城中焚燒戰(zhàn)死的軍卒尸體的黑煙似乎從來(lái)就沒(méi)有斷過(guò)，彌漫著一股嗆人的油焦味，受了重傷的士兵往往只能躺在空空蕩蕩的百姓家中等死。丁壯的傷亡也很重，而且越來(lái)越多的百姓被臨時(shí)拉上城頭，幾仗過(guò)后也就變成了正式的軍卒。人手越來(lái)越緊張的丁壯已經(jīng)沒(méi)有余力來(lái)很好的照顧這些傷兵，只能每隔一天去給他們送去食水，然后將死去的人及時(shí)地送到焚尸場(chǎng)。
“我們必須堅(jiān)守，不然，這幫畜牲就會(huì)進(jìn)來(lái)殺光包括你們?cè)趦?nèi)的所有男人，奸淫你們姐妹，然后給你們安上亂臣賊子的名聲?！币?jiàn)到每一個(gè)想要放棄戰(zhàn)斗的唐兵，蕭九都會(huì)大聲恐嚇?biāo)麄?，他不斷的出現(xiàn)在戰(zhàn)斗最危急的城垛上，大聲大聲地將累得拉不動(dòng)箭的士卒罵起來(lái)，就連城下的宋軍都知道了城里有這么一個(gè)面相斯文，卻是個(gè)大嗓門(mén)的悍將，給他送了個(gè)諢號(hào)叫做大脖子將軍。
城外宋吳聯(lián)軍知道此人乃是城中主將，專(zhuān)門(mén)在南門(mén)外集中床弩五十具，待其登城時(shí)攢射之，但居然都沒(méi)有射中，反而令蕭九聲名大振，眾軍都傳說(shuō)此人有天神庇佑，等閑刀箭都近身不得。此后無(wú)論哪處城頭吃緊，一見(jiàn)蕭將軍帶著刀盾手上來(lái)了，守軍無(wú)不士氣大振。
上將軍蔡簡(jiǎn)者，江南常州人氏也。甲戊年四月，宋軍寇常州，簡(jiǎn)先人墳塋為所壞，嚎啕城中，恰遇文侯夜巡，斥曰：寇仇在外，好男兒登城而報(bào)之，奈何做向相壁之泣。簡(jiǎn)感其言，遂從軍。
“非得如此么？”明知道不可避免，蕭九還是下意識(shí)的問(wèn)了問(wèn)身旁的校尉晉咎。晉咎擤了擤鼻子，強(qiáng)忍住惡心道：“若是指揮使大人難以下咽，屬下們代勞便是?！闭f(shuō)完眼角瞥瞥城頭上熱騰騰的三口大鍋，腹中又是一陣反胃。
為了徹底激怒宋軍，也讓守城士卒在無(wú)退路，吳英雄曾經(jīng)給蕭九出了一個(gè)萬(wàn)不得已不用的點(diǎn)子。吳英雄說(shuō)的乃是土孛與唐軍爭(zhēng)奪連云堡，為打擊城下唐軍士氣，土孛軍將被俘的唐軍拉上城墻，當(dāng)眾開(kāi)膛破肚，然后分而食之，既增加了敵人的畏懼之心，又?jǐn)嗔耸剀妰?nèi)部叛降的念頭。五天五夜的戰(zhàn)斗打下來(lái)，常州原有的萬(wàn)余士卒傷亡近半，昨天夜里還出現(xiàn)了防守城墻的軍卒縋出城去投降宋軍的事件，蕭九不得不采用這個(gè)法子。不過(guò)蕭九本人也覺(jué)得如此太過(guò)獸性血腥，建議蕭九可以改用戰(zhàn)死在城墻上的宋軍尸體代替，然后讓全軍士卒當(dāng)著城外敵軍的面分食之，這樣宋吳聯(lián)軍必然恨守軍入骨，城內(nèi)諸軍自然也就絕了獻(xiàn)城投降的念頭。
