晚上需要人在打谷場上看場，防止野豬、野兔、老鼠之類的野物偷糧吃糧食。往前都是白老爺子守在地里，娟娟看家。這兩年娟娟大了，說什么也不同意讓白老爺子守場。樊茂才說兩家打谷場他一并看了，讓娟娟回去。然而娟娟心中過意不去，本來他樊大叔就已經(jīng)幫她家做了好多活，守場也不是件辛苦事，怎能再麻煩他呢？所以從前年開始變成娟娟看場、白老爺子看家。而現(xiàn)在既染有沈懷瑜在了，如何還能讓娟娟一個小女子大晚上呆在這兒？于是他便讓娟娟和白老爺子回家去了。娟娟去而復返，將背上背簍卸了，拿出一只陶罐子和一只小簸箕，里面裝著剪刀、布條和一只小陶碗。娟娟把著陶罐子，讓沈懷瑜就著倒出來的水將手洗凈了，然后薅來一把三家菜，擱在碗中搗爛了，敷在沈懷瑜手上，用布條給他包扎好。
給沈懷瑜包扎完之后，娟娟又從背簍里拿出那兩根前幾天制的火把，用火石點著了，尋了兩處遠離谷子和稻秧的角落，插在與秋英家打谷場交接處的土溝子里。做完這一切，娟娟將東西收到背簍里，叮囑了幾聲，背著背簍回家去了。
沈懷瑜坐在窩棚邊上，望著手上布條，鼻端嗅著濃郁的松香味，耳朵里是火把燃燒的噼啪響聲，不禁思緒翻涌。
這夜之前，他時時被沉重的罪孽以及前途無著的茫然壓迫著，心中矛盾且痛苦，萬念俱灰；這夜，他有了新的目標，即是贖罪的目標，也是努力的目標，心頭驟然清朗了。這夜以前，他從未想過要融入這片陌生荒僻的土地，如今，在潛意識里，他已經(jīng)對這片土地產(chǎn)生了微妙的情感。沈懷瑜心中溫情涌動，不由抬起頭來，放眼北望。只見一片平緩緩地上升著延展到山腳，到處是火把映照著的窩棚，村人們坐在窩棚口，有的望天出神，有的瞧著場地上鋪展的一片金子似的谷子，有的笑著和附近的人說話。山腳篝火明亮，映得那條入山的小路亮堂堂的，蜿蜒著沒入樹叢。北山，不甚高的北山，月光照耀下，叢林茂密幽深，籠著白色的夜霧。山林下沿線上有一小片不甚清晰的起伏，那是村里的墳地——不久之前，那里才添了兩座墳包，大的是那個老宋頭的，小的是那條狗子的。沈懷瑜的目光擦著叢林的枝梢向上掠去，一直劃到上沿線處，再往上，越過短短的一片空曠之地，一塊大巖石陡然聳立，形成了一個陡峭、高峻的山尖，于月光之下顯得格外肅穆莊嚴。
沈懷瑜的目光在那座凜然矗立的小山峰上停留片刻，沿著山頂?shù)妮喞€繼續(xù)前行，此時此刻，他的目光好像化成了一只云隱山里的夜行鳥，沿著那高低起伏的邊沿線滑翔，順其自然地從北山的輪廓線上滑下來，爬上了西邊群山的輪廓線。西山比北山更遠些，最前面的山構(gòu)成了連綿的一排，后頭山影重重，都沉浸在月光之下，山高崖峻、叢林幽深，令人望而生寒，疑心是否有精靈神古怪隱藏其間。仰望高山，俯瞰大水，最易讓人心生敬畏。這一番放目，令沈懷瑜胸間激蕩，遍體生寒，不敢再多看一眼，連忙將目光從那秘境轉(zhuǎn)移，瞧見秋英家的打谷場上，樊茂才像一尊雕塑似的曲腿坐在窩棚前?；鸢训墓鈱⑺哪樀煤孟胥~水塑成的似的，臉上那條長刀疤更顯猙獰。
“樊大哥。”沈懷瑜隔空喚了一聲。
樊茂才聞聲轉(zhuǎn)過頭來，望向沈懷瑜的方向，“什么事？”
沈懷瑜：“能與你說會兒話么？”
樊茂才皺了皺眉頭，當然了，隔得遠，沈懷瑜沒看清。
樊茂才：“你想說什么？”
沈懷瑜心道：樊大哥這人看似一個莽撞粗野的漢子，實則不然。我若直接問他以前的身份，他非但不會告訴我，反而會因此對我有所戒備，若生出隔閡來，我想知道的就更不好探尋了。且先和他聊聊白家吧。遂道：“樊大哥可知娟娟雙親是何時去的？”
