沙田驛與天水城相距五十余里，說是驛，其實并沒有驛站，只是漫天黃沙中以磚石與巨木搭建的幾間小屋，屋角有一眼還未被沙土埋住的泉水，常年不干，柔然傳說里這眼泉是大漠里渴死的旅人所化，是以千年不涸。
往來客商常在這里歇腳、躲避風(fēng)沙，有多余的干糧便留在里面，供后來的過路人用，因為蘭城八千義士，柔然人對中原人向來親近，天水圍戰(zhàn)前陳步云甚至不帶侍從、只身離城打獵，有時遇到柔然客商也拿出獵物，一道坐著飲酒，他初調(diào)任天水營主官時半句柔然話也聽不懂，不出三年便能連柔然文字都寫得極好，其中柔然客商功不可沒。
十一月廿日夜，城門已然下鑰，更夫在街巷間穿梭，唱著“平安無事”，一路騎兵從他身邊疾馳而過，更夫低頭往路邊躲去，等再抬眼，長街上便只剩未消散的煙塵。
騎兵穿過重重街巷，最終在一處花樓前停下，天水城里晝夜不分的自然只有一處，門前迎客的侍女與小廝見有士卒前來，紛紛迎上前去，卻又在看見他們身上披掛整齊的盔甲時驚疑不定的退下，為首那騎兵問道：“茍韞昌可在？”
一灰衣小廝與旁人相互看看，大著膽子上前回話：“在的，茍將軍昨日來的，還未走，軍爺您……”
那騎兵揮揮手，所從騎兵們紛紛下馬，他拽住回話的小廝：“頭前帶路！”
“這、這怎么敢，茍將軍正在里面與如霜姑娘說話呢?！?p> 那騎兵略一抬手，戰(zhàn)刀已有一截從刀鞘中抽出，刀刃正架在他脖頸上，寒意順著刀刃爬滿他全身：“帶路?！?p> “是，是?！?p> 小廝打著寒戰(zhàn)將他帶進(jìn)樓內(nèi)，鴇母欲上前攀話，也教騎兵們一把推開，為首那騎兵徑直來到小廝指的那一間房，里面尚有種種不堪入耳之聲，小廝低著頭：“就，就是這?！?p> 騎兵微微皺眉，一腳將門踢開，茍韞昌正與所謂如霜姑娘翻云覆雨，聽到動靜扯過腳邊錦被將女人罩住，動作之余問道：“劉誠烈，做什么來壞我的好事？”
“中軍升帳，鄧大人請您回去主持大局?！?p> “好端端的，又出什么事了？”
茍韞昌嘀咕一句，從錦被里出來，當(dāng)著他的面大大喇喇穿上衣衫，忽然看見他手臂上系著的一截白色布條，眼皮一跳：“出什么事了！”
劉誠烈給他讓出條路來，跟在后面往外走去：“鄧將軍連夜急召營中諸將，請您回去坐鎮(zhèn)中軍，主持大局?！?p> 一路縱馬揚鞭，茍韞昌心急如焚，從轅門長驅(qū)直入，直闖到門外才跳下馬來，推門而入，看著滿座同袍喘息著。
鄧擎坐在左邊下首座，主座還空著，他一面穩(wěn)著氣息往里走一面問道：“將軍又去哪里打獵了？現(xiàn)在還沒回來?！?p> 話說出口他便后悔，倘若營中真有大事要人做主，鄧擎派去的人也該先去找陳步云，不該讓劉誠烈去花樓里尋他，除非，除非……
鄧擎起身朝他示意：“請將軍上坐?！?p> 茍韞昌環(huán)視一周，滿屋同袍手臂上都系著白色布條，目光沉靜的望他，他忽然就軟了手腳，一步步上去落座，鄧擎緊跟著開口：“諸位已然到齊，我的話也可說了：柔然起兵，伏擊陳將軍于沙田驛，將軍高義、不肯受辱，力戰(zhàn)而死，請諸位無論如何，都要為將軍報仇雪恨！”
“沙田驛離這五十里，消息是誰帶回的，能可信？”
