江南已定，唐朝的邊患主要在西北，而西北之患在于異族入侵。此時(shí)蠢蠢欲動(dòng)的突厥，以及吐谷渾。吐谷渾的祖先在西北隅居數(shù)十代后，此時(shí)唐朝初建，吐谷渾的態(tài)勢(shì)不明，大有威脅之勢(shì)。
是日，李淵上朝時(shí)也提出了西北邊陲的問(wèn)題，高士廉說(shuō)道：“陛下，臣不建議對(duì)西北用兵，西北蠻族聚居，已經(jīng)數(shù)十代，早已根深蒂固，且西北地勢(shì)，氣候皆不可測(cè)此時(shí)用兵，難以圖之。”
李淵又問(wèn)：“哪位愛(ài)卿還有高見(jiàn)？”
群臣都議論紛紛，但都不敢站出來(lái)。此時(shí)柴紹站了出來(lái)，說(shuō)道：“西北一日不決，則邊陲之民無(wú)有安寧，臣愿自薦去西北平蠻。”
柴紹話(huà)音剛落，朝臣大為驚異，都紛紛舉薦，表示認(rèn)同柴紹的膽識(shí)。
因此柴紹先練軍長(zhǎng)安，不日就將出發(fā)。柴紹回到府邸后，看著滿(mǎn)院的青藤，不禁說(shuō)道：“青藤枝蔓，若不剪除，其勢(shì)必延，人心難測(cè)，若不制之，于己無(wú)益?！?p> 柴紹正想著，聽(tīng)到有人叫他，乍回頭一看，原來(lái)是平陽(yáng)昭公主，他與平陽(yáng)昭公主喜結(jié)連理是在幾年前，如今不過(guò)數(shù)年，但兩人舉案齊眉是常人所無(wú)法想的。平陽(yáng)昭公主對(duì)柴紹說(shuō)道：“我父親是不是讓你出兵討伐吐谷渾，我看這么危險(xiǎn)的事，不如我讓父親收回成命吧。”
柴紹說(shuō)：“公主，陛下的成命是我要的，此番我得有所作為。”
平陽(yáng)昭公主說(shuō)：“不如我和你一起去吧，這樣也能照顧你?！?p> 柴紹笑道：“軍旅是無(wú)法照顧細(xì)致的，你也算是經(jīng)歷過(guò)晉陽(yáng)起兵的元?jiǎng)琢?，怎么?huì)不知呢?！?p> 平陽(yáng)昭公主還想說(shuō)，卻欲言又止，“那只能這樣了”。平陽(yáng)昭公主失落地說(shuō)道。
“我再歸來(lái)日，必與你為歡。柴紹這樣說(shuō)道。
平陽(yáng)昭公主依依不舍，但他卻無(wú)法挽留，這一去或是蹇難，或是無(wú)常世事，都無(wú)法預(yù)知，他只好憑夢(mèng)中猶憶，相盼相望。
柴紹又留下一封信后，匆匆赴往軍隊(duì)前線(xiàn)。臨行前，李淵叮囑他說(shuō)道：“此戰(zhàn)不是要吐谷渾滅族，你只要打怕他就可以了。”
柴紹領(lǐng)命，即帶著幾萬(wàn)將士奔赴西域。臨行前，平陽(yáng)昭公主給他了一封信，告訴他到西域后，可拆開(kāi)一看。此時(shí)的慕容伏允，即是吐谷渾的統(tǒng)治者，探聽(tīng)到這一消息后，對(duì)周?chē)拇蟪紓冎v道，聽(tīng)說(shuō)領(lǐng)軍的是唐朝駙馬柴紹。有一位大臣說(shuō)道：“沒(méi)聽(tīng)過(guò)柴紹的本事，可能是位孺子吧。”
眾人皆笑道，不以為然。慕容伏允說(shuō)道：“不管是誰(shuí)來(lái)，都要拒?chē)?guó)門(mén)之外。柴紹也不可忽視，聽(tīng)說(shuō)他身手矯健，又熟讀兵法，自然不可大意。”
