沈懷瑜遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞧見(jiàn)白家打谷場(chǎng)上多出了一個(gè)用樹(shù)枝搭成的尖頂小窩棚。場(chǎng)地四周點(diǎn)著一些火把。山腳處燃著一圈篝火，隔了老遠(yuǎn)還能聽(tīng)到“噼里啪啦”的燃燒聲。沈懷瑜和娟娟走到時(shí)，秋英和樊茂才兩個(gè)正坐在秋英家打谷場(chǎng)上，雙手抱了一捆稻子，在面前的條形石塊上摔打，稻子在旁邊小山似的垛著。秋英說(shuō)白老爺子回家做飯去了，臨走前讓她跟他們說(shuō)一聲。
娟娟和沈懷瑜將車(chē)上稻子卸下來(lái)，堆在脫粒用的青石旁邊。沈懷瑜拖著空車(chē)去地里拉第二趟，娟娟則留在場(chǎng)上摔稻子（脫粒）。娟娟將腳邊的一個(gè)稻個(gè)子拎過(guò)來(lái)，解開(kāi)用稻草打的結(jié)，掐出一把稻秧，將根部豎在地上，碼成齊頭齊尾的一束，雙手握緊稻秧下部，將一蓬稻穗用力摔打在石棱上——哐——哐——哐——哐……一口氣連摔七八下，直摔得谷粒四濺、稻葉亂飛，都落在青石前面的空地上。摔稻子的時(shí)候，兩個(gè)女子嘴也沒(méi)閑著，聊得和脫粒一樣熱鬧。
秋英：“老樊說(shuō)小沈是一個(gè)干活的好料，我還不信呢，心想，就他那細(xì)胳膊細(xì)腿的樣子，能干什么活！現(xiàn)在看來(lái)，還是你樊大叔看人準(zhǔn)?！?p> 娟娟：“沈大哥身子還沒(méi)恢復(fù)利索就要干重活，晌午時(shí)還中暑了呢，可把我嚇壞了。我心里覺(jué)得挺對(duì)不住他?！?p> 秋英：“他以前沒(méi)干過(guò)這些活，第一次干肯定要吃些苦頭。男子漢大丈夫，吃苦頭是有好處的，你也不用自責(zé)?？墒蔷昃臧?，我得提醒你，你當(dāng)他面可千萬(wàn)別說(shuō)什么‘身子弱啊”、“莫干了’這樣的話。男人們好面子，你不讓他干，他會(huì)覺(jué)得自己是吃白食的，會(huì)覺(jué)得你看不起他。知道不？”
娟娟點(diǎn)點(diǎn)頭：“多謝秋英姐提醒?？墒?，萬(wàn)一沈大哥身子真不舒服呢？”
秋英：“那你就隨便找個(gè)理由嘛，停下來(lái)大家都不干，這樣他也不會(huì)覺(jué)得你是針對(duì)他了。小沈比老樊知道心疼人，你是個(gè)有福的，像我……”說(shuō)著嘆了一口氣，聲音止住了。
娟娟知道秋英心里難過(guò)了，不知該如何安慰，忍了一會(huì)兒，終于道：“按理說(shuō)，樊大叔對(duì)我和爺爺這么好，我不該說(shuō)說(shuō)這些話的，可是我看秋英姐這樣難過(guò)，又覺(jué)得非說(shuō)不可?！?p> 秋英笑道：“說(shuō)嘛，吞吞吐吐的，跟個(gè)小媳婦似的?！?p> 娟娟臉上一紅，道：“人家才十五歲呢，哪里就小媳婦了。說(shuō)你呢，秋英姐。”
秋英笑道：“好好好，說(shuō)我，你說(shuō)?！?p> 娟娟納悶道：“秋英姐，你長(zhǎng)得好看，性子也好，干嘛不找一個(gè)疼你的人嫁了，非要等樊大叔呢？”
秋英嘆了一口氣，沒(méi)有接話。
