民國(guó)初年，世事混亂。不說(shuō)天下你爭(zhēng)我?jiàn)Z，亂成了一鍋粥。就是縣鄉(xiāng)一級(jí)，也是五花八門(mén)，沒(méi)個(gè)正譜，唯一不變的，就是趁著亂世多撈實(shí)惠，那卻是真的。
秦懷祿所在的丫河口鎮(zhèn)，地處三縣交界，清朝未亡以前，屬固原東河里管。東河里管著丫河口，陰界城，草苗，馬集幾鎮(zhèn)。清朝亡后，行政區(qū)劃和地方官職仍然沿襲舊置，但是內(nèi)容卻有了質(zhì)的不同。誰(shuí)有軍權(quán)，誰(shuí)掌握了槍桿子，誰(shuí)就說(shuō)話(huà)算數(shù)。自從縣警備隊(duì)在東河里派駐了特卡，也就替代了里的職權(quán)。裴嘉惠名為卡長(zhǎng)，但在蒲河川一帶，說(shuō)一不二。而且警員也增加到了十個(gè)，附帶征收糧款軍俸。哪個(gè)鎮(zhèn)上收不齊糧款，那鎮(zhèn)上鎮(zhèn)公的日子就不好過(guò)。
秦懷祿曾是裴嘉惠的妹夫，靠著裴嘉惠說(shuō)話(huà)，在丫河口鎮(zhèn)上謀了個(gè)書(shū)手的差事。書(shū)手是鎮(zhèn)公所除了鎮(zhèn)公以外唯一的辦事員。主要經(jīng)管上下來(lái)往的文書(shū)，征收的糧款賬目等等。是個(gè)說(shuō)閑不閑的差事。
秦懷祿死了頭房婦人裴英子，心里一度悲傷。畢竟夫妻一場(chǎng)，那裴英子雖說(shuō)身有殘疾，但對(duì)自己體貼入微，對(duì)父母百般孝順。針線(xiàn)茶飯，無(wú)可挑剔，親友眾人多有贊譽(yù)。是個(gè)不可多得的好媳婦。為了給秦家生子留后，竟然丟掉了性命。秦懷祿每當(dāng)念起她的好處，往往傷心得不能自制。
死了婦人，按鄉(xiāng)俗應(yīng)該多守一些孝期。但秦天寶抱孫子心切，加上金運(yùn)昌鎮(zhèn)公一片好心介紹，秦懷祿不久就又娶了第二房婦人金蘭芳。這下弄得秦懷祿不好意思再見(jiàn)裴家人了。裴嘉惠倒是不太在意，每次見(jiàn)他，還是妹夫妹夫地叫著，這一叫，倒顯得自己有些生分了。于是，他還是一如既往地去裴嘉惠那里，說(shuō)說(shuō)話(huà)，敘敘舊。一方面是感念裴嘉惠對(duì)自己的好處，另一方面，也能得到一些失去裴英子的心理慰籍。
一個(gè)人在世的時(shí)候，他的好，別人可能不太在意?？梢坏┧懒?，他的種種好處，就讓人久久難忘。裴英子就是這樣的人。她活著的時(shí)候，秦懷祿并沒(méi)覺(jué)得她有多好，甚至還有著明顯的缺憾。但她不在了，秦懷祿就時(shí)時(shí)念及她的好來(lái)。而且覺(jué)得心里無(wú)比地愧疚。特別是在她生育這件事上，自己缺乏常識(shí)，根本沒(méi)了解她能不能生育，就冒然懷胎，致使她難產(chǎn)而丟了性命。自己在這件事上，犯了不可饒恕的錯(cuò)誤。每當(dāng)想起這些，他都悔恨萬(wàn)般，眼睛里含滿(mǎn)了淚水。在淚水中，他好像看到瘸著腿的裴英子含笑向他走來(lái)。她的一舉一動(dòng)，一顰一笑，時(shí)時(shí)閃動(dòng)在他的眼前，讓他恨不得就這樣離開(kāi)這里，到另一個(gè)世界，去陪伴那個(gè)可憐的靈魂。
當(dāng)秦懷祿把自己對(duì)裴英子的懷念和愧疚，說(shuō)給裴嘉惠聽(tīng)的時(shí)候，裴嘉惠就說(shuō)，算了妹夫，人死不能復(fù)生，我妹她就是那么個(gè)命，有啥法。咱不說(shuō)這些了，說(shuō)點(diǎn)別的吧。