大軍剛出玉門(mén)關(guān)，柴紹對(duì)將士們說(shuō)：“漢朝時(shí)，班超經(jīng)營(yíng)西域，以寡破眾，震懾西域諸國(guó)。”
“此時(shí)的我們也要向當(dāng)年的班超一樣，謀略武功皆要并舉?！?p> 柴紹一番話(huà)讓將士大為欣悅，都對(duì)柴駙馬的膽識(shí)欽佩不已。
出了玉門(mén)關(guān)，幾乎是黃沙漫天，氣候還忽冷忽熱，將士都要遭受這些影響，故行軍速度慢了下來(lái)，柴紹使大軍停了下來(lái)，許多人圍在一起，柴紹告訴他們，說(shuō)：“這條路不僅班超走過(guò)，張騫走過(guò)，李廣利也走過(guò)，所以我們今天的決心不能輸給他人。”
柴紹說(shuō)完，一個(gè)巡邏兵報(bào)告道：“發(fā)現(xiàn)吐谷渾上千騎兵正在向我軍們靠近?！?p> 柴紹令所有的騎兵部隊(duì)隱藏在附近的山頭后面，命一部分步兵在敵軍騎兵過(guò)來(lái)后，放箭射殺。射殺完后，騎兵沖下去，打他個(gè)措手不及。
柴紹看到煙塵滾滾，吐谷渾的先頭部隊(duì)，看到柴紹的軍隊(duì)已經(jīng)逃走，突然又看到，步兵在沙丘上萬(wàn)箭齊發(fā)，吐谷渾的將軍說(shuō)道：“他們?nèi)松?，不要怕，沖過(guò)去。”言語(yǔ)剛落后，許多的唐軍騎兵充了下去，與吐谷渾騎兵交戰(zhàn)，一陣廝殺后，吐谷渾兵敗走。柴紹隨即令大軍突襲百里，進(jìn)攻鄯善。
柴紹把軍隊(duì)置于鄯善的外圍三十里地，先觀(guān)察敵情，再做打算。
到了夤夜時(shí)分，柴紹打開(kāi)了平陽(yáng)昭公主給的書(shū)信，其文說(shuō)道：
歲杪之后，再無(wú)相見(jiàn)，其情也哀。吾與汝相憶，從前至今，朝思暮想。今你已遠(yuǎn)離，望汝一切皆好，惟望大軍凱旋歸來(lái)。吾與汝復(fù)話(huà)盡情長(zhǎng)。
柴紹讀后，淚眼朦朧，他悄悄地收起這封書(shū)信，望著星月，夜是靜謐的，歸途是未期的，闌殘后又有不盡的思念。篝火的余溫里，是思念的火星。
第二天的清晨當(dāng)?shù)仄骄€(xiàn)上的日光剛起，唐軍準(zhǔn)備攻城了。吐谷渾似乎有所防備，唐軍士兵奮力往上沖，戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)入膠著，柴紹對(duì)部下說(shuō)：“看到那個(gè)軍官了嗎？給我射死他。”
那個(gè)軍官正在指揮時(shí)，身中一箭，即刻亡命。敵軍主心骨沒(méi)了，唐軍終于在當(dāng)日克城，柴紹下令秋毫無(wú)犯，有私自違令者，就地格殺勿論。城中市民看到唐軍不擾民眾，都暗自稱(chēng)贊。柴紹克城后，迅速打問(wèn)吐谷渾主力在哪里，后來(lái)得知吐谷渾的主力就在不遠(yuǎn)之處。
柴紹對(duì)將士講道，“如今我軍困乏，不宜出戰(zhàn)，就在此城固守。”柴紹去拜訪(fǎng)了城中許多的富人，這里的人種大多混雜，曾經(jīng)的樓蘭古城，已經(jīng)改為鄯善，柴紹突然想到南北朝庾信的一首詩(shī)：
日晚荒城上，蒼茫余落暉。
都護(hù)樓蘭返，將軍疎勒歸。
柴紹感嘆地說(shuō)：“庾信尚且對(duì)西域如此感受深刻，與我的想法不謀而合。西域需要的是和平，而不是戰(zhàn)亂啊?！?p> “千里西域蕭聲咽，百戰(zhàn)黃沙起云天。”柴紹無(wú)意間吟道。
