北津是長(zhǎng)沙最重要的渡口，乃交州至中原水道必經(jīng)之地，渡口舟舶鱗集、商賈咸聚，熱鬧非凡。
午后，一艘長(zhǎng)近十丈，寬達(dá)三四丈的大型平底江船由北面緩緩駛?cè)虢騼?nèi)。
江船抵達(dá)岸邊，船客們陸續(xù)走下船，其中有一位年約四十余歲，頭戴青巾、身穿長(zhǎng)襦的中年男子，身后亦步亦趨跟著一名帶刀護(hù)衛(wèi)，兩人面上皆帶著風(fēng)塵與疲憊之色。
穿過(guò)擁擠的人群，兩人來(lái)到一艘竹篾涂著黑漆、逼仄狹小的烏篷船前，中年男子揚(yáng)聲問(wèn)船夫道：“船家，我二人欲往平鄉(xiāng)龍丘，你可知平鄉(xiāng)龍丘怎么去？”
船夫一聽(tīng)對(duì)方外鄉(xiāng)口音，頓時(shí)便知是好生意上門(mén)，黝黑的臉上立刻堆滿(mǎn)笑容，回道：“自然知曉。二位客人只需乘坐小人之船，由湘江轉(zhuǎn)入瀏陽(yáng)河，至平鄉(xiāng)曲渡登陸，再向東北步行三四里，日落前便可抵達(dá)龍丘。”
中年男子點(diǎn)點(diǎn)頭，連船資多少都沒(méi)問(wèn)，就直接和護(hù)衛(wèi)上了船。
船夫心中歡喜，一邊撐船離岸，一邊說(shuō)道：“客人是去龍丘訪(fǎng)友么？龍丘劉氏乃是長(zhǎng)沙定王之后，漢室宗親，族中出過(guò)很多兩千石大官，更出過(guò)兩位當(dāng)朝三公，堪為長(zhǎng)沙冠族之首?！?p> 中年男子與侍衛(wèi)相視而笑，龍丘劉氏的確稱(chēng)得上高門(mén)望族，但和他們的主家一比，卻是相去甚遠(yuǎn)。
他們的主家可是享譽(yù)天下的南陽(yáng)鄧氏，自光武帝中興漢室以來(lái)，凡侯者二十九人，公二人，大將軍以下十三人。中二千石十四人，列校二十二人，州牧郡守四十八人，其余侍中、將、大夫、郎、謁者不可勝計(jì)。
東漢百余年間，南陽(yáng)鄧氏有過(guò)兩次巔峰，第一次自然是輔佐光武中興漢室的云臺(tái)二十八將之首、太傅鄧禹。
第二次則是漢和帝皇后鄧綏，漢和帝駕崩后，鄧綏以太后的身份臨朝稱(chēng)制，令漢安帝足足當(dāng)了十六年的傀儡皇帝。雖然鄧綏去世后，南陽(yáng)鄧氏旋即遭到了漢安帝清算，但漢安帝死后，漢順帝繼位，立刻就為鄧氏平反昭雪。鄧氏很快恢復(fù)元?dú)?，至漢桓帝時(shí)，又出了一位母儀天下的皇后，鄧猛女。
一族二后，興盛若此。本朝堪與鄧氏相提并論的豪門(mén)大族，不超過(guò)一掌之?dāng)?shù)。
船夫想到近日市井里巷傳聞，說(shuō)道：“說(shuō)起龍丘劉氏，近來(lái)一位名叫劉仲達(dá)的君子引得全郡上下交口稱(chēng)贊，被眾人呼為‘德行劉君’。他便是龍丘劉氏子弟。”
“可是劉議郎之子劉景劉仲達(dá)？”中年人面露驚訝，連忙問(wèn)道。
劉景之父官至議郎，是以有此稱(chēng)呼。他這次不遠(yuǎn)千里而來(lái)，其中最主要的目的就是劉景。
船夫道：“小人只知他是司徒劉公之后。”
