隨著使楚的日期臨近，舒參的心情愈發(fā)沉重。
當(dāng)然，這并不是因為楚國之行艱難，恰恰相反，舒參自撮合徐楚聯(lián)姻以來，已經(jīng)數(shù)次前往楚都喬多，可謂輕車熟路。而他之所以憂愁，實則是由犬戎國師主導(dǎo)的另一件大事——征討群舒。
不得不說，犬戎國師確是個搞事能手，他初來乍到，便著力慫恿徐侯翎稱王，改革朝政，意圖將舒參定下的國策逐條推翻。盡管舒參多次質(zhì)疑，奈何徐侯翎不以為意，反倒將徐國權(quán)柄分了大半與犬戎國師，讓他仿照古時少皞氏舊制，改革徐國之政。
至于優(yōu)人慧等徐國蠹蟲，樂得見舒參失勢，紛紛附從犬戎國師，怎一個落井下石了得。
“邪祟當(dāng)?shù)?，國將不國！?p> 舒參內(nèi)心不忿，可又無可奈何。
如此看來，前往楚國暫避一時，落個眼不見心不煩，倒也省心。
這日，正是出使楚國的幾日，舒參收拾心情，穿戴整齊，準備上朝面辭徐侯翎，出使楚國。
途中，舒參經(jīng)過都城中央的通衢大道，卻見鬧市口有人群云集，少說圍觀了千余人眾。舒參不知是何熱鬧，忙讓御者下車詢問。
不多時，御者歸來報道：“稟謀主，乃是公開處刑，確是熱鬧得緊啊?！?p> “胡鬧，”舒參喝退御者，“周禮成制，早已廢除非刑，如何又公開處刑？”
“據(jù)……據(jù)說是國師監(jiān)刑……”御者不由放低了聲音。
“又是他？走，隨我去看看?！笔鎱⑿囊怆y平，決定下車去一探究竟。
可這不看還好，待舒參見了這行刑場面，被嚇得亡魂皆冒——
在鬧市的街口，草草立起一處刑場，不過是些木板搭成，顯得十分簡陋。自周公旦廢除人祭之后，凡大周及其諸侯國處決人犯，往往都選在遠郊，就算是斬首示眾，最多只是將人犯曝尸城墻之下，絕不會選擇在鬧市口處刑。也正是因為新鮮，所以引來徐都國人的瘋狂圍觀。
“蠻夷，蠻夷！”
舒參眉頭緊皺，不用想就知道，這種野蠻的主意，定是出自犬戎國師之手。遠遠望去，刑場正北有一座涼棚，內(nèi)置兩方案席，一正一副。其中，副席上端坐著徐侯翎的寵臣優(yōu)人慧，而正席尚空，顯然是為犬戎國師所設(shè)。至于徐侯翎，他已久未與公眾見面，自也沒興趣來看殺人。
午時已到，優(yōu)人慧無意多等，當(dāng)即敲響銅鑼，眼看酷刑便要開場，現(xiàn)場圍觀者一片嘩然。
只見三個囚犯懸空木架之下，面前各有一個銅盆，內(nèi)中燒紅木炭，擺在受刑人的跟前，燒的噼啪亂響。囚犯們大多血肉模糊，難辨面目，想必在獄中沒少遭遇毒打。這時，行刑之人將銅刀從炭盆取出，烤得通紅，只待監(jiān)刑人一聲令下，便要動手施行。
只見行刑人頭纏黑紗，往手上纏了厚厚的藤條，從炭盆中取出銅刀。那刀鋒銳無比，又被炭火烤成耀眼的紅色，舉在半空，閃著駭人的光芒。
“行刑！”優(yōu)人慧尖著嗓門喊道。
話音剛落，行刑人便來到第一個囚徒跟前，也不多言，一刀捅向其腹，開膛破肚，就如屠豬宰羊一般。那人很快昏死過去，可行刑人卻無意讓他早死，又取來一桶冰水，倒在囚犯傷口之上，將昏厥之人激得驚醒，發(fā)出陣陣哀叫，聲如驢鳴，其情甚慘。
但真正的酷刑還剛剛開始，行刑人用刀在受害人胸腹中不停翻攪著，接二連三切下內(nèi)臟，放在炭盆上炙烤起來，腥氣夾雜著焦味，圍觀者聞到這氣味，紛紛嘔吐不止。但行刑人并沒有停手的意思，他獰笑著走到下一個囚犯跟前，將污血涂抹在他臉上，以此取樂。
