不知不覺到了端陽佳節(jié)，這天章江水上有龍舟賽，孩子們不用上學，起床便鬧著要看龍船，吃過早飯?zhí)袔讉€丫鬟帶了四個小少爺?shù)浇吷先?，怕丫鬟們看不住，又使了奶娘和霜兒同去，自己因為挺著孕肚不方便，只叫人搬了躺椅在天井旁邊曬著太陽做針線。水仙，貴卿他們帶著幾個少爺先去了，綠萍伺候早餐后借口說肚子疼，偷偷回房去勻臉梳頭。
眾人走后，李太太一人在躺椅上縫制橫衲，忽覺得心口發(fā)慌，右眼皮直跳，手掌心虛汗直冒，穿了幾回針，竟鬼使神差得把指頭扎出了血點來。她預感似乎要發(fā)生什么不好的事情，老爺、幾個兒子通通想了一遍，心想莫不是老爺出門在外病了？或者孩子溺水了？連忙喚霜兒，喚了幾聲，沒人答應，想起來霜兒叫自己支去看管兩個調(diào)皮鬼去了。
這綠萍在樓上勻臉描眉的，聽見太太叫霜兒，語氣甚是急切，不知出了什么事，忙不迭跑下樓去。太太見了她便問：“大家伙都去了，怎么你還在這里沒出門?！本G萍道：“剛剛身體有些不舒服，回房休息了一會兒，這就要去?！碧溃骸安杷疀隽?，你替我斟一壺新的來?！本G萍斟了茶來，太太見她低著頭，額前特別梳了劉海，臉上擦了胭脂粉，唇間抹著口紅，著青綃直綴，因道：“你身體不舒服，倒比平日里標致些。你這衣裳是哪里的？”綠萍道：“是上回見了蘇太太家的丫鬟穿了覺得好看，自己裁了料子叫裁縫照著樣式做的。”太太道：“你這個精怪的丫頭，我本來不愿說你什么，誰知道你先犟起嘴來！天青是蘇太太的丫鬟，你是我李家的丫鬟，各家有各家的規(guī)矩！各家拿什么碗吃什么飯，千萬不要抬舉了自個才是?！本G萍聽了，又羞又氣，垂著兩只手，眼睛只盯著那躺椅的兩條腿，強耐著性子道：“太太，我不知哪里惹您怪罪了。我知道我是您家的丫鬟，平時主子們叫我做什么，我若有做得不到位的，還請您開示我些?！碧湫σ宦暤溃骸澳憧炜烊タ搭欀慵抑髯影?。崇文若是有個什么好歹，我揭了你的皮。”
綠萍往江邊走的路上，委屈得只想落淚，心上仿佛爬滿了蟲子又抓又撓，煩躁窩火得厲害。這婆娘不知哪根筋不對頭，平白揪我出來發(fā)一頓火，上回她寶貝兒子崇善摔個跟頭，也沒見她說重貴卿一句。都是丫鬟來的，憑什么只是針對我。要是論起出身來，你一個鄉(xiāng)下婆娘還不如我，若論品相，我也完全能夠同你拼上一拼的。若是論起年紀來，你半老徐娘得意的日子恐怕就要到頭了。二十年河東二十年河西，你如今命好嫁著個財主，我一時不濟做了你家丫鬟，也不能夠一輩子供你使喚來，保不齊日后誰更自在些，走著瞧罷。
江邊早已觀者如潮，三里長堤，圍了黑壓壓一片人墻，江岸上用鐵欄新架了一個大看臺，上面坐著的人清一色西裝革履，胸前通通戴著一朵大紅花，看臺兩邊各立一根直柱，綴著長長的爆竹。橈手們頭上扎著紅布條，簡單披一件馬褂，有的干脆赤裸上身，蓄勢待發(fā)。不一會兒，爆竹噼里啪啦響起來，橈手們開始奮力劃槳，鑼鼓喧天，岸邊人聲涌動，群情激昂。
綠萍鉆入那人堆中尋大少爺，一時尋不見，倒叫人堵死了，進進不來，出又出不去，江面上的盛況，她一點兒也見不著，急得團團轉，這時，前邊一個男人揚著手抽煙，大喇喇得背了手彈煙灰，不想在綠萍那紗籠褲上燙了個口子。綠萍氣急，抬手就是一掌，那男人回過頭來，雙方都嚇了一跳。