中年男子頷首，這就對(duì)了，劉景的曾祖父劉壽官至司徒。接著好奇問(wèn)道：“不知這位劉郎君做了什么事，能夠得到長(zhǎng)沙全郡上下美譽(yù)？”
船夫便將從市井里巷聽(tīng)來(lái)的劉景“躬耕養(yǎng)客”，“質(zhì)書(shū)救鄰”二事說(shuō)給兩人聽(tīng)，說(shuō)罷不由感嘆道：“小人活了四十多年，從未見(jiàn)過(guò)如此有德的君子?！?p> 中年人聽(tīng)得一臉荒謬，他了解的劉景，是一個(gè)只知玩樂(lè)，不好讀書(shū)的平庸少年。這樣一個(gè)凡人，返鄉(xiāng)后搖身一變，竟然成為了“德行劉君”，此事實(shí)在太過(guò)荒唐，讓人難以接受。
“耳聽(tīng)為虛，還是要眼見(jiàn)為實(shí)?！毕氲竭@里，中年人雙目輕闔，不再多言。
發(fā)現(xiàn)客人似乎一下子失去了談興，船夫訕訕閉口，埋頭搖櫓。
從曲渡上岸，繞過(guò)一片丘陵地帶，劉氏塢堡隱隱在望，此時(shí)夕陽(yáng)西下，一如船家所言。
二人尚未靠近劉氏塢堡，便被兩名短衣芒鞋，攜帶刀劍的劉氏部曲客攔住。
中年男子不慌不忙道：“在下家主人乃南陽(yáng)鄧氏，諱攸，官至侍中，曾與貴族已故議郎劉尚劉子高同殿為臣，交情甚篤。近來(lái)家主人聽(tīng)聞劉議郎長(zhǎng)子劉遠(yuǎn)劉伯明因病去世，特遣在下前來(lái)奔喪?！?p> 鑒于南陽(yáng)郡殘破，荊州牧劉表上任不久便剝離南陽(yáng)郡東南數(shù)縣，另立章陵郡，鄧氏的祖籍新野縣如今是章陵郡郡治。然而鄧氏乃南陽(yáng)百年豪門(mén)，章陵郡在他們眼里就是個(gè)笑話(huà)，根本不承認(rèn)，依然以南陽(yáng)鄧氏自居。
劉氏部曲客并沒(méi)有因?yàn)閷?duì)方的說(shuō)辭而放松警惕，謹(jǐn)慎地說(shuō)道：“既然如此，由我二人為你等引路。”
中年男子頷首稱(chēng)“好”，大家族自有大家族的規(guī)矩，換作鄧氏，盤(pán)查只會(huì)更嚴(yán)。
走進(jìn)劉氏塢堡，周?chē)跋鬂u漸與記憶重合，十年前劉尚病故，他曾跟隨主人鄧攸奔喪，并小住十余日，是以對(duì)劉氏塢堡并不陌生。
鄧攸與劉尚的感情之深，他身為鄧攸身邊近臣，最清楚不過(guò)，就連劉尚的喪禮，都是鄧攸和劉氏族長(zhǎng)共同操辦，可惜劉尚一去，兩家的紐帶就只剩下劉景了。
他這次前來(lái)，除了奔喪，還有更重要的任務(wù)，那就是考察劉景，如果劉景不能通過(guò)他的考察，兩家此后恐怕再難有交集。
張氏對(duì)南陽(yáng)鄧氏來(lái)人感到十分意外，兩家差不多有十年不曾往來(lái)了，前些時(shí)候劉遠(yuǎn)去世，鄧氏無(wú)人前來(lái)吊喪，她還以為兩家情誼就此斷了。想必是消息滯后，這才來(lái)晚了。
“小人鄭當(dāng)，拜見(jiàn)劉夫人?！敝心昴凶由袂楣Ь吹陌莸?。
“鄭監(jiān)請(qǐng)起。”張氏未敢托大。十年前鄭當(dāng)就已經(jīng)是鄧攸的監(jiān)奴，監(jiān)奴典任家事，乃是鄧家的總管事，非一般奴仆可比。