“呔，這便是背叛徐國的下場！”優(yōu)人慧得意洋洋，攥拳向人群高喊著。
圍觀的百姓哪里見過這種場景，早嚇得魂飛魄散，悔不當(dāng)初來湊這般熱鬧，不少人連連作嘔。
舒參看在眼里，大驚失色，這難道就是犬戎國師所謂的“少皞氏之政”？少皞是東夷之人的公認祖先，不單是徐國，舒參出生的群舒部落亦是奉少皞為尊?？勺繁舅菰?，少皞氏諸帝皆以仁政著稱于世，何曾有過如此暴虐的刑罰？
眼看行刑人又要屠戮第二個囚徒，舒參須發(fā)倒豎，拉開圍觀的人群，直奔行刑臺而去。
“住手！”舒參朝臺上大喝。
眾人見是舒參來到，如逢大赦，都紛紛讓開道路。
“喲，我道是誰，”優(yōu)人慧見行刑被打斷，十分不悅，“原來是舒鳩氏大人！”
“舒鳩氏？”舒參一愣，“甚么舒鳩氏？”
“怎么，謀主連自己的官稱都不記得了？”優(yōu)人慧陰陽怪氣。
“官稱？甚么官稱？”舒參愈發(fā)一頭霧水。
“謀主莫要為難在下，”優(yōu)人慧皮笑肉不笑，“昔日少皞建國，以鳥命名百官，今徐侯欲復(fù)少皞氏之政，自當(dāng)效仿古制，封國師為鴻鳥氏，封謀主為舒鳩氏。而在下則領(lǐng)青鳥氏之名。”
“原是如此，多謝賜教?！笔鎱⒈砻鎽?yīng)承著，心中卻暗自咒罵。
這想必就是犬戎國師的餿主意了，徐國放著好端端的華夏官名不用，反倒要托古改制，將百官大臣冠以鳥名，豈不滑稽？更何況“率土之濱，莫非王臣”，徐侯翎如此公然改名，違抗周禮，這不擺明要和大周為敵作對么？
“舒鳩氏大人，可知今日受刑者，是何人否？”優(yōu)人慧突然笑起來，不懷好意。
“不知?！?p> “那便有請舒鳩氏大人移步，認認這幾個要犯？”
舒參心里一凜，難道說，這幾個犯人與自己有關(guān)？無奈之下，他只得忍著惡臭，跟著優(yōu)人慧走到行刑臺之上。
“是……是你們？”舒參果然認出受刑之人，“你們不是出使鎬京了么？”
原來，這三個罪犯并非旁人，正是前些天舒參派往前往大周，面見天子的使者。
他本想問個明白，可這些受刑者經(jīng)過多日折磨，口齒皆被磨碎，哪里還說得出句整話來。
“豈有此理，”舒參怒斥優(yōu)人慧道，“他們畢竟是徐國大夫，究竟犯了何罪，要受如此酷刑？”
“他們不遵徐侯之命，做了背叛徐國之事，自然當(dāng)殺！”優(yōu)人慧冷冷笑著，不痛不癢答道。
“叛國？”舒參強忍怒火，“有何證據(jù)？”
“這不正在問著呢嗎？”優(yōu)人慧又回到座中，吩咐手下繼續(xù)行刑，“舒鳩氏大人莫急，你也一道聽聽，說不準啊，他們可是奉了你的密令……”
“你！”舒參聽對方出言不善，“怎么，你還懷疑我？”
“喲，在下可不敢亂猜，”優(yōu)人慧抿嘴笑道，“清者自清，舒鳩氏大人難道怕被招供出來？”
舒參悲怒交加，這些人確是受自己舉薦，可聽優(yōu)人慧的口氣，他分明想屈打成招，逼他們承認不存在的罪名，甚至供出舒參便是主使，方才作罷。但眼前這兩個受刑者卻偏生嘴硬，不論優(yōu)人慧威逼，抑或利誘，都不肯松口。
舒參知道，今日這一出鬧劇，絕不會是徐侯翎的主意，分明是犬戎國師排除異己，殺人立威。
受刑者被折磨得死去活來，反復(fù)暈厥，卻始終不肯招供。
