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然而第二天午后，村莊里因“訊使”的到來引發(fā)了一些騷動。
族長的房屋臨著村中廣場而建，莫石那時也恰好在院子里，因此他便清楚地看到了騎著一匹“雙角馬”、從東邊道路盡頭踏著冰雪而來的陌生人。
最開始，莫石對來人的坐騎更感興趣：那是一種體型像鹿或馬，四肢稍矮、脖子稍低的四足動物，額角兩側(cè)生短犄角，渾身披覆豐厚的褐色毛發(fā)；四蹄為方便在雪地上行走，進化得寬大厚實。
村莊里也有用于乘坐或是拉車的偶蹄類動物。那些動物更接近莫石記憶里的“?！?，但是身材更為龐大，不生角而有巨蹄。事實上，青鳥也將它們直接翻譯成“闊嘴毛?！?。
這匹雙角馬在村落中央停下，主人拉緊它的韁繩。
它的主人是一名身穿皮毛大氅的男性獸人。
這名獸人風塵仆仆，似乎一路匆匆趕來。他的衣飾簡樸，卻也明顯比本地村民更為精致華麗。
留在村子里的村民很快涌到廣場中央。
那名男性騎在馬上，有人給他送了一壺水喝。
在之后他從大衣內(nèi)取出一卷皮革制的紙卷。
“上神保佑，至高的君主目下所鑒。遵從偉大的曼倫之王的旨意，火雀公爵的稅收官及王國的黑犬們，即將造訪此地?！?p> 他展開手中的紙卷，上面寫著密密麻麻的文字，燙著鮮紅色的印章。那枚印章的圖形似乎是一只大鳥。
人群沸騰起來，各種說話聲夾雜在一起。
男人回答了幾個問題，然而村民依舊不斷朝中心涌動。
他一扯韁繩，跨下的雙角馬抬起前腿高聲嘶鳴。
等到村民稍微安靜一些后，那傳訊者高聲說道：“稅官大人如今正在長藤鎮(zhèn)上辦公，預計三日內(nèi)可以到達這里，各位務必準備好稅品?！?p> 說完后，傳訊官便催動坐騎，朝著南方的其他村落而去了。
“三天之后……三天之后……”人群散去時，莫石聽到一些議論，“可是明明應當還有一個月的時間，這一季竟然又提前征稅了！”
“或許是戰(zhàn)事已經(jīng)十分緊急……”
“那又如何？三天，若是獸群沒有經(jīng)過這里，我們怎么辦！難道公爵和國王需要什么，我們就能變出什么來嗎？我家里的孩子連吃都吃不飽，從入冬以后就一直是這樣?！?p> “別說了，你不要命了嗎？！”
“我……”
隨即是深深的嘆息。
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三天后的日子很快就要到來了。
這三天里莫石見到過杜娜一次，少女跟在父親母親身后，到族長麥卡家中苦苦哀求，希望借到一些可供交稅的稅品。
然而聽麥卡的意思，今年冬天路過臨海森林的巨獸獸群不多，獵手們捕獵到的數(shù)量也不多，各家各戶都沒有多余的存儲。
他們還是空手而歸。
稅收官的黑色隊伍，在一個下著小雪的陰沉傍晚到達了冬葛村。
那時莫石正在屋子里昏昏沉沉地睡著，青鳥在給他唱（或者說，播放）一些古老的歌曲聽。但他很快被屋外的喧鬧聲吵醒了。
他發(fā)現(xiàn)族長一家都不在屋子里。于是他走到門邊將門打開，站在門檻內(nèi)往外看。
廣場上燃起許多火堆，人們聚集在那里。
身穿黑色鎧甲的士兵搭起皮制帳篷，一個翻動著紙張、手里握著羽毛筆的男性獸人坐在帳篷檐下，那似乎就是訊使與村民口中提到的“稅官”。村民們用木板或者毛牛所拉的車子，拖著巨獸來到他面前。
那些獵物由幾個軍官進行檢查，并匯報給稅官。
檢查登記完畢的巨獸軀體，則被拋到雙角馬拉動的木車上。在這個嚴寒的冬季，這些尸塊在室外溫度下幾乎完全冰凍，不會腐壞。