“將軍親兵王秀，因年紀(jì)最小、受袍澤庇護得以逃脫，但身受重創(chuàng)，只見到轅門戍守的士卒與當(dāng)值的謝小校，便因失血過多而死，謝小校與幾位士卒皆可作證，王秀字字泣血，死時手中仍緊握將軍戰(zhàn)刀刀鞘?！?p> 茍韞昌雙目赤紅，鄧擎又道：“因事出突然，還未宣揚開來，然柔然已生反心，既然敢殺將軍，焉知不會趁亂攻城，我不通軍事，如何應(yīng)對，還要諸位拿主意?！?p> 屋內(nèi)諸將都從群情激憤中回過神來，茍韞昌深吸口氣：“將軍戰(zhàn)死，既然洛城還沒任命詔書，那么由我代理天水營主官一職，也請兄弟們信我服我，守住城、為將軍報仇雪恨！”
諸將齊聲應(yīng)道：“謹(jǐn)諾！”
“稍后我會寫戰(zhàn)報蓋將軍的鎮(zhèn)西將軍印后送往洛城，柔然敢殺將軍，肯定不會讓我等輕易將戰(zhàn)報送出去，斥候營挑選精銳士卒分七路前往洛城、隴右營與岑州營送信，天水城內(nèi)所有不當(dāng)值的士卒也要全部召回，嚴(yán)防柔然趁亂攻城。”
“諾。”
“還有，城中的糧草只夠用一月，還要從請鄧大人從安西境內(nèi)征調(diào)糧草與傷藥，安撫百姓。”
“這是自然。”
茍韞昌神色一肅：“將軍戰(zhàn)死之事是機密，為穩(wěn)定軍心，今天的話絕不能泄露，誰要說出去半個字，別怪我翻臉無情！”
眾將軍都退下后，茍韞昌走到鄧擎身前，深深拜下，鄧擎起身欲扶他，也被他攔住：“從前我對您存有輕視之心，也很少管事，經(jīng)過今天的事才知道是我以小人之心度君子之腹，請大人恕我過去無禮之罪?！?p> “同僚一場，何至于此?！?p> “假如我戰(zhàn)死，請將軍坐鎮(zhèn)天水?！?p> 鄧擎正欲開口，外面有人輕輕叩門：“末將晏懷然。”
鄧擎在座上默默看著他的背影，茍韞昌其人以放浪形骸形容也毫不過分，但陳步云卻極看重他，將他從當(dāng)年騎兵百長一步步提拔到秩一千石的天水營副將，只是，可惜了。
“晏將軍是云中軍的人，戰(zhàn)報會由他手下的人傳遞?！?p> 云中軍是永安年間由柳將軍提議設(shè)立的，選用軍中精忠死國者以口述傳遞軍中機密要事，身著皂衣，衣領(lǐng)涂有劇毒，每為敵軍所俘，則服毒自盡，即使見到受信人，也要以死守約，只是此法有傷人和，成立后一度廢棄，后來永和年間柳將軍因冤入獄也與云中軍脫不開關(guān)系。
直到永和九年，柳將軍戰(zhàn)死的第二年，云中軍才真正被啟用，且數(shù)次在西北戰(zhàn)事中立下奇功，愈受重用，各大營也都專設(shè)偏將軍統(tǒng)領(lǐng)所駐云中衛(wèi)傳遞訊息，后來南陽之亂中給南陽長公主傳令鴆殺荊威的便是云中軍士卒。
晏懷然對鄧擎抱拳：“鄧大人?！?p> 十月廿日，晏懷然遣十五名云中衛(wèi)分七路前往洛城、隴右、岑州遞送戰(zhàn)報。
十五名云中衛(wèi)最遠(yuǎn)的也不曾從安西境內(nèi)逃脫，他們均被鄧擎心腹率軍盡數(shù)斬殺，尸體與馬尸倒在地上，過不了片刻便被西北冬日漫天的風(fēng)沙掩蓋。