鄭當(dāng)又向賴(lài)慈問(wèn)安，而后說(shuō)道：“家主人聽(tīng)聞劉君去世消息時(shí)，為時(shí)已晚，心中深感不安，所以吩咐小人，務(wù)必當(dāng)面致歉?！?p> 言訖，從隨身布囊中取出一盒，獻(xiàn)于張氏案前。張氏打開(kāi)一看，只見(jiàn)里面整整齊齊擺放著五枚金餅，皆是一斤重，至少價(jià)值六萬(wàn)錢(qián)以上，抵得上劉家三年之儲(chǔ)，鄧氏出手之奢豪闊綽，由此可見(jiàn)一斑。
張氏幾乎被面前明燦燦的金餅晃花了眼，說(shuō)道：“此事全怪仲達(dá)，他聽(tīng)說(shuō)兄長(zhǎng)噩耗，一時(shí)間亂了方寸，才忘記通知鄧君?！?p> 賴(lài)慈卻不為金錢(qián)所動(dòng)，秀眉輕輕蹙起，今人給喪錢(qián)，大體在百錢(qián)至千錢(qián)之間，鄧氏固然家室豪貴，但規(guī)格也不該超出這么多，恐怕是來(lái)者不善啊。
鄭當(dāng)問(wèn)道：“為何不見(jiàn)劉郎君？小人來(lái)時(shí)路上，聽(tīng)聞劉郎君‘躬耕養(yǎng)客’，此刻莫非還在田間勞作？”
張氏一臉尷尬道：“讓鄭監(jiān)見(jiàn)笑了。今日長(zhǎng)沙桓氏大婚，仲達(dá)隨其族兄劉元龍參加婚禮去了。不過(guò)也快回來(lái)了?！?p> “原來(lái)如此?！编嵁?dāng)點(diǎn)點(diǎn)頭。
張氏見(jiàn)二人滿(mǎn)身風(fēng)塵，一臉疲乏之色，又見(jiàn)天色漸晚，說(shuō)道：“鄭監(jiān)遠(yuǎn)來(lái)辛苦，我這便讓人收拾客房?！?p> 說(shuō)罷讓宋妻周氏將前庭東廂房稍作收拾，用于安頓二人。
鄭當(dāng)二人拜謝，隨宋妻周氏離開(kāi)。
張氏手持金餅愛(ài)不釋手，忍不住和賴(lài)慈道：“仲達(dá)不通知鄧氏，真是失禮啊?！笨峙滤谝獾氖请U(xiǎn)些失去金餅的機(jī)會(huì)。
賴(lài)慈猜測(cè)道：“仲達(dá)回來(lái)后，從不曾提及鄧氏，想必其中發(fā)生了什么我們不知道的事情?！?p> 其實(shí)這事也不難猜測(cè)，鄧氏是天下數(shù)一數(shù)二的豪門(mén)大族，劉家則已然衰敗，劉景去鄧家拜訪(fǎng)，就算不遭到冷落白眼，也必然會(huì)感到巨大心理落差。
劉遠(yuǎn)當(dāng)年娶她，也曾有過(guò)不少波折，娶零陵賴(lài)氏婦，尚且如此艱難，何況是南陽(yáng)鄧氏女。
鄭當(dāng)此來(lái)，恐怕不僅僅是吊喪那么簡(jiǎn)單。
不過(guò)賴(lài)慈并沒(méi)有太過(guò)擔(dān)心，季叔無(wú)論家世、人品、才學(xué)、相貌，樣樣俱佳，這樣一位少年才俊，縱然家門(mén)一時(shí)衰落，又有什么關(guān)系呢。
賴(lài)慈堅(jiān)信季叔未來(lái)前途不可限量，鄧氏若是有眼無(wú)珠，敢于毀婚，日后必為天下所恥笑。