一縷朝陽透過云層而下，點點金光閃耀長社東門城樓，那是皇甫嵩與朱儁儒鎧上點綴的金銀片。
登高遠望，兩位久經(jīng)沙場的中郎將指指點點，時不時竊竊私語。在他們的四周，是一隊隊兵士踏著石階上下。沒過多久，每日清晨的例行換防就算完成。
“義真，瞧。今日四門外俱是蛾賊熙攘，當真熱鬧非凡呀！”朱儁抬腕揚起鑲金嵌玉的馬鞭，遙遙指去集結(jié)在目力所及極限位置的蛾賊，說：“他們怕不是要一鼓作氣攻克長社城吧？”
此刻，曾落敗在波才之手的漢軍大將口中，聽不出絲毫的憂慮，更多是奚落。
“回去再說。”皇甫嵩神情有些微妙地說。等到走下城樓，兩人便齊齊翻上通體雪白的駿馬，帶著幾十騎兵朝著城中校場馳去。
少間，回到帥帳的皇甫嵩佇立在地圖前，良久才開口道：“公偉，你與我奉詔討賊，未立寸功。蛾賊眼下似已生出罷兵歸去之意，難道你就沒什么想法嗎？”
“咳…”喝水的朱儁聞言一嗆，虎目不可思議看著皇甫嵩，難以置信地說：“蛾賊要溜？難道他們得到高人指點，已經(jīng)看出義真練兵耗敵之策？”
豫、冀戰(zhàn)場，北軍唯一的失利，就是出現(xiàn)在朱儁手中。然而這并非是王師精銳抵擋不住數(shù)倍蛾賊的反復沖擊，而是源自側(cè)翼募集的青壯率先被擊潰，進而引發(fā)諸軍相互沖撞踩踏，最終釀成慘敗。
率部趕來收拾殘局的皇甫嵩，基于朱儁之鑒，決意采取守勢。他意圖利用長社高墻，增加草創(chuàng)成軍的三河兵的作戰(zhàn)勇氣，進而通過以戰(zhàn)代練的方式披沙揀金，磨煉出一只可用之軍。
這也意味著，其實自漢軍進駐長社起，每日在城頭與蛾賊殊死搏殺之人，其實都是來自河東、河內(nèi)以及河南地區(qū)應募的農(nóng)夫罷。
這也是守軍可以在孤城、孤軍的狀況下，士氣依然不衰的原因。城上的每個兵士都心知肚明，他們的背后是整個大漢最精銳的援軍，即便他們從未現(xiàn)身。
皇甫嵩苦心孤詣磨煉三河軍，其實也是希望他們能夠擔當后續(xù)平叛的主力。誠然，北軍天下精銳，但員額終究稀少。北軍校士作為朝廷彈壓地方的武力保障，若非必勝之役，皇甫嵩委實不愿將他們丟進絞肉的戰(zhàn)場。
朱儁的詫異，皇甫嵩輕輕搖頭，他在地圖上虛畫一個圓，進而重重點在長社說：“應當是波才糧盡之故。公偉前次失利時，我就命人晝夜不斷將這些區(qū)域堅壁清野。今豫州九成蛾賊聚集在我們周圍，二十萬叛軍青壯每日人吃馬嚼，都是不可勝數(shù)。”
皇甫嵩一番話講完，朱儁若有所思道：“這樣說來，他們今日…”
“嗯?！被矢︶灶h首篤定地說：“波才四面聚兵，齊發(fā)攻城，意在一搏。如勝，則據(jù)長社糧食己用。若敗，也是借我王師兵戈，替他消減些累贅。畢竟，他要真帶著二十萬張嘴撤退，只怕還未退到汝南，就會起蕭墻之禍?！?p> “等等看吧?！敝靸y不咸不淡地說，只是心中有些焦躁。
各懷心思的等待中，一個時辰過去。俄頃，總攬城防事務的軍司馬皇甫烈回歸，帶來今日守城的軍情。