吐谷渾的可汗慕容伏允對(duì)下屬說(shuō)道：“柴紹的大軍竟然攻下了鄯善，接下來(lái)，我們?cè)撛趺崔k？”
有個(gè)人說(shuō)道：“可汗，柴紹的兵力已經(jīng)損失一部分了，現(xiàn)在是可乘之機(jī)，應(yīng)該派大軍圍攻鄯善城?！?p> 慕容伏允暫時(shí)沒(méi)有做出決定，他可能害怕柴紹早有準(zhǔn)備，就遲遲未動(dòng)。柴紹在鄯善的幾日，發(fā)現(xiàn)了不少的樓蘭古城的遺跡，仿佛這時(shí)還有樓蘭的身影，樓蘭千年的留存中，看到西域的風(fēng)情，也看到了一個(gè)時(shí)代的變遷，一個(gè)故事的延續(xù)。
突然有人來(lái)報(bào)，說(shuō)道：“柴駙馬，有敵軍出現(xiàn)在城外的樹(shù)林里。”
柴紹說(shuō)道：“再探。”此時(shí)，他召集部下，對(duì)他們說(shuō)：“這一仗是險(xiǎn)仗，我要求你們?yōu)榇筇频姆睒s，不惜此身。”
“我們沒(méi)有援軍，但是我們裝備充足，大家同心協(xié)力則此戰(zhàn)必勝。”
眾人都說(shuō)：“柴駙馬有此心，我們亦有此意?！?p> 于是，柴紹率軍出擊，與慕容伏允的吐谷渾軍隊(duì)相遇，兩軍短兵相接，狀況慘烈。
這時(shí)，慕容伏允對(duì)手下說(shuō)道：“你看見(jiàn)了嗎？那個(gè)將軍就是柴紹，我要活的?！?p> 柴紹看到無(wú)法突進(jìn)，就派幾百名騎兵，從側(cè)面打擊。慕容伏允看到側(cè)面的軍隊(duì)沖殺過(guò)來(lái)，大驚道：“唐軍頑強(qiáng)，跟我撤退。”
柴紹見(jiàn)敵軍撤退，馬上率軍撤出戰(zhàn)場(chǎng)。此戰(zhàn)唐軍士兵死傷一半以上，已無(wú)力再戰(zhàn)，柴紹明智地知道：再往下打必?cái)?。于是率軍東歸。
柴紹還未回到長(zhǎng)安，卻聽(tīng)到平陽(yáng)昭公主病逝，朝廷下旨以公主之禮厚葬。柴紹聽(tīng)罷，默默無(wú)言，對(duì)身邊的將士說(shuō)：“朝廷已經(jīng)下旨褒獎(jiǎng)我們?！贝藭r(shí)柴紹的心情已經(jīng)悲傷到極點(diǎn)，然而他表現(xiàn)出來(lái)的還是鎮(zhèn)靜自若。
這也許就是大將風(fēng)度吧，我們對(duì)一種沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)的哀傷是無(wú)法理解的，我們對(duì)理解后的哀傷卻又是難以釋?xiě)训?。柴紹的心事被他藏在心底，就如同那封信也被藏在心里，再不被打開(kāi)?；氐介L(zhǎng)安后，再進(jìn)府邸，下人們都素衣白裳，突然看到柴紹后，所有下人都掩面哭泣，柴紹也淚沾衣裳。但他還是堅(jiān)強(qiáng)地說(shuō)道：“請(qǐng)大家節(jié)哀吧，論難受，我是最難受的，你們有心就對(duì)得起公主了。”
柴紹正悲不欲生的時(shí)候，這時(shí)剛平息了西北的吐谷渾，西突厥統(tǒng)葉護(hù)可汗派就人來(lái)求婚。說(shuō)是求婚，實(shí)際是試探唐朝的對(duì)外關(guān)系。
但這次并未與突厥翻臉，而是做出了一副和諧萬(wàn)邦的態(tài)勢(shì)，這是時(shí)局的需要，也是一個(gè)政治家的抉擇。