娟娟以為自己的話讓秋英不高興了，正著急如何跟她道歉，聽(tīng)秋英又嘆了一口氣，話說(shuō)得很慢，“你沒(méi)遇到那個(gè)人，是不會(huì)知道的。眼看著就要被土匪抓住了，誰(shuí)知道，那樣的荒山野嶺、深更半夜，偏偏他就出現(xiàn)了呢？這就是命啊！樊茂才就是我胡秋英的命！娟娟，你說(shuō)人能不認(rèn)命么？”
娟娟搖搖頭，發(fā)現(xiàn)這跟自己的想法不一致，立刻又道：“可是秋英姐，你被抓到土匪窩里還能跑出來(lái)，全天下也沒(méi)有幾個(gè)這樣的，秋英姐當(dāng)時(shí)不也沒(méi)認(rèn)命么！”
秋英搖了搖頭，苦笑道：“不一樣的，我跑，那是為了以后有機(jī)會(huì)報(bào)仇。可是自從跟老樊來(lái)到這兒，我啥樣的心思都沒(méi)有了，就想跟他一起好好過(guò)日子，”秋英說(shuō)著自負(fù)一笑，愛(ài)憐地?fù)崦约旱哪?，火光映照之下，面上浮現(xiàn)出娟娟從未見(jiàn)過(guò)的艷光，
“我年輕的時(shí)也是咸安城有名的美人??！我那時(shí)多傲啊，多少年輕才俊為了見(jiàn)我一面使勁了法子，可我不是嫌人家臉上有痔，就是嫌人家說(shuō)話不夠有文采，哪有什么稱心如意的呢？沒(méi)想到，老天爺卻讓我胡秋英遇到樊茂才這樣的一個(gè)莽漢，臉上不但有痔還有刀疤，舉止粗魯，又不解風(fēng)情，偏偏我就死心塌地認(rèn)準(zhǔn)了他！這大概就是報(bào)應(yīng)吧。我認(rèn)準(zhǔn)了他，別的男子就再也入不了我的眼了，就算樊茂才對(duì)我說(shuō)出最狠的話，我也沒(méi)想過(guò)離開(kāi)他。你看我整天好像在逼老樊，可是我要是真逼他，他還能沒(méi)事人似的待在我身邊么？我想啊，如果這輩子無(wú)緣做夫妻，能待在他身邊也就夠了?！?p> 娟娟無(wú)話可說(shuō)。她能說(shuō)什么呢？要是秋英姐喜歡長(zhǎng)得俊的，她可以說(shuō)長(zhǎng)得俊不能當(dāng)飯吃，長(zhǎng)得俊也會(huì)變老變丑；要是秋英姐喜歡有才氣的，她還能說(shuō)有才的人大部分都是小心眼，不好相處，以后過(guò)日子可能不太好。但是秋英姐既不看外貌，也不看那些能哄女孩子開(kāi)心的花哨玩意兒，她還有什么話可說(shuō)呢？況且她自己也只是個(gè)小女子，在這方面一點(diǎn)經(jīng)驗(yàn)都沒(méi)有，她什么道理也說(shuō)不上來(lái)。她想不明白，樊大叔和秋英姐兩個(gè)人明明可以好好過(guò)日子，為什么偏偏要像現(xiàn)在這樣呢？
娟娟感覺(jué)胸口堵得難受，悶聲道：“秋英姐，我……我不知道該說(shuō)什么了?！?p> 秋英停下手中的活，目光轉(zhuǎn)向幾步之外的娟娟——小少女滿臉愁苦地望著她，身邊堆著小山似的稻子。秋英按下原本想說(shuō)的話，對(duì)娟娟安撫地一笑，道：
“傻姑娘，你不用為我擔(dān)心啦！我家人被山賊害了之后，我想，我胡秋英這輩子就只有“報(bào)仇”兩個(gè)字了，可是遇到了老樊，你秋英姐又有了奔頭。老天爺待我不薄，我還有什么想不開(kāi)的呢？咱們說(shuō)些開(kāi)心的事吧?！?p> 秋英便跟娟娟說(shuō)起前天夜里樊茂才在山里遇到狼的事，一面痛心疾首地控訴樊茂才不聽(tīng)勸，一面又慶幸樊茂才囫圇地回來(lái)了。手中的稻子甩在青石上，一下比一下用力，仿佛被摔的不是稻子，而是樊茂才，或者那匹狼。