于是，裴嘉惠就說(shuō)起了東河里征收糧款軍俸的事。裴嘉惠說(shuō)，幾個(gè)鎮(zhèn)，至有丫河口鎮(zhèn)子大，人口多，可征收上來(lái)的糧款卻不如其他幾個(gè)鎮(zhèn)。你給我留心一下，看會(huì)不會(huì)有啥貓膩。金運(yùn)昌這個(gè)人，不好說(shuō)。
秦懷祿經(jīng)管著丫河口鎮(zhèn)公所的賬目，對(duì)征收糧款的數(shù)字應(yīng)該知根知底。每次統(tǒng)計(jì)的數(shù)字，都是依照金運(yùn)昌的意思做的。里頭當(dāng)然有些出入。但是，金運(yùn)昌是自己的大媒，介紹的又是他的侄女，秦懷祿人前稱(chēng)他金鎮(zhèn)公，人后還得對(duì)他行岳丈的禮，他咋能放金運(yùn)昌的水呢。但裴嘉惠是裴英子的哥，對(duì)自己有再造之恩。兩相比較，誰(shuí)重誰(shuí)輕，不好定奪。給裴嘉惠說(shuō)實(shí)情吧，肯定讓金運(yùn)昌難受，不說(shuō)吧，裴嘉惠那頭又不好交待。一時(shí)倒叫秦懷祿為難起來(lái)。思來(lái)想去，秦懷祿到底還是把感情的砝碼，放在了裴嘉惠一邊。為啥呢，不說(shuō)裴嘉惠是自己的室兄哥，有恩于自己，單就憑權(quán)力一項(xiàng)，金運(yùn)昌哪能和裴嘉惠相比。裴嘉惠是現(xiàn)今這東河里最有實(shí)權(quán)的人，手里握著槍桿子，他想讓誰(shuí)今日死，就保證活不過(guò)明兒。
金運(yùn)昌盡管歲數(shù)大些，但他見(jiàn)了裴嘉惠，那還得小心侍候，稍不留神，自己這頂算不得啥的烏紗帽，就丟了。為了爭(zhēng)取主動(dòng)，使自己手里的牌更多些，他在秦懷祿剛死了婦人后，就熱心把自己嫁不出去的侄女介紹給他，他知道秦懷祿是裴嘉惠有意安排在自己身邊的。這樣，一則能拉攏住秦懷祿，二則就有了一張和裴嘉惠交易的牌。你把你的妹夫安排在我身邊，我現(xiàn)在就讓他成為我的人。
但裴嘉惠對(duì)金運(yùn)昌給秦懷祿介紹婦人這件事，好像并沒(méi)在意。依然把秦懷祿當(dāng)妹夫看待。這就讓金運(yùn)昌有點(diǎn)看不明白，他知道裴嘉惠機(jī)謀深，別人想摸清他的底，難。但有一點(diǎn)，他相信秦懷祿是牢牢掌握在自己手里的。不過(guò)，金運(yùn)昌還是錯(cuò)了，錯(cuò)就錯(cuò)在太把秦懷祿當(dāng)成自己的人了。
秦懷祿經(jīng)過(guò)這幾年世事的摔打磨練，已經(jīng)懂得了一些處世的道道。當(dāng)他再見(jiàn)裴嘉惠的時(shí)候，不等裴嘉惠問(wèn)，就說(shuō)，你讓我留心的那事，我回去對(duì)了一下，弄了個(gè)單子，你看有沒(méi)有用。說(shuō)著，就從懷里掏出了一張事先謄好的紙張，交給了裴嘉惠。裴嘉惠看完，一拍那張紙說(shuō)，這就對(duì)了，金運(yùn)昌這個(gè)老狐貍，弄了明暗兩本賬來(lái)糊弄我，我得讓他吃進(jìn)去多少，就吐出來(lái)多少。秦懷祿有些不安地說(shuō)，大哥，差不多就行了，我還在人家那里混飯呢。裴嘉惠說(shuō)，這個(gè)你放心，不能叫你受委屈。再說(shuō)，我也只是想教訓(xùn)教訓(xùn)他。
那天，金運(yùn)昌從裴嘉惠那里回來(lái)，臉色非常難看，一進(jìn)門(mén)就一下把瓜皮帽甩在了桌子上，破口大罵，我日他裴嘉惠的祖宗，給老子找事。我真是倒了邪霉，讓他抓住把柄。說(shuō)完，眼睛怪怪地看著秦懷祿，這一看，讓秦懷祿心里一下毛了起來(lái)。金運(yùn)昌陰陰地說(shuō)，懷祿，你是我女婿，該不會(huì)胳膊肘往外拐吧。秦懷祿頓時(shí)心虛地說(shuō)，哪會(huì)呢。金運(yùn)昌陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)，我想也不會(huì)吧，這事，是那斷子絕孫的人干的，你秦懷祿怕還下不起這個(gè)本吧。