綠萍本想敞開痛痛快快得罵這倒霉鬼一通，這會子將到嘴邊一簍子話咽了回去，嬌滴滴道：“杜二叔，你好興致，也出來看龍船來？”杜若將旁邊立著正拍掌叫好的一個小孩捉了過來，笑道：“陪我這表侄子出來耍，我自己倒不愛湊這熱鬧——喜兒，快喊綠萍姐好。”喜兒仰頭看了她一會，叫道：“綠萍姐姐好漂亮。”把個綠萍引逗得眉歡眼笑，說道：“瞧你這張嘴，多討人喜歡，怪道叫喜兒呢！你是哪年生的？”喜兒道：“甲子年生的，虛歲14！”綠萍道：“哎喲喂，看不出來。我這有個少爺，與你同年生的，虛歲也14了，比你高近半個頭呢！等我尋出他來和你頑?！毕矁簡柕溃骸笆浅缥纳贍斆矗俊本G萍道：“就是的，你怎認得他？”喜兒道：“聽萬太爺說過，李老爺有個頂聰明的兒子，叫做李崇文，我早想結識他?！本G萍瞟了一眼杜若，笑道：“那敢情好呢。”又將那紗籠褲提起一角來，對杜若說道：“杜二爺，你瞧，是你嘴里那支香煙干的好事?！倍湃魪澚搜鼇砜?，故意拿眼脧趁她笑道：“喲，那可是對不住，燙著皮肉不曾，讓我給你吹吹。”說著當真朝她那窟窿眼里吹起氣來，撓搔得她咯咯直笑道：“好二爺，你且饒了我罷，我不計較就是了?！倍湃暨肿煨Φ溃骸霸跄懿挥嬢^，看我不罰這壞煙一罰?！闭f著，把那半截煙頭丟在地上，碾了兩腳，因問：“你解氣不解？”綠萍笑道：“我的氣都叫你踩死了，放心吧。我得尋我那大少爺去，不同你貧了?！倍湃籼崃俗旖峭Φ溃骸案娜瘴屹I一條新褲子，給你送過去?！本G萍轉身之際又向他遞了一眼，沒說什么便擠出去了。
綠萍走后，李太太一個人坐著，穿針走線總是出茬子，越發(fā)煩躁不安，喚了翦婆來，要到江岸去看看。才走出院子，見黎叔遠遠得領了個女孩來，這女孩十五六歲的模樣，長挑身材，精神秀麗，不擦胭脂，天然粉粉潤潤，眉眼親和，有七八分李太太年輕時候的影子，出水芙蓉一般，真真大美人坯子，她穿著水藍粗布襯衣，中式褲，裹著小腳，挎著個竹籃子，走起路來一顛一顛的有些費力。走近了，聽見那女孩叫一聲姑媽，便嚎啕大哭起來。
李太太心下一沉，先顧不得許多，將她請進房里來，讓她坐在床頭，顫顫巍巍說道：“香笙，出了什么事?！毕泱习涯腔@子捧到她面前，揭開花布叫她看，她見里面一個弱小的嬰兒，身上只簡單蓋了一條舊襖子，渾身青紫，瘦得皮包骨，兩只小拳頭還握在胸前，她眼淚也止不住叭叭往下落。
香笙道：“她娘……生下她沒多久……就斷了氣。可憐這孩子……”說不下去了。
李太太扶了墻拖走到門口，叫來翦婆，問她上回蘇太太送給崇善的奶粉在哪里，翦婆找了來，兩罐都見了底，好不容易刮下幾勺，沖了半瓶子奶，等涼些了湊到那孩子嘴邊給她喝，見那孩子連睜開眼的力氣都沒有，卻嗒著嘴拼命喝，喝得咕咚咕咚響。
等喂孩子喝完了奶，香笙心情也平復些了，便道：“這孩子是四月廿九生的，她母親死了，大家伙忙著給她母親下葬，把她擱在床頭，也沒人照看。第二天我抱了她求到劉老漢家，叫他兒媳賞了一口奶喝，后來又找了二嬸家的全花和鄰村的狗剩媳婦，這孩子恁乖，我挎著她走了一天一夜，她也沒哭?！闭f完兩人都刷刷得流淚，李太太抱著那小小的嬰兒，說道：“本來我給她找了個好人家，想等她至少滿月了之后再送過去，誰知道出了這樣的事。這孩子剛出生就苦命哇?！庇謫柫怂锵略岬氖乱?，香笙道：“還能怎么著，奶奶說生這孩子就是辱沒祖先的事，生完又死了人，簡直不吉利，當夜就草草葬了。爺爺說這孩子一生下來就克死了她媽，她也不能活，要拿尿桶里溺死，我說‘這孩子是姑媽許了人家的，生下來就是人家的人了，你要溺死了她，人家有錢有勢的，還能饒你？’這才撿了她一條命。”