城下列陣的宋吳聯(lián)軍本待攻城，忽然見(jiàn)城頭上的唐軍擺開(kāi)三口大鍋，燒開(kāi)了熱湯，便在萬(wàn)人矚目下行此殘忍之事，無(wú)不義憤填膺，紛紛指著城墻戟指大罵。特意看明白那幾具將士尸體乃是宋軍服飾之后，先鋒使丁德裕更大聲叫道此戰(zhàn)決不留降俘。
吳越王錢(qián)俶臉色凝重的看著城頭上演這一幕，身邊左右?guī)讉€(gè)軍卒有的臉現(xiàn)憤憤之色，更多的卻露出了懼色。與關(guān)外異族的戰(zhàn)爭(zhēng)中，雙方生啖活剝降俘的事情他也有所耳聞，但在江南地方的戰(zhàn)斗中，都還沒(méi)有把事情做絕到這一步的。無(wú)論這戰(zhàn)結(jié)果如何，這個(gè)守城的主將算是聲名盡毀，只要他不去投奔塞外蠻人，可以說(shuō)天下之大幾無(wú)此人容身之處。他付出這么大的代價(jià)，不過(guò)是想表明，也是脅迫守城軍卒與己方?jīng)Q一死戰(zhàn)罷了。然而城中守軍若是真的抱定拼到最后一卒之心，困獸猶斗，不但十日之內(nèi)拿不拿得下來(lái)常州城是個(gè)問(wèn)題，就算將來(lái)能夠打下這座城池，自己的士卒傷亡恐怕也不在少數(shù)。想到這里錢(qián)俶長(zhǎng)長(zhǎng)的嘆了一口氣，怎么也想不明白為什么守城的主將會(huì)行此下策。
蕭九面無(wú)表情的接過(guò)親兵遞上來(lái)的一大碗肉湯，大大的喝了一口，用力咽了下去，然后凜然看著每一個(gè)唐軍都頭以上軍官都喝了一口，然后才回到城樓內(nèi)休息。離開(kāi)眾人視線(xiàn)后，蕭九再也忍不住，趴在地上大口大口的嘔吐起來(lái)，還下意識(shí)的用手到喉嚨里面去摳，簡(jiǎn)直恨不得把整個(gè)腔膛都翻過(guò)來(lái)洗一遍。
“大人，”晉咎從背后給他遞過(guò)來(lái)一塊臟乎乎的布帕，蕭九接過(guò)擦擦嘴，又開(kāi)始嘔吐，如此三番之后方才止住，慨然嘆道：“從今以后，蕭九在天下人眼中端的與野獸無(wú)異?！?p> “若是靠這幾個(gè)士卒的尸體便能阻止北軍屠戮江南，屬下以為蕭大人行的乃是大仁大義之舉，真正的英雄好漢?！睍x咎大聲道，皺著眉頭忍住翻胃，又道：“不瞞大人，屬下以前曾經(jīng)做過(guò)水賊，一次官軍圍剿，屬下被困在一個(gè)小島上達(dá)數(shù)月之久，身旁負(fù)傷的好兄弟先后死去，到得后來(lái)，屬下就是靠吃他們的遺骸撐到獲救的。”這事原本是晉咎準(zhǔn)備帶到墳?zāi)怪械拿匦?，原本一直壓抑在心里及其忌諱，偏偏今日守城全軍將士都啖了肉湯，反倒使他的心理壓力大大得到了緩解，居然給蕭九講了出來(lái)。
見(jiàn)蕭九不可思議的看著自己，晉咎忽然覺(jué)得這也沒(méi)什么了，反而舔了舔嘴唇，陰沉沉的說(shuō)道：“與其坐以待斃，不如留了有用之身。獲救以后，幾個(gè)好兄弟的家眷我都全部安置好了，欠那他們的情分，某死后下地獄去還，大不了他們也將某分食便是。吳大人說(shuō)過(guò)，大丈夫不懼千夫所指，但求無(wú)愧于心。”