金運(yùn)昌一說(shuō)這話(huà)，讓秦懷祿難過(guò)了半天。他已經(jīng)連著娶了兩房婦人，兩房婦人都沒(méi)有給他留下一男半女?，F(xiàn)在的兒子堯堯，那也是自己用一匹騾子，加上家里大部分積蓄換來(lái)的。金運(yùn)昌這話(huà)，明明是在咒自己呀。
他心里那個(gè)難受，真是難以用語(yǔ)言來(lái)表達(dá)。那天他破例沒(méi)有給金運(yùn)昌打招呼，自己到街上買(mǎi)了一包洋糖，扯了幾尺洋布，就直接回家去了。
堯堯已經(jīng)長(zhǎng)到五歲多了，見(jiàn)了他，還有點(diǎn)怯生生的。他把洋糖掏出來(lái)都給了他。小家伙高興地捧著，到一旁吃去了。他又把那塊布料交給金蘭芳，讓他給堯堯做件衣裳，自己就躺在炕上，一邊看著堯堯吃糖，一邊想自己的心事。
金蘭芳當(dāng)下就三下兩下，裁剪一畢，連夜縫制。金蘭芳進(jìn)秦家門(mén)多年，未生一男半女，心里就有虧欠。自從堯堯來(lái)了，她便殷勤照看，視同己出。但凡堯堯的衣裳鞋帽，都是她一手縫制。那堯堯也懂得人心，在家里就與金蘭芳最親。辛苦了半夜，堯堯的衣裳終于做了出來(lái)。
第二天，秦懷祿早早叫起了堯堯，給他穿上新衣，就帶他到陳鳳開(kāi)的學(xué)堂里來(lái)。
陳鳳辦的學(xué)堂，已經(jīng)開(kāi)了一段時(shí)間。陳龍的兒子來(lái)武，女兒來(lái)花，陳鳳自己的兒子來(lái)文，女兒來(lái)雅，陳虎的兩個(gè)兒子來(lái)斌，來(lái)道，萬(wàn)有財(cái)?shù)膬蓚€(gè)兒子萬(wàn)世安，萬(wàn)世祥，以及附近村莊的娃娃們都先后來(lái)上學(xué)了。陳鳳見(jiàn)秦懷祿領(lǐng)了兒子來(lái)，問(wèn)了年歲，說(shuō)有點(diǎn)小，秦懷祿說(shuō)，叫娃娃先跟著灌灌耳音吧。陳鳳問(wèn)起沒(méi)起官名，秦懷祿說(shuō)，小名叫堯堯，就叫秦敬堯吧。于是，陳鳳就讓秦敬堯坐在了娃娃堆里，那秦敬堯沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這么多娃娃，開(kāi)始還有點(diǎn)犯生，可不一會(huì)兒，就與身旁的娃娃玩了起來(lái)。陳鳳讓來(lái)武領(lǐng)著娃娃們背三字經(jīng)，自己就和秦懷祿兩個(gè)人，到另一個(gè)窯里坐下來(lái)，說(shuō)開(kāi)了閑話(huà)。
秦懷祿和陳鳳一同上學(xué)多年，好長(zhǎng)時(shí)間不見(jiàn)，就有說(shuō)不完的話(huà)?；ハ鄦?wèn)了近況，都感嘆亂世之下，處世艱難，一介書(shū)生，啥用不頂，還是那掌握槍桿子硬把子的人厲害。陳鳳說(shuō)，他哥弄了那槍來(lái)，有恃無(wú)恐，對(duì)待長(zhǎng)工和鄉(xiāng)鄰，態(tài)度蠻橫。他擔(dān)心遲早會(huì)惹上禍非。他還是堅(jiān)持一條，仁愛(ài)是最好的防御。秦懷祿說(shuō)，現(xiàn)如今這世道，槍桿子是硬道理，沒(méi)理也有理。你講仁愛(ài)，誰(shuí)對(duì)你仁愛(ài)。老同學(xué)，咱們還是現(xiàn)實(shí)點(diǎn)好。說(shuō)完就告辭而去。