第二年夏，岱國(guó)都城。
一輛馬車(chē)緩緩在新?tīng)钤巴Ａ讼聛?lái)，守在門(mén)口的老管家連忙迎了過(guò)去。馬車(chē)?yán)飩鱽?lái)一陣咳嗽聲，待咳嗽聲停了，年過(guò)四十、衣著樸素的蘇夫人由小丫鬟扶著下了馬車(chē)。
老管家恭恭敬敬地行禮：“恭迎夫人回府?！?p> “懷安可還在府中？”蘇夫人朝門(mén)內(nèi)看了一眼，擔(dān)憂(yōu)地問(wèn)道，面色有些蒼白。
老管家躬身回道：“大人今日寅時(shí)已經(jīng)出發(fā)了?！?p> 蘇夫人眼中有些失望：“緊趕慢趕還是沒(méi)能送一送他?！?p> 老管家扶著蘇夫人往府里走，邊走邊道：“夫人此次去廟中還愿，大人體恤夫人操勞，皇上的任命又來(lái)得急，大人不忍心夫人連夜趕回，故此才命人等夫人起身了再告訴夫人這一事。夫人的心意，大人定是明白的?！?p> 蘇夫人輕輕嘆了一口氣：“我兒從小就這般。他爹早早去了，留下我們孤兒寡母，守著僅剩的那點(diǎn)家財(cái)勉強(qiáng)度日。幸而我兒遜志時(shí)敏，雖是年少，卻從不肯讓我操心分毫。話(huà)雖如此，此次賑災(zāi)茲事體大，我兒才二九年紀(jì)，怎堪……哎，怎么能不擔(dān)憂(yōu)呢？”
老管家壓低聲音對(duì)蘇夫人道：“西南邊城洪災(zāi)泛濫，百姓民不聊生，正鬧饑荒。上一任撫諭使帶著白銀和糧食去了，結(jié)果到了地方十幾日，發(fā)到難民手中的食物少之又少。有位縣丞的折子雪片似的飛到朝廷，向皇上稟告實(shí)情。十幾日前，那位縣丞忽然暴斃，此事引起了民憤?；噬闲耐窗傩赵庾铮?zé)令嚴(yán)查，又連夜召大人入宮商議，大人半夜才回府。等一應(yīng)物資人員妥備，便與另一位大人早早趕赴邊城了，那位大人負(fù)責(zé)疏通水患，咱們大人負(fù)責(zé)賑災(zāi)查案。”
蘇夫人眼中有些微濕：“原是如此。懷安從小立志入仕，我便常叮囑他，為人在世，定要無(wú)愧于家國(guó)。但愿我兒此行有如刃迎縷解，為百姓立命。劉管家，我想先去一下祠堂?！?p> 新皇登基，根基未穩(wěn)，前年加設(shè)科考，本就有招納心腹的意思。她的兒子蘇懷安乃布衣出身，身后又無(wú)權(quán)貴倚仗，最適合不過(guò)。只是賑災(zāi)這樣的大事交給懷安，她始終害怕懷仁萬(wàn)一差事沒(méi)辦妥，辜負(fù)了皇上器重，辜負(fù)了百姓信任。
想到此處，蘇夫人便想到祠堂靜一靜心神。
老管家應(yīng)聲說(shuō)：“是，夫人?！?p> 穿過(guò)一片垂絲海棠，蘇夫人進(jìn)了祠堂。她屏退下人，獨(dú)留下自己，先給夫君的牌位奉上三炷香，又靜靜禱告了一陣，祈求夫君保佑兒子此行順利，邊城百姓早日重歸安平。
蘇懷仁緊趕慢趕總算到了邊城，帶著圣諭以辦事不力之名收押了上一任撫諭使。
他領(lǐng)著皇上分派給他的護(hù)衛(wèi)來(lái)到了縣丞遇害的麗陽(yáng)縣，并讓各村地保拿著花名冊(cè)點(diǎn)名，清點(diǎn)受災(zāi)百姓數(shù)量。
兩三日便完成了清點(diǎn)，他命人按照人數(shù)分派糧食，又在旁監(jiān)管著。百姓得了充足的救濟(jì)糧，停息了游行。
蘇懷仁又一路明察暗訪(fǎng)，查出了上一任撫諭使想要貪污救災(zāi)銀，便想伙同麗陽(yáng)縣丞假造花名冊(cè)?？h丞如實(shí)交了災(zāi)民人數(shù)，而那撫諭使呈遞給朝廷的折子卻是不一樣的數(shù)目。于是麗陽(yáng)縣丞連著遞了好些折子上京，揭發(fā)那位撫諭使的惡行。
緊接著，那個(gè)撫諭使情急之下便差人給麗陽(yáng)縣丞的飯菜中下了致命的毒藥，隨后謊稱(chēng)麗陽(yáng)縣丞暴病而亡。當(dāng)?shù)匕傩胀鶗r(shí)受這縣丞照拂頗多，只覺(jué)得此事有異，便鬧了起來(lái)。
幸而新皇擔(dān)心京中有權(quán)貴從中作梗，便命令事關(guān)災(zāi)情的折子直接呈送到他面前，這才知道了瞞報(bào)一事。