樊茂才搖搖頭：“哪來什么雙親啊！還不到一歲大，就被父母丟棄在山溝子里了，被白老爺子撿了回來。你問這個做什么？”
沈懷瑜緩緩道：“今夜，我答應(yīng)了白老爺子，待他百年之后，我會照顧娟娟?！?p> 樊茂才呵呵笑道：“我就說嘛！”隔了一會兒，忽而嘆了一口氣，語氣頗為傷感，“那么好的老人家，也不知道還能活幾年！”
沈懷瑜：“我是戴罪之身，還犯了那樣……”沈懷瑜頓了頓，強迫自己說出口，“樊大哥可知，我因何被發(fā)配到望江城么？”
樊茂才：“知道，老李都說了?！?p> 沈懷瑜驚訝道：“那白老爺子怎么還放心將娟娟托付于我？”
樊茂才“哼”地一聲：“還不是老李打的包票。那天在酒桌上當著我們這些人的面，老李大致說了你的事，然后就朝我們拍胸脯，說你是好人，還讓我們幾個人做見證呢。老李那樣謹慎的一個人，我們從來沒見他為誰這樣賭咒發(fā)誓的，也就信了?？晌腋嬖V你啊，小沈，我們答應(yīng)作見證，并不表明我們就對你放心了，別怪你樊大哥丑話說前頭啊，日后你若是敢欺負娟娟，云隱村這些叔叔伯伯可饒不了你?！?p> 沈懷瑜沉聲道：“我絕不會讓那樣的事情再發(fā)生。”
樊茂才點點頭：“你的話，我記下了?！?p> 沈懷瑜心中新添了一個疑問：他與那李姓官差并無瓜葛，流放的路上也沒有什么交流，他如何就敢為自己打包票？思忖著，不由問出了口，“李大叔可說過，為何替我打包票么？”
樊茂才：“我當時也問了這個問題。我說啊，‘老李，你是那小子的親爹呀，敢這么相信他！’畢竟事關(guān)娟娟和白老爺子安危，總不好輕率嘛。可老李笑瞇瞇的，說相信他準沒錯，其他的再不肯多說了?！?p> 沈懷瑜蹙起眉頭。又聽樊茂才道，“你要是想知道緣由啊，下次老李來，你直接問他好了?！?p> 沈懷瑜：“李大叔何時再來呢？”
樊茂才：“那我可不知道！或許三月，或許半年，或許幾年，那得看朝廷里又有哪些人倒霉了唄！”
沈懷瑜心中影影綽綽地感覺到，事情一定不像看上去那么簡單。此時此刻，他發(fā)現(xiàn)，自己的心智那樣淺陋、目光那樣短淺，腦中茫然，什么也想不清楚。盡管存著十二分疑惑，也不得不暫時壓在心中，一切只有等李寶糧來了再做計議。然而，沈懷瑜心中生出一種難以填補的空虛，就是那種明知迫切想要的東西就在眼前，卻怎么也走不過去的焦灼之感。在這夜之后的許多個夜晚，當他一個人靜臥冥思，周身總有種蒙蒙縈繞的失落，并因此莫名煩躁，這種摧磨與煎熬正是源自長久等待而不知盡頭的茫然。
沈懷瑜：“娟娟知道自己是被撿回來的么？”
樊茂才：“很小的時候就知道啦！她怕老爺子不要她，一丁點大就知道搶著干活了，洗衣做飯，和老爺子一起干莊稼活。也不過四五歲的小娃娃，正是好玩的年紀，干一會兒，就要圍著老人家蹦蹦跳跳玩一陣子，讓人心疼得緊?！?p> 沈懷瑜眼前浮現(xiàn)出樊茂才描述的那一幕，不由泛起一腔愛憐。瘦小的女孩子的身影跟記憶之中另外一團模糊的影子重疊，令他心神一震，不由擰起眉頭，遙望著深藍色的北方夜空，想起了塵封已久的往事。那些事，真的太久遠了！久遠得已經(jīng)被他封存在記憶之海！
他的小妹妹??！他的阿緣！阿緣最喜歡抱著他的腿，奶聲奶氣地央求著跟他一起出去玩，可他總嫌她太小，不肯帶著她。如果那時知道日后之事，他一定不會丟下她！阿緣，娘親，父親，老周，阿勇……太久了，太久了，久到他們的面容已經(jīng)在他心中融化，散成塵土、吹成沙。沈懷瑜悲從中來，不由潸然淚下。自嘲一笑，道，
