> 蕭長卿啞著嗓子咳嗽幾聲道：“我的身子自己心里有數(shù)，莫要再做些無用功了。明軻回來了嗎？”
“已經(jīng)差人去叫了?！笔捗黝竦溃骸案赣H放心，大哥就快回來了?！?p> “嗯?！笔掗L卿長喘幾聲，又道：“你和明行，都是知分寸的孩子，日后，都聽你們大哥的。明軻最像你們大伯，是個穩(wěn)重的人?！?p> 正說著，見蕭明盛帶著蕭明軻正往屋里走來，蕭明軻一見蕭長卿，快走幾步跪在床邊喊了一句：“二叔父！”
蕭長卿一把挽住他的手，掙扎著要坐起身來：“有些話，我要叮囑你，今日不說，怕日后再沒了機會?！?p> 蕭明睿攙扶著父親坐起來，蕭長卿環(huán)視一圈，看了看幾個孫子輩的孩子道：“明字輩的，和瑞兒，琢兒，琰兒，你們?nèi)齻€留下，大嫂和芬瑜留下，其余的人先出去吧?！?p> 蕭明秀看看父親，又看看母親，擦了眼淚道：“父親，我先帶孩子們出去?！?p> “明秀兒，你也留下?！笔掗L卿無力招招手：“你也可以聽幾句。”
待其余人都走后，蕭長卿才道：“當今圣上和天下是個什么情景，你們都應(yīng)該知道。變天，是遲早的事情了?！?p> 他開口這樣沉重，蕭明軻忍不住皺緊了眉頭：“叔父如今不必操心這些，好好養(yǎng)病才是要緊的……”
蕭長卿似笑非笑抬眼看他一眼，問道：“這難道躲得過嗎？還是你這個做大哥的，不知道明庭在外邊做什么？”
一針見血。
聽蕭長卿這樣說話，馮氏有些慌張，忙追問蕭明軻：“明軻，明庭他做了什么？”
蕭明軻垂眸不敢言語，聽得蕭長卿道：“咱們蕭家子弟里面，唯有明庭是個敢出頭天不怕地不怕的人物。如今世道這樣，他有什么舉動我一點也不意外，我若是年輕三四十歲，沒準會同他一起！”
“夫君！”莫氏聽他這樣說，心中害怕，忙制止住他：“夫君，這樣大逆不道的話，不要再說了！”
一時馮氏面色蒼白：“你的意思是，明庭他……他要……”
“這幾年，他在外邊四處奔波，見了多少不公不平的事情？每每給我寫信，都要提起這些事情來。如今遍野饑荒，流民，瘟疫，土匪欺壓百姓，官吏層層貪污，這樣的世道，百姓當真是水深火熱?！笔掗L卿感慨一句：“當位者，不賢?！?p> “蕭家，守江山?！笔掗L卿看著蕭明軻道：“你這個做大哥的，應(yīng)該明白。這些年我們蕭家過得有多艱難。你的父親，你的仕途，老二明喆，明庭的仕途，更不必說明行明睿還有明盛。如今瑞兒琢兒琰兒們這些小輩也都長大了，你要他們又當如何？”
蕭明軻低著頭，握著拳沉默不言。
“為臣者，最怕一個反字?！笔掗L卿咳嗽幾聲，聲音蒼老沙?。骸翱墒?，你別忘了，當今圣上當年只是一個不受寵的庶子，是反了先昭文太子才有了今日。明軻，你為官二十余載，難道被這世道磨平了心氣，甘愿一輩子受他欺壓，看著萬千百姓處于水生火熱之中嗎？”
“二叔這是？二叔難道要我們起來造反不成？”蕭明盛追問一句，他內(nèi)心有些澎湃，有些東西似乎要蓬勃而出。
明行明睿兩兄弟對視一眼，沉默不言。
“非也?！笔掗L卿道：“我已經(jīng)躺在棺材里了，何苦攛掇著你們來？這幾年，你三哥明庭借著軍防巡視，結(jié)交了不少人，他心里已經(jīng)有了自己的打算。九五至尊的位置他未必看得上，可是換一個天子倒不是沒可能。如今太子平庸，皇八子信王倒是個人物?！?p> 聽他們開始討論朝政，馮氏莫氏還有蕭明秀皆嚇得臉色蒼白，連大氣也不敢出。
“今日和你們說這些，就是提前叮囑你們幾句。咱們蕭家為一體，一榮俱榮一損俱損。當年我與長赟哥哥一起，兄弟齊心才有了后來蕭家的榮耀。你們兄弟，是要一起主動改變這世道替萬民做一回主，還是等著看時局變化隨波逐流，都是你們自己的事情。為臣，我們蕭家仁至義盡。若是大梁倒了，覆巢之下安有完卵？”蕭長卿捂著帕子猛烈咳嗽起來，帕中帶血，說完這些話，他顯得萬分疲憊。
蕭明軻看著叔父疲憊的神情，心中思緒萬千，還是忍不住問道：“二叔，這些我都想過，只是，若是萬劫不復(fù)蕭家又該如何？”
蕭長卿搖搖頭，輕嘆一句：“明軻，難道這天下，只有蕭家一家嗎？”
他拍拍蕭明軻的肩道：“叔父明白你的難處。他看向眾人，目光灼灼道：“今日這一番話，也只想告訴大家，若要做，大家就一起做。若不做，便誰也不要出頭?！?p> 太昌三十八年春，蕭長卿病逝。