蕭九早知道這深得軍卒敬重的晉咎不是普通人，卻沒(méi)想到他還有這樣不堪回首的經(jīng)歷，眼下大家都一樣，不由得生出一種同病相憐之感，伸手拍了拍他的肩頭，眼睛看著城樓下面密密麻麻的宋吳聯(lián)軍，沉聲道：“我們吃過(guò)的苦頭，都要仇人加倍的還來(lái)?！彼磸?qiáng)制壓抑下厭惡之情，吐了口氣，望著北方道：“還有兩日?！?p> 正當(dāng)蕭九站立常州城頭北望金陵期待援軍的時(shí)候，吳英雄在金陵城頭遙望宋軍牛首山大營(yíng)。
“此乃天助我也！”他深深的呼吸了一口冰冷而純凈的空氣，興奮的說(shuō)道。金陵開(kāi)始飄飄揚(yáng)揚(yáng)下起鵝毛大雪，潔白的雪覆蓋了地面上的一切丑惡，使荒無(wú)人煙的金陵郊野變得宛如童話(huà)世界般潔白。寒冷的天氣使勞師遠(yuǎn)征的宋軍大部分時(shí)間都縮在營(yíng)壘之內(nèi)等待吳越軍過(guò)來(lái)會(huì)合。寒冷和冰雪使攻城變成一件異常艱苦的工作，吳英雄認(rèn)為給了將金陵城中的主力唐軍短時(shí)間抽調(diào)出來(lái)的絕好機(jī)會(huì)。集中力量先打擊西線(xiàn)宋軍的計(jì)劃在這樣的天氣下成功的可能性更大。他回頭對(duì)身邊的神武都虞侯，天德軍指揮使胡則道：“昨日收到咼彥消息，黑云都已經(jīng)到達(dá)潥水，吾率軍出城與黑云都合兵，爭(zhēng)取在五日內(nèi)擊敗西面敵軍折返金陵，這段期間金陵防務(wù)便交與胡兄了?！?p> 胡則笑道：“不能參加如此大戰(zhàn)，真乃人生憾事，老弟放心，天德軍縱使只剩百人，宋軍也休想踏過(guò)金陵城頭。”一邊說(shuō)一邊將衣袖在雪亮的橫刀上擦抹，這是吳英雄用五斤鑌鐵特意打造來(lái)送給他的，胡則對(duì)這把寶刀愛(ài)不釋手，若不是他娘子已搬進(jìn)金陵城來(lái)同住，晚上都恨不得抱著這把刀睡覺(jué)。
這夜星月無(wú)光，胡則首先率領(lǐng)三千天德軍在宋軍營(yíng)壘之外點(diǎn)火鼓噪，只弄得聲勢(shì)喧天。此時(shí)天寒地凍，地面濕滑不堪，宋軍將領(lǐng)皆不愿率軍出戰(zhàn)。曹彬料定是唐軍的疲敵之計(jì)，只命令輪著值夜的雄威、效節(jié)諸軍各指揮加強(qiáng)戒備，防止唐軍趁機(jī)襲營(yíng)。
城外宋軍繞自為唐軍的騷擾苦惱不堪的時(shí)候，吳英雄率領(lǐng)軍隊(duì)悄悄潛出城外，全軍不打火把，由目力較好的錦帆軍老兵在前頭開(kāi)路，后面的士卒一個(gè)接著一個(gè)的拉著前面的衣襟向南行軍，隨軍的騾馬一律用布條將嘴勒得緊緊地，也一匹連著一匹的拴做一路抹黑趕道。除了人喘馬息，以及咯吱咯吱的腳步聲之外，三萬(wàn)大軍行進(jìn)別無(wú)聲息。
吳英雄也跟著牙兵們一起在前面開(kāi)路，冷風(fēng)伴著大雪乎乎的往嘴里灌，但所有軍卒都悶頭行走，沒(méi)有人說(shuō)一句話(huà)，吳英雄忽然感覺(jué)到軍隊(duì)好像成為有自己的生命和意志的一個(gè)活物，就在這漆黑的夜里，沒(méi)有他多余的命令和督促，士卒們走的堅(jiān)定而沉穩(wěn)，整支隊(duì)伍就這么靜靜地，猶如一條黑色的蛇靜靜的向目標(biāo)潛游。