“以前，我以為只要我想，天下間便沒有我沈懷瑜做不成的事！可是后來我才知道知己有多蠢！我那樣自負！那樣自負！所以老天爺才會懲罰我，所有我愛的，我珍視的，一樣一樣，全都從我手中奪走！還有什么呢？我沈懷瑜還有什么？呵——樊大哥，你可曾體會過那種絕望？”
沉默。
良久的沉默。
然后是一聲深沉的嘆息！
緊接著是一串低沉的、仿若枕上呢喃的聲音，
“不曾徹底絕望，哪能真正看清？我們這種人，哪個不是從絕望里走過來的？要不是十六年前的那一出，大概到死，我都會天真地以為，一個士兵僅憑一腔熱血殺敵報國就夠了?！?p> 沈懷瑜將目光轉(zhuǎn)向樊茂才，溶溶月色下，樊茂才側(cè)影偉岸，猶如鋼鐵。
“樊大哥能講講以前的事情么？”
樊茂才遙望北天，嘆了一聲，徐徐道來：“那些日子，那些日子，真叫人又懷念又想忘掉呀！”說著，仰面趟進窩棚里，枕著手臂，望著明月與淡星，聲音里滿是沈懷瑜此前從未見識過的深情，
”大漠里的月亮，比這里的大多了，懸在無邊無際的荒原上，真是美極了！光也更亮些，上面吳剛伐桂的影子看得一清二楚。不過，最美的還是大漠的星空啊！你是沒看到，那樣的星空，從南到北、從東到西，散了整整一天！如果能再看一次那樣的星空，就是叫我死，我也心甘情愿了！”
沈懷瑜眼前出現(xiàn)了一片蒼茫的原野，出現(xiàn)了那樣的一輪明月、一幅星空，只覺得浩浩天幕之下、蒼茫大地之上，自己渺小得如原上一草、如戈壁一石。他在京城里風光霽月，詩酒華年，少年意氣不可一世，洋洋自得之際，卻不知還有那么多更壯麗的風景、更看壯闊的人生不曾體驗。自以為身在巔峰，卻不知早已困于囚籠。
“沙場征戰(zhàn)苦，最苦莫過于雪夜行軍。你不知道啊，大漠寒冬的風月之夜到底有多冷！原上的草全都凍成冰坨子了，人走在上面“咔嚓咔嚓”地，像踩著冰凌子。寒風裹著雪粒子，刀子似的往臉上割。面皮早凍得沒知覺了，臉上能出氣的地方全都結(jié)滿冰霜，人想撂下兵器歇歇手的時候，發(fā)現(xiàn)手皮子早跟兵器的鐵柄牢牢地黏在一處了，新來的人不聽老人勸告，用力撕扯，扯下一大塊皮肉來——很快就知道老兵們的話不可不聽了，知道了他們?yōu)槭裁醋屛覀冊阼F器外頭包一層干草，一開始我們都不愿意包，覺得拿在手里有損威風，試過雪夜行軍之后，再也沒有人敢空手拿兵器了。手皮子撕下來的，多半是活不成了，冷氣從傷口那兒浸入身體，用不了多久就會凍壞五臟六腑。你就會發(fā)現(xiàn)啊，有的人走著走著就定在那兒不動了，隊伍里的老人都知道那是怎么一回事，可是新來的不知道哇，上去拍人家肩膀，一碰，那人就倒了?！?p> 沈懷瑜聽得倒吸一口冷氣，仿佛置身于那樣的雪夜，通體發(fā)寒，忍不住打了一個寒戰(zhàn)。聽得樊茂才聲音一轉(zhuǎn)，變得舒緩起來，
“如果可以，我愿意一輩子待在那樣的雪夜里，忍一輩子的寒冷、走一輩子的路！可惜啊——”
乾寧十一年冬，午夜已過，他們一伍五十人組成的巡邏小隊在雁南山山口巡邏，發(fā)現(xiàn)遠處地平上出現(xiàn)了黑壓壓的一片螞蟻似的東西快速向這邊移動。他們立刻意識到，那是敵人的大軍！近來戰(zhàn)事膠著，敵人是想趁夜偷襲了。事態(tài)緊急，需要趕緊派人回城報告。派誰回去呢？大家都不說話。伍長便給我下了回城報信的命令?？墒俏乙恍南肷详嚉常瑵M腦子都是跟胡人拼了的念頭，如何甘心回去？