“都是好漢！”舒參強捺悲憤，卻苦于無計可施。
就在這時，遠處三聲鑼響，有一隊車駕從遠處駛來。舒參定睛看去，只見那旗號鮮艷，上繡一只碩大的鴻鵠，正是被封為“鴻鳥氏”的犬戎國師的車駕。
車馬在行刑臺前停下，只見犬戎國師身著華服，頤指氣使，自人背上下馬，緩步朝監(jiān)刑官的主位走去。待同舒參擦肩而過是，他也不見禮，只是冷冷地笑了一聲。舒參自不理他，只是站在原地。
“青鳥氏，”犬戎國師笑對對優(yōu)人慧道，“囚徒可曾招供？”
“未曾?！眱?yōu)人慧早收斂起不可一世的模樣，變得畢恭畢敬，在犬戎國師面前低聲下氣。
“倒是嘴硬?！比謬鴰熖匠隽税雮€身子，看了眼血肉模糊的受刑人，饒是他殘忍好殺，也覺得此等場面太過血腥，不由拂袖遮住口鼻，“舒鳩氏大人，你有何高見??？”他也不拿正眼去看舒參，只是干巴巴地問道。
“我徐國雖是少皞之后，卻亦未曾聽聞，少皞氏有此等酷刑?！笔鎱⒛椭宰哟鸬馈?p> “這么說來，”犬戎國師故意拖長聲調(diào)，“舒鳩氏大人是要開恩咯？”
“非是我要開恩，乃是顧及徐侯仁政之名！”舒參加大音量。
“也罷，”犬戎國師冷笑著，轉(zhuǎn)頭吩咐優(yōu)人慧道，“這幾個死囚不愿招出主使，但叛國之名不可赦，這樣罷，便賜他們個了斷吧?！彼f得輕描淡寫，儼然不將兩條鮮活的人命放在眼中。
優(yōu)人慧領(lǐng)命，邁著大步來到了受刑人跟前，不痛不癢地說了些便宜話，無非是徐侯開恩、犬戎國師說情之類的話，還指望從死囚嘴里聽到些感恩戴德之語?？赡莾晌挥矟h哪里肯就范，反倒破口大罵起來，噴得那閹人一臉血沫。
“砍了，砍了！”優(yōu)人慧哪里能忍這等大辱，趕忙喚劊子手來行刑。
手起刀落，血光濺處，受刑者身首異處。
優(yōu)人慧仍覺不忿，朝尸首啐了好幾口唾沫，這才悻悻作罷。
這時，犬戎國師徐徐起身，走到圍觀的群眾跟前，開始了他的講演：“諸位國人，今我徐侯英明神武，銳意改革，欲復(fù)少皞之政，興偃王之業(yè)，何等雄哉？奈何國內(nèi)弊政尚多，還有此等奸臣未除，今日我替君上鋤奸，以儆效尤之輩。從今往后，若有違背徐侯新政、里通外國者，便是如此下場！”
說罷，他也不顧臺下如何激奮，拍了拍身上的塵土，揚長而去。
舒參見犬戎國師顛倒是非，竟給忠直良臣安上叛國的罪名，早已惹得群情激奮。照這樣下去，徐國怕是要重蹈大周國人暴動的覆轍。想到這，舒參須發(fā)倒豎，便要入宮去找徐侯翎說理。
“謀主往哪里去？”優(yōu)人慧趕忙將他叫住。
“我去見徐侯！”舒參沒好氣道。
“徐侯不愿見你，”優(yōu)人慧不緊不慢，從懷中掏出一封帛書，“這時君上的旨意，讓你馬上出使楚國?！?p> “他不見我？”舒參滿腹狐疑，接過帛書，確是徐侯翎的親筆。
“君上命你即日起身，去府庫支些幣帑，充作聘禮，前往楚國為徐侯聘娶新婦?！眱?yōu)人慧顯然是攜書而來，卻遲遲不交給舒參，顯然是有意玩弄于他。
舒參無奈，只得北面叩首，悵然接旨。
“舒鳩氏大人，在下便靜候你的佳音咯！”優(yōu)人慧有意朝地上的尸首瞥了一眼，壞笑道，“謀主是個忠臣，可別誤了大事，落個這般下場……”他語出不善，言罷，陰笑著拂袖離開。
看著優(yōu)人慧浮夸的步伐，舒參只覺喉頭一陣腥味上涌，幾乎吐血。
“宵??！宵小！”舒參怒罵著。