秋英話音一轉(zhuǎn)，道：“你樊大叔說(shuō)那匹狼尾巴粗大、毛色灰黃，不像咱們?cè)齐[山青灰毛色的狼，倒像北方原野上的狼?！?p> 娟娟奇道：“那邊的狼怎么會(huì)跑到咱們這里？”
秋英：“是呀，我也這么問(wèn)老樊呢。老樊說(shuō)興許是今年北方干旱，那些畜生在那邊活不下去了，就跑咱們這邊來(lái)了?！?p> 娟娟：“那得有好多吧？”
秋英：“不知道。我還沒(méi)問(wèn)完呢，你樊大叔就嚷嚷著回家睡覺(jué)，再不肯對(duì)我道了?！?p> 娟娟：“前天晚上，我和爺爺還有沈大哥扎紙的時(shí)候聽(tīng)到狼叫了，我爺爺說(shuō)不是樊大叔害怕狼，是狼該害怕樊大叔呢?！?p> 秋英“噗嗤”一笑，道：“白老爺子就是太看得起老樊了。咱村里最德高望重的兩位老人家，一個(gè)你爺爺，一個(gè)端木老爺子，都快把他捧上天了。仗著有兩位老爺子撐腰，你看他得意的，安上一雙翅膀就能飛起上天了?！?p> 娟娟被秋英的話逗得咯咯笑。
說(shuō)話間，暮色降臨。舉目四顧，到處是小山似的稻垛子。東山之上銀月高懸。今夜月色不錯(cuò)，正好可以趁夜將稻子全部摔完，不耽誤明天地里割稻。歡喜之余，娟娟心中如銀月東升似的升起一團(tuán)淡淡的憂慮，心道：也不知沈大哥一個(gè)人在地里好不好弄？正自擔(dān)憂，聽(tīng)到秋英“哼哼”地低笑了兩聲，拖腔拖調(diào)地道：“吆，那邊是誰(shuí)呀？”
娟娟抬頭望去，只見(jiàn)月光調(diào)和的夜色里，一人拉著滿滿一車(chē)稻子，緩緩地朝這邊走來(lái)，身影與稻秧組成一團(tuán)淡淡的黑色輪廓。娟娟瞧見(jiàn)那個(gè)身影，心里霎時(shí)亮起來(lái)了，歡喜道：“沈大哥終于來(lái)了！”連忙丟了手里的稻秧子，跑去迎接。
瞧著娟娟著急忙慌的樣子，秋英搖著頭輕輕一笑，喃喃道，“到底還是個(gè)小女孩啊！”心中也掛念起猶在地里割稻的樊茂才來(lái)，無(wú)論如何也坐不住了，干脆起身，去地里尋樊茂才。
沈懷瑜這一車(chē)將地里的稻捆子都拉了來(lái)。二人卸車(chē)的時(shí)候，白老爺子過(guò)來(lái)喊他們回家吃飯。打谷場(chǎng)上，許多人家還在脫粒，路上不時(shí)有人來(lái)往，暫時(shí)還用不著守場(chǎng)。這一次，娟娟說(shuō)什么也要拉車(chē)，沈懷瑜擰不過(guò)，便由著她拉了。因?yàn)槭窍缕侣?，又是空?chē)，沈懷瑜便在后頭把著車(chē)欄桿，不讓車(chē)子走的太快。三個(gè)人閑散地說(shuō)著話回去了。
吃飯的時(shí)候，娟娟轉(zhuǎn)述了秋英說(shuō)的樊茂才遇狼的事。
吃罷飯，白家三個(gè)重回打谷場(chǎng)。娟娟抱來(lái)了被褥，在窩棚里鋪；沈懷瑜又從路邊挪來(lái)兩塊石頭，好用來(lái)摔稻子；白老爺子已經(jīng)在旁邊“哐哐哐哐”摔起來(lái)了。夜空清澈幽藍(lán)，稀疏地點(diǎn)綴著些明閃閃的星子，明月已經(jīng)爬到東方半空，將四野上下照得一片亮堂。沈懷瑜安置完石頭、娟娟鋪好被褥，都開(kāi)始摔稻子。白家三人各守打谷場(chǎng)一面，隔開(kāi)一段距離，圍成一個(gè)圈，都朝向中間摔，哐——哐——哐——啪——啪——啪——