麗陽(yáng)縣的災(zāi)情得了緩解，蘇懷仁又日日出門(mén)巡查，與百姓同食，好名聲一下子在邊城傳了開(kāi)來(lái)。人人都稱(chēng)頌，朝廷終于為他們派來(lái)了一位年輕有為的好官。
原本與上一任撫諭使同流合污昧下災(zāi)銀的官員們收到風(fēng)聲也不敢再動(dòng)作。
有小道消息稱(chēng)這位年輕狀元乃皇上的跟前紅人，故此他們更怕這位年輕大人有個(gè)什么閃失，皇上怪罪到他們頭上，也不敢使絆子害蘇懷仁。
于是他們紛紛趕在蘇懷仁來(lái)之前，把明面上的賑災(zāi)乖乖做好，昧下的災(zāi)銀也如實(shí)分派給災(zāi)民，有的還特意掏出了一些自己的家財(cái)余糧大張旗鼓地一并送予災(zāi)民，好叫蘇懷仁無(wú)法抓住他們的痛腳。
如此，還沒(méi)等到蘇懷仁動(dòng)身下一處，整個(gè)邊城的災(zāi)情都變好了些。
蘇懷仁解決完了麗陽(yáng)縣的事情，又轉(zhuǎn)去了幾個(gè)縣城村莊，花了一個(gè)多月的時(shí)間總算平復(fù)了災(zāi)情?；噬系挠钜蚕聛?lái)了，上一任撫諭使貪贓枉法，處以秋后問(wèn)斬之刑。蘇懷仁看到御令，不由得松一口氣，這一個(gè)月下來(lái)，一直緊繃著未敢松懈，總算無(wú)愧家國(guó)器重。
這一松下來(lái)，蘇懷仁突然就病了，屬下急忙把他送到邊城一處府宅中治病休養(yǎng)。郎中忙前忙后兩日，蘇懷仁才悠悠轉(zhuǎn)醒。
屬下勸慰他多休息兩日，免得路上顛簸加重了病情。蘇懷仁也知道自己的身體，確實(shí)不適宜馬上動(dòng)身回京述職，便決定留下來(lái)先歇息兩日。
這日，蘇懷仁去了這處宅院的花園散心，見(jiàn)花園中種了十幾棵垂絲海棠，雖說(shuō)過(guò)了花開(kāi)的時(shí)節(jié)，他卻認(rèn)得。
守著這處宅院的仆人是個(gè)六十多歲的老者，他見(jiàn)蘇懷仁站在海棠樹(shù)前沉思良久，便小心翼翼走到蘇懷仁跟前行禮：“大人。”
蘇懷仁遲疑地看向老者：“老伯可有事？”
老者回道：“小的見(jiàn)大人站在這些垂絲海棠前沉思，讓小的想起我爺爺與我說(shuō)起的一樁舊事?！?p> “哦？”蘇懷仁挑眉，“老伯不妨說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”
老者輕輕嘆了一口，然后像陷在了回憶一般：“一百多年前，這處宅子最初的主人姓沈，曾為我邊城的知州，小人的爺爺便在這宅子里做花匠。這位知州有一獨(dú)女，閨名喚棠雪?！?p> 乍一聽(tīng)到這名字，蘇懷仁不由得一怔。
忘憂(yōu)山下，惜路橋上，一縷香魂，少女的頭釵是搖曳著的金海棠珠花步搖。森然夜里，她悠悠說(shuō)道：“奴家名喚阿雪?！?p> 老者繼續(xù)說(shuō)道：“棠雪小姐容貌生得極好，又因著身份尊貴，當(dāng)年在邊城頗有名氣。她最喜垂絲海棠，那位知州便為她在這宅子各處院落都栽了垂絲海棠。小人的爺爺有幸與那小姐說(shuō)過(guò)幾回話(huà)呢。因著當(dāng)面小人的爺爺家中貧困，也受了那位知州不少救濟(jì)。即便犯了小錯(cuò)，知州一家也從不曾厲言責(zé)罰。小人的爺爺臨終前也惦記著知州大人的好，只可惜小人爺爺口中那般好的一家子，卻無(wú)一個(gè)好下場(chǎng)。”
忽地，老者撲通一下跪了下來(lái)，朝蘇懷安磕頭道：“小的貿(mào)然與大人說(shuō)這些，并非別有所指。相反，小人覺(jué)得大人執(zhí)法公正，是位好官，我這才想冒死請(qǐng)求大人，能否為一百年前的一樁冤案主持公道，還那位知州大人一個(gè)正名，莫叫他再背負(fù)莫須有的罪名，受后人唾棄，連個(gè)衣冠冢也沒(méi)有?！?p> 蘇懷安扶起那位老者，將他請(qǐng)到園中亭子里坐下，這才問(wèn)道：“老伯所說(shuō)的是何案子？”