徐國權(quán)奸未除，如今又來了個犬戎國師，兩人沆瀣一氣，排擠舒參，可謂用心險惡。如今，犬戎國師已然大開殺戒，著手鏟除舒參黨羽，其最終目的便是除舒參而后快。
至于借口嘛，舒參早就替他們想好了。按照犬戎國師的“大計”，徐國在與楚國聯(lián)姻之后，便要討伐群舒。而舒參作為舒人，欲加之罪，何患無辭呢？有這群奸人禍亂徐國，徐侯翎別說恢復(fù)徐偃王之業(yè)，就連存續(xù)國祚，都將變得渺茫。
理智告訴舒參，明哲保身，他必須盡快離開徐國，以免惹上殺身之禍。
但舒參并不甘心，他為徐侯翎謀國十余年，沒有功勞亦有苦勞，他堅信徐侯翎只是一時受小人蒙蔽，假以時日，定會回心轉(zhuǎn)意，親賢遠佞的。擺在舒參面前的，還有最后一個機會，那就是出使楚國。徐、楚締結(jié)聯(lián)盟，又將結(jié)成親家，若能讓楚君出面來勸，或能說動徐侯翎回心轉(zhuǎn)意。
想到這，舒參定了定神，重新燃起了斗志。
徐國距離楚國有千里之遙，但在舒參看來，此行去楚國，雖路途長遠，但離開烏煙瘴氣的徐國，暫避一時，心情也好了不少。
說起徐國和楚國的淵源，可謂是源遠流長。
想當(dāng)年大周初興，紂王雖喪，但殷商勢力尚強，故而在諸侯之中，徐、楚雖非率先響應(yīng)周人，但也盡心盡力，助大周平定東土、南疆。共、懿、孝、夷四王之后，大周中衰，徐偃王、楚王熊渠相繼稱王，互為呼應(yīng)，雖先后被平息，但徐、楚卻依舊暗通有無。
后來徐國中衰，楚國也經(jīng)歷數(shù)年的爭位之亂，最終，楚君熊徇脫穎而出，總算在國內(nèi)站穩(wěn)腳跟。他勵精圖治，任用老將屈破敗為令尹，提拔大量熊氏、屈氏俊才，厲兵秣馬，國力大增，江南眾多小諸侯國聞風(fēng)而歸，大有同大周劃江而治、分庭抗禮之勢頭。
相比徐國，楚國的地理位置得天獨厚，退可自守南疆，進可逐鹿中原，頗讓舒參羨慕。
沿途，舒參經(jīng)過諸多江漢小國，聽聞是徐國特使使楚，皆盛意郊迎，熱情款待。
“楚國已得民心也！”舒參大為感慨，愈發(fā)替徐侯翎感到擔(dān)憂。
他知道，楚國如今兵強馬壯，早已做好與大周決裂一戰(zhàn)的準備，有且按兵不動，韜光養(yǎng)晦，可見楚君熊徇乃是有大韜略之君。相比之下，徐國區(qū)位不及楚國，兵馬、戰(zhàn)將不及楚國，錢糧、鎧甲、兵車不到楚國半數(shù)，可徐侯翎卻被犬戎國師所蠱惑，意欲挑頭作亂，豈不愚蠢？
想到這，舒參臉上愁云密布。
楚都，喬多。
熊徇見是故舊前來，早就擺好排場，舒參的車隊剛剛抵達城郊，熊徇便親自率臣屬，出城迎接。
“謀主，別來無恙？”熊徇微笑來迎。
“貴君親來遠迎，參不勝榮幸！”舒參趕緊回禮。
“謀主何必客氣，徐國與楚國互為聯(lián)盟，你身為徐國謀主，自然是我楚國貴賓，有請！”
言罷，熊徇邀請舒參同乘，并轡進入了喬多城內(nèi)。
距離前番舒參來使，如今剛剛?cè)赀^去，然而喬多城內(nèi)百廢俱興，早不復(fù)昔日凋敝破敗之景——群臣歡欣鼓舞，士卒斗志昂揚，國民精神煥發(fā)，遠非徐國可比。一時間，舒參不由彷徨，倘若自己昔日投楚國效力，恐怕不至于落到今日在徐國的尷尬境地。
楚宮之內(nèi)，熊徇早已備下酒席，席間之絲竹樂舞，頗具南蠻風(fēng)情，看得舒參目不暇接。