麥穗撞擊在堅(jiān)硬的石頭上，伴隨著充滿力道的撞擊聲，將密密麻麻的谷粒灑向四方，在光滑平整的場(chǎng)地上紛紛下落，就像在下大雨。稻子落了一層又一層，一層又一層，越來(lái)越厚，越來(lái)越滿。稻秧堆成的大山漸漸矮下去，谷粒聚成的小山漸漸成型：先在中間圈起一條壟，漸漸聚起一座小山嶺，然后變成一座稻粒的小山包。
稻子摔得啪啪響的時(shí)候，娟娟嘴上也沒(méi)閑著，興致勃勃地給沈懷瑜講著些山村志怪的故事：“沈大哥，你還記得神仙扇的故事么？”
沈懷瑜：“記得?！?p> 娟娟：“還有一個(gè)故事啊，講的也是一個(gè)老頭子，家里有三個(gè)女兒，沒(méi)有兒子。大女兒叫大丫頭，二女兒叫二丫頭，沈大哥，你猜三女兒叫什么？”
沈懷瑜：“不知道。”心道，肯定不叫“三丫頭”。
娟娟：“三女兒叫美麗，沒(méi)想到吧！哈哈。美麗就跟她的名字一樣，越長(zhǎng)越好看，成了十里八村最好看的姑娘。有一天，老人帶著三個(gè)女兒去城里趕集，碰上了太守家的兒子，太守家的兒子一眼就看中了美麗……大丫頭和二丫頭嫉妒美麗……偷偷算計(jì)……毒……陷阱……美麗死了……地府閻羅知道了，就把大丫頭變成了一只癩蛤蟆，將二丫頭變成了一只老鼠，美麗為兩個(gè)姐姐求情，閻羅王看她又好看又善良，便到天庭里像玉皇大帝求情，美麗就被玉皇大帝封為桃花仙子啦。從此以后，每年三月桃花開(kāi)的時(shí)候，美麗就會(huì)重回人間，據(jù)說(shuō)有些人還看到過(guò)她呢，比咱們?nèi)死镞呑詈每吹娜诉€要好看幾百倍！”
娟娟終于將整個(gè)故事講完了，扭過(guò)頭去，興奮地問(wèn)沈懷瑜：“沈大哥，你學(xué)問(wèn)大，你說(shuō)世上真有神仙么？”
沈懷瑜自小飽讀孔孟之書(shū)，自然遵循“子不語(yǔ)怪力亂神”，但他瞧著娟娟亮晶晶的眸子，不忍心說(shuō)沒(méi)有，便道：“興許有吧。”
娟娟笑道：“我也覺(jué)得有。就拿天上的星星來(lái)說(shuō)吧，一到白天全滅了，一到晚上又全亮了，不就跟咱們一樣么，天黑了要點(diǎn)燈，天亮了就熄燈。我一直都覺(jué)得，天庭里肯定有一個(gè)專門(mén)管點(diǎn)燈熄燈的仙子，到了晚上，仙子一邊飛一邊把所有的星星都點(diǎn)亮；等太陽(yáng)要出來(lái)了，仙女再像吹蠟燭那樣把星星吹滅。不過(guò)星星那么多，也有可能是一群仙女在管呢！”
白老爺子在一邊聽(tīng)得直搖頭：“興許管星星的不是仙女，而是一個(gè)糟老頭子呢！或者是像你樊大叔那樣的漢子。”
娟娟連連搖頭：“不可能，不可能！怎么可能呢，玉皇大帝才不會(huì)這么做呢！”
白老爺子：“你又不是玉皇大帝，你這么知道他不會(huì)這么做？再說(shuō)了，玉帝讓他們點(diǎn)燈又不是讓他們跳舞！說(shuō)不定連跳舞的都是老樊那樣的人呢，力氣大，跳起舞來(lái)輕易不會(huì)累，那才好看呢。”
娟娟不樂(lè)意了，嗔怪道：“哎呀，爺爺，你又在搗亂了！”
沈懷瑜不由暗自發(fā)笑。聽(tīng)到娟娟又用神秘兮兮的口氣低聲道，“沈大哥，我再給你講一個(gè)故事，……”
……
白家的稻谷摔完的時(shí)候，月兒已經(jīng)劃過(guò)中天，遠(yuǎn)遠(yuǎn)近近都是摔稻人影影綽綽的輪廓——好多人家還未完工，摔稻的響聲在山前與大地之上重疊回響。山腳那邊篝火燒得劈啪作響，白家場(chǎng)地邊的草叢里一只秋蟲(chóng)在獨(dú)自鳴唱。秋英和樊茂才那邊稻子也已經(jīng)摔完了，二人一邊說(shuō)話，一邊收拾著一些細(xì)碎拉咋的東西。