他簡明扼要地說：“稟中郎將，今日之敵十分羸弱，最初能爬梯攀至女墻者，都是寥寥。更為奇詭的是蛾賊往日攻城，雖不算是如指臂使，卻也是進退有序，不曾像今日這般一擁而上。目前蛾賊業(yè)已鳴金，我軍是否照例輪換，還請中郎將示下?！?p> 皇甫嵩聽罷，滿意地點點頭。蛾賊與其說是攻城，倒不如說是送死，因而皇甫烈之言，算是證實他先前的猜測。當然，他最滿意的還是眼前親自帶出涼州的侄兒的成長。
最近半月，長社守城諸事，幾乎都是由皇甫烈協(xié)調(diào)。原先沖鋒陷陣的驍將，正慢慢蛻化出統(tǒng)帥全局的風貌。
這不由是令皇甫嵩回憶起往昔崢嶸，因為他當年就與如今的皇甫烈無二，跟隨叔父皇甫規(guī)出征，然后一步步成長為軍中宿將乃至一軍之統(tǒng)帥。
老懷安慰，自然和顏悅色。拍拍侄兒肩膀，皇甫嵩不緊不慢地說：“堅正，蛾賊以卵擊石，是欲退先進之策?！毖粤T，他走回地圖前，用手指指尖畫出一條線路，進而回顧朱儁說：“王師駐守長社以來，未曾出城擊敵。假若蛾賊當真逃竄，公偉覺得我們是否應當展露些許鋒芒？”
皇甫嵩與朱儁同屬中郎將，然一城之中豈能令出兩人？由是依軍中以左為尊之慣例，皇甫嵩便以左中郎將職，節(jié)制長社諸部。
然諸事雖咸決皇甫嵩，卻也不意味著皇甫嵩愿意獨斷。須知專行，就意味著必須獨自承擔決策帶來的后果與責任。
抿抿嘴唇，沉吟再三，一番心里斗爭，朱儁還是喟然道：“養(yǎng)兵千日，用在一時?！被矢︶钥梢宰朁S巾軍退兵，但身背敗績的他不能。因此，他只能違背某些人的意愿，也必須違背某些人的意愿。
中郎將意見統(tǒng)一，校場的戰(zhàn)鼓便隨之響起，激昂的鼓點頓時擴散至營壘每個角落。
急促腳步聲聲，一個個身披甲胄的軍司馬趨步而進，帥帳一時間人滿為患。等到鼓畢時，除卻值夜尚在歇息以及留守城上的四位假司馬外，其余的四位軍司馬、一位別部司馬和兩位假司馬都已經(jīng)分列兩側(cè)聽候調(diào)遣。
眼神相互交流的他們，俱是因久久未能等到主帥發(fā)號施令而不安。他們并不知道，在他們趕來前，本該在安民的刺史王允就已急急闖進。是他語氣強硬地要求皇甫嵩必須確認蛾賊意圖，大軍方能行動。
甚至就在第一個到來的別部司馬孫堅踏進帥帳前，這位平日殫精竭慮安撫百姓協(xié)助守城的豫州刺史，還在為此事與朱儁爭得面紅耳赤。
主帥緘口不言，焦躁自然蔓延在帥帳。幸好潛伏城外的斥候非常及時地傳遞回消息，確認蛾賊焚燒營壘撤退。這一消息，立時引起一眾司馬的興奮，渴求功業(yè)的心令他們不約而同地看向皇甫嵩。
只是這些人并不清楚，他們貪婪的目光，竟是令皇甫嵩沒來由只覺心臟驟然一顫，進而感覺到胸肺像是被什么堵塞似的，一時有些喘不過氣。
因為這位漢軍統(tǒng)帥，直到現(xiàn)在才恍然發(fā)現(xiàn)，他憑借堅固的城墻以戰(zhàn)代練，確實有效減少三河新兵的傷亡，也確實恢復他們丟掉的信息。但物極總是必反，就在一次次擊潰蛾賊攻勢之時，樂觀甚至自大的情緒，已經(jīng)猶如鬼魅般徘徊在各營之中。
只是他已經(jīng)沒有選擇的余地。
側(cè)眼瞧瞧默認的王允，再用余光瞟見朱儁沖他頷首示意，皇甫嵩知道箭在弦上，不得不發(fā)。戰(zhàn)鼓敲響，蛾賊逃遁，他若置若罔聞，非但平白令軍心墮喪，更將引來皇帝的追責，這是他必須避免的結(jié)果。