酒過三巡，菜過五味，熊徇高舉酒觥，來敬舒參。
“謀主，今日見我楚國氣象如何？”熊徇臉色紅潤，滿面堆歡。
“甚好，甚好！”舒參也并非恭維，“頗有強國之風(fēng)。”
“比起中原之國來，如何？”
“有過之，而無不及也?！?p> “謀主，可是奉承于我？”
“非也，非也，”舒參連連搖頭，“我見楚人安居樂業(yè)，楚軍氣勢如虹，遠非中原諸侯可比。中原之大國者，爵高不過虢、虞、宋、魯，國大不過齊、晉、陳、衛(wèi)。如今虢、虞偏安，魯、齊剛亂，宋、陳昏弱，能與貴國一較高下者，不過衛(wèi)國與晉國而已?！?p> 熊徇大喜，又問道：“楚國若與徐國相比，若何？”
舒參一時語塞，許久，方支吾道：“徐國雖亦不弱，但比起貴國來，尚有不及。”
熊徇聞言仰天大笑，道：“謀主不必過謙，徐侯翎有謀主為膀臂，何愁不復(fù)偃王之業(yè)？”
此話恰好說到舒參痛處，他想起徐侯翎寵幸佞臣、親信犬戎國師，竟然聯(lián)手排擠忠良。如今的徐國上下，一片烏煙瘴氣，令人窒息。
熊徇似乎看出舒參的窘迫，笑而問道：“謀主可有心事？”
舒參不想外揚國丑，自然不會說出憂慮之事，而是舉杯答謝熊徇。
“謀主不必言謝，”熊徇突然正色道，“反倒是我楚國今日之強，皆賴謀主之功也！”
“何功之有？”舒參一愣，不知熊徇所言何意。
“謀主，可曾記得三年前，你所獻的劃地為縣制？”
“縣制？”舒參這才恍然大悟，“難道說，楚君已在楚國踐行此等制度？”
“然也，”熊徇雙手拍擊三下，席間有幾位文士打扮之人上前拜見，“謀主，這些人便是我楚國的第一批縣尹。各位，速速來見過謀主?！?p> “見過謀主！”眾縣尹齊聲道。
舒參大為驚訝，對熊徇雷厲風(fēng)行的作風(fēng)大為贊嘆，“縣制乃參之鈍見，尚未成熟，不料楚君竟已用作國策？”
“我蠻夷也，”熊徇仰天大笑，“自然沒有那許多規(guī)矩。我楚國地廣人稀，民風(fēng)彪悍，本就搞不來大周那些宗法分封，索性將所有國土收歸我有，再以百戶設(shè)鄉(xiāng)、三百戶設(shè)郡、千戶設(shè)縣，各自設(shè)尹，則鄉(xiāng)尹、郡尹、縣尹皆為我命，便如臂使指，再無禍根也！”
舒參大為驚訝，這正是自己三年前構(gòu)想的縣制雛形，不料說者無意，聽著有心，熊徇不僅將此創(chuàng)想銘記于心，同時在楚國付諸實踐。有如此魄力和雄心，可見熊徇絕非尋常君主。楚國得此明君，怪不得短短三年時間過去，便有了翻天覆地的變化。
傳統(tǒng)分封制的弊端，便是天子的土地終究有限，裂土封侯，土地越來越少，諸侯越來越多。諸侯又有其宗室，又會再行分封。如此一來，大周經(jīng)歷兩百年的分封制度，天子已然無土可封，諸侯之權(quán)亦弱，進而天下支離破碎，離心離德，愈發(fā)無法抵御四夷的威脅。
而裂土為縣則不然，縣尹只是官僚，并無實權(quán)，舊縣尹或死或走，自有新人頂替。而對于楚君而言，可以考評縣尹之功業(yè)，有績者賞，無績者罰，則誰人敢不盡力為官？至于公室之內(nèi)，除楚君外，其余兄弟子孫皆無封地兵馬，自然少了手足相殘、父子反目之事。
這是舒參的創(chuàng)見，今在楚國得到驗證，如何不讓他感慨萬千？
面對熊徇遞來的美酒，舒參一飲而盡。