沈懷瑜摔完稻子，站起身，感覺(jué)兩條腿上麻漲漲的，腰上突地一疼，格外清晰，他僵持了好一會(huì)，才敢直起身來(lái)。連續(xù)的忙碌讓沈懷瑜精疲力竭，四肢早已酸痛得要崩裂了似的，手心里無(wú)一處不火辣辣地疼。他軀體上疲極累極，心里卻出奇地放松。這滋味恰似當(dāng)年院考結(jié)束走出寮子時(shí)的情形。他身形高大，手長(zhǎng)腿長(zhǎng)，在寮子那咫尺大小的地方折疊困縮了九天六夜，出來(lái)的時(shí)候簡(jiǎn)直成了一個(gè)木頭人，行走之間腿腳邁不利索，從寮子到考場(chǎng)出口，一刻鐘不到的路程，他硬是走了將近一倍的時(shí)間。不過(guò)，掀開(kāi)桌板、踏出寮子的一剎那，也是人生難有的徹底放松、真正體會(huì)到自由之樂(lè)的一剎那！
想起院試時(shí)的情形，就想起了當(dāng)年他在策論之中的開(kāi)篇第一句：君子既出當(dāng)為所謂而為之，所謂者有三，國(guó)強(qiáng)、民安、君明。此時(shí)此刻，肉體上精疲力竭的沈懷瑜腦中卻比任何一刻都清醒，仔細(xì)地體味著這句話，不由捫心自問(wèn)：難道這句話僅僅是作為朝廷命官的那個(gè)沈懷瑜的使命么？?jī)H僅是作為讀書(shū)人的那個(gè)沈懷瑜的抱負(fù)么？
不！在人生最落魄、身份最低賤的時(shí)候，在他像一個(gè)農(nóng)夫那樣耗盡氣力勞作的時(shí)候，他想清楚了：盡管他已經(jīng)落魄成大政最偏僻的山村里的一介農(nóng)夫，此生無(wú)再入仕可能，當(dāng)初策論開(kāi)篇第一句話，真真正正就是他心中所愿，他當(dāng)狀元的時(shí)候這樣想，當(dāng)農(nóng)夫的時(shí)候還是這樣想！他就是這樣想的，這就是他的畢生所愿，這便是他畢生所愿！所以，即便成了一介農(nóng)夫，他將仍然以此為志！
摔完稻谷與科考結(jié)束走出寮子的兩個(gè)瞬間重合在一起，沈懷瑜心中的成就感成倍放大。因?yàn)橹匦掠辛诵拍睿驊谚ど隽艘环N強(qiáng)烈的如同劫后重生般的喜悅，不禁扭頭去看白老爺子和娟娟。老人家坐在那兒，伸著兩條腿，娟娟蹲在邊上，正給他捶腿。這一副景象觸動(dòng)了他，心中有一個(gè)聲音質(zhì)問(wèn)道：你口口聲聲說(shuō)愿“國(guó)強(qiáng)民安”，為何就不能替這老人和女子遮風(fēng)擋雨？
沈懷瑜心中波濤洶涌，但他有意克制情緒，面上越發(fā)冷靜。他一步一步地往前走，像被押赴刑場(chǎng)的犯人似的，走到白老爺子旁邊，蹲下身來(lái)。娟娟叫了他一聲“沈大哥”，沈懷瑜點(diǎn)點(diǎn)頭，目光卻望著白老爺子。白老爺子收了腿，斂目看著他，也不說(shuō)話。娟娟不明就里，目光流轉(zhuǎn)在沉默相望的二人之間。沈懷瑜低下頭，提起手，給白老爺子捶起腿來(lái)，口中道：“爺爺，我答應(yīng)你?！?p> 娟娟瞪大了眼睛，問(wèn)道：“答應(yīng)什么??？”
白老爺子：“小丫頭，問(wèn)這么多干什么？”
北邊傳來(lái)樊茂才粗獷的聲音：“娟娟問(wèn)什么了？”
娟娟：“沒(méi)什么啦，樊大叔！”