我說什么也不肯回去，被伍長狠狠地抽了一個耳光，罵我蠢蛋誤時，再不回去弟兄們死也死不瞑目了。我無法，只能騎上隊伍里最快的馬，以最快的速度疾馳回城。馬兒馱著我跑啊跑，跑啊跑，也不知跑了多遠，我忽然聽到背后傳來遙遠而清晰的沖殺聲！那聲音我平時訓練的時候聽了不知多少次，從未有過那般決絕、那般悲涼！我嗚嗚地放聲大哭，心中生出無限的悲痛與恥辱，卻只能更用力催動馬兒飛奔，那條巡邏過無數(shù)次的路途變得那樣漫長，那樣漫長……后來，等他們打退敵軍回去尋找伍長他們的時候，在山口發(fā)現(xiàn)了被踐踏得不成人形的眾人的尸首，血肉衣服沙土混雜在一起，幾乎分辨不出誰是誰了。原本，我應(yīng)該也是那尸首里的一個呀！
“那是我第一次參與作戰(zhàn)，卻在弟兄們慘遭胡人屠殺的時候像個逃兵似的騎馬飛奔，將他們拋在身后。你可知，那時我有多痛恨我自己，我恨自己有一雙勞什子的夜視眼，要不是這雙眼睛，我會是那個留下來的人，恨得緊了，差點把這雙眼珠子挖掉！我忍住了。我這一條命，我這一雙眼，我活在世上每多喘的一口氣，都要留著給弟兄們報仇！我第一回參戰(zhàn)，便見識到了戰(zhàn)爭的殘酷，也意識到了陷入被動的殘酷。于是我暗暗地下定了決心，無論如何，今后一定不再讓弟兄們陷入被動！所以，從那以后，我拼命訓練、習武、研究作戰(zhàn)方法，每回都搶在前面拼命沖殺，不敢有絲毫松懈。”
“有一回，我們得了消息，說胡人那邊有一個大官要到大營視察。小隊長便帶我們趁機夜襲。胡人那邊也不傻，派了人里三層外三層地將大營護得個結(jié)結(jié)實實。這可如何是好呢？我們十幾號人只好趴在草坡上耐心地等待時機，大氣也不敢出。等啊等，一直等到下半夜，終于等到一個衛(wèi)兵去僻靜地方解手。動作最敏捷的小五子立刻沖上去把那人解決了。另一個胡人衛(wèi)兵見同伴去了這么久都沒有回來，便過去查看，也被我們解決了。我便與另一個兄弟，外號叫‘說胡話’的，換了胡人士兵的衣裳，趁著夜色潛入了胡人大營。我們在黑夜中使勁地瞪大了眼睛，還是不小心絆到固定大帳的橛子。守帳的胡人立刻過來盤問。我一顆心都要跳出嗓子眼里，手已經(jīng)摸上了別在腰間的匕首，說胡話卻機里哇啦說了一通。那個胡人便放他們走了。我才知道，原來身邊這人懂胡語呀！從胡人大營里出來后，我問說胡話，‘喂，你到底跟那個胡人士兵說了什么呀？人家就啃=肯放咱倆走了？’說胡話嘿嘿一笑，湊到我耳邊……哎呀呀，那家伙竟然跟胡人說，我們被屎憋醒了，出來拉屎！守衛(wèi)放松了警惕，問我們是負責那一塊的士兵。說胡話連忙趁機說是守糧草的。守衛(wèi)說糧草在東邊，你們怎么跑南邊拉屎？說胡話說今天大王宴請，我們哥倆太高興了，一不小心酒喝多了——難怪當時他一把攬住了我的肩膀，東倒西歪地拉著我向東走呢。也不知走了多久，我看到黑暗中兩個大帳前站滿了士兵。我們于是在附近藏了起來。說胡話仔細聞了聞，說沒錯，那就是糧草倉庫。我們倆悄悄將大帳偵查了一番，尋了一個空擋，悄悄摸了過去，還未靠近便聞到一股沖天的騷臭，不用說，后面便是牲口欄了?！?p> 樊茂才講著忽而扭頭，向沈懷瑜拋出一個問題，“你可知為何北邊無人看守？”
沈懷瑜：“為何？”
“因為戰(zhàn)馬的鼻子極靈，聞到生人的味道便會發(fā)出警報。它們就是最好的守衛(wèi)?！?p> “這可怎么辦呢？摸都摸進來了，總不能空手而歸吧。說胡話的腦袋瓜子實在好，腦筋一轉(zhuǎn)，想到了一個主意?！?