這場收稅儀式似乎已經(jīng)進行了一段時間了。
碎雪不斷飄落在火堆上。
人們悄聲私語。
莫石換上自己的靴子，那里面如今墊著吉娜為他縫制的鞋墊，很暖和。他走到院落外，到廣場附近去。
他在人群外圍徘徊，看到了蹲在一旁的杜柏和杜娜。杜娜緊緊抱著自己的弟弟。他們的父母則站在自己的稅品邊：那是兩頭巨獸，以及一些巨獸的殘肢、皮毛。
顯然，杜賓斯沒能湊齊所需繳納的稅品。
莫石拄著長杖朝他們走過去。
他站在這家人身邊，將手輕輕搭在少女肩上。
他望向廣場中央。
站在這里，可以清晰看見稅官核對文件時冷酷的表情，以及手邊那杯不斷被填滿的熱酒，冬葛村的族長麥卡畢恭畢敬地半跪在一旁，也距離稅官有數(shù)米之遠；那些護衛(wèi)隊官兵的頭盔澆鑄成猙獰的怒犬面孔——似乎已經(jīng)隱隱預示出恐怖統(tǒng)治的殘暴。
冬葛村是一個小小的村莊，一戶戶人家?guī)е惼纷呱锨啊?p> 很快，稅官的副手高聲呼喊杜賓斯一家的名字。
“杜賓斯極其家眷，請到稅官面前來，為國王和公爵的保護獻上感恩之禮——”
在場的所有人都知道，杜賓斯一家的稅品數(shù)量不足。
此時廣場上一片寂靜。
在眾人的視線下，吉娜扶起蹲在地上瑟瑟發(fā)抖的杜娜和杜柏。
四人朝著廣場中央走去。
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直到看著杜賓斯一家走出人圈，拖著沉重的木板站在稅官面前，莫石才猛地感到不安起來。這種不安令他幾乎有些恐慌。
他試圖擠到人群前面去。
莫石在由高大獸人組成的、散發(fā)出野獸腥臭味的人群間努力朝前走，用手杖撥開能夠躋身而過的縫隙，努力將雙足踏在那些被壓平成冰塊的雪地上。人們回頭看到是他這個異鄉(xiāng)人，便為他讓了路。
莫石終于來到視線開闊的地方。
他撐著青鳥平復呼吸，努力直起酸麻的雙腿。喘氣聲與心跳聲都是那樣大，使他在周圍人中成為異類。
莫石看到稅官站立起來，走出帳篷，圍繞著那些稅品踱步兩圈。那犬類的面部顯出沉重與不快的神色。
“你們一家有四口人，卻只交上兩匹完整的巨獸，以及一些殘塊。”稅官說道，“難道這就是你們對公爵大人和國王陛下的忠誠嗎？難道你以為這樣就可以蒙混過關？”
黑色的護衛(wèi)豎起手中的長槍。
杜賓斯立刻跪在地上。
他匍匐到稅官面前，用手指觸碰那雙精美靴子的鞋尖。
冬葛村的人是從來不穿鞋子的。
而稅官則有一雙漂亮的皮靴。
杜賓斯請求他的原諒，并說出獵物在暴風雪夜被野獸奪走的事情。
“再說了，尊敬的大人，您也知道，這次收稅的日子提前了兩周多——如果再給我一段時間，就一點點時間，我保證可以交付足夠的巨獸……”
“北方正在打仗，國王保護的是你們這些善民。軍隊需要補給，所以必須提前征稅，這是國王陛下的詔令?！?p> 稅官的副手替他取來宗卷。
他捧著宗卷看了兩眼，隨即抬腿將杜賓斯踹開。
從他喉底發(fā)出低沉的犬吠。
“無恥之徒！你們一家在秋日已經(jīng)欠下一匹巨獸，現(xiàn)在非但不能補齊，竟然還要再度虧欠？難道今天還要在這里向公爵和國王乞憐？弱者沒有資格提要求，沒有資格存活；你們的不敬，是在浪費國王陛下的恩典?！?p> 稅官揮動外袍，轉(zhuǎn)身走回帳篷檐下，站在桌前。
“按照神圣法律的規(guī)定，”稅官執(zhí)起一份文件，宣布道，“我在此代表國王的忠仆-偉大的火雀公爵，要求處決你們中的一人?！?