李太太問這孩子有無取名，香笙道：“誰給她取名，誰還管給她取名的事，能給她找口飯吃都難?！?p> 李太太道：“我肚里這孩子，若是個女孩，我準備叫做鳳姑。她先鳳姑生，乳名叫鳳先好了。”
香笙道：“隨姑媽的意?，F(xiàn)今孩子交在姑媽手上，我也放心了?！?p> 李太太道：“你先在我這里住下吧，我這個不久也要生了，正缺人手，你是家里人，別人我還信不過她。我叫人給你爹去個信，把你個好女兒留在我這了。”香笙道：“我早同他斷絕關系，他如今在哪逍遙快活誰也不知道，你同他去信？免了罷?！崩钐珖@口氣，叫翦婆收拾了沁心閣一間房，安排她住下了，對她千叮嚀萬囑咐，千萬不能把這孩子身世說出去。香笙答應。
李太太抹凈眼淚，洗了把臉，打發(fā)了黎叔到江邊去尋了崇善的奶娘來，房子里偷養(yǎng)了鳳先幾日。到第九天，李太太見這孩子回了陽，面皮好看了些，身子骨也充實了，便親自抱了她去找蘇太太，這蘇太太見是個女孩，又瘦精精的，心里不是很喜歡，但表現(xiàn)在臉上還是歡天喜地的。李太太對她說：“她媽媽生下她，奶水不足，本來是打算等她滿了百天再抱來的，又恐帶久了舍不下她，我說’你沒奶水，怎么養(yǎng)著她？難道要人天天抱著她左鄰右舍討奶喝？蘇太太這里好奶粉盡著多，恐怕你寶貝女吃膩了呢！你早抱了她來早享福！’她才聽了，一狠心抱了我這來，臨走時還頂舍不得，哭了我一屜紙巾呢！”蘇太太道：“也是來得早不如來得巧，我那上海的親戚才寄了一些好物件來，就有幾盒子奶粉！你家崇善那兩盒吃完了沒？吃完了再拿兩盒去！”李太太道：“還沒吃完呢，他就是好新鮮的，吃了幾回又不愛了，你好生收著給這個小家伙喝，再不要給崇善什么了，好東西都叫他糟蹋夠了！”蘇太太道：“看你唬我，我最喜愛我那干兒，就是叫他糟踐了東西，我也心甘情愿?！崩钐溃骸八褪钦讨銓櫵?，越發(fā)無法無天了——對了，我那親戚給她起個乳名，鳳先暫且叫著，你覺得不好，換了它也行。以后等她大了，還勞煩你給起個學名。”蘇太太道：“鳳先就鳳先吧，不消換來換去的。你說你也不先通知我一聲，我還沒來得及找乳娘呢，這么個小不點，還沒幾天吧，光吃奶粉怎么行？”趕緊叫了天青來，寫了啟事，大街小巷去張貼，李太太歸置了鳳先，覺得心里一塊石頭落了地，想著妹妹泉下有知，也該安心了。往回走的路上止不住腿軟落淚，回去不久，便害了頭痛。
李老爺因為生意上的事離家近半個月，夜晚來家，聽見說太太前幾日害頭痛，心疼得要命，問霜兒請了醫(yī)生不曾，霜兒說太太沒讓請醫(yī)生，只讓小喜兒來瞧過一回，抓了點藥，太太吃過藥后便好多了。
沒過幾日，李太太又鬧著要回娘家親自到妹妹墳頭上香，李老爺好言相勸，說她懷著身孕，受不了這舟車勞頓，實則不想她帶著胎兒沾染晦氣。過后捎信將她娘家接生婆請了來，那接生婆帶來她娘家預備下的催生包，果然七月中元節(jié)那晚，產(chǎn)下一個女嬰，不足四斤重，小貓一樣，腳上還帶著紅痣。接生婆私下對人說，這嬰兒出生時就帶了戾氣，個頭太小，又恐怕難養(yǎng)活。這話傳到李太太耳朵里，她是死也不信，成日抱著嬰兒不離手，親自喂養(yǎng)，夜晚也不例外。她說鳳姑是過了凌晨生的，生日不在中元節(jié)，而在七月十六。這孩子便一日一日大了起來。
鳳姑百日那天，李老爺設了家宴款待親朋，親戚之外，只請了萬太爺、杜二叔和喜兒。蘇太太原是收了貼的，無奈碰巧前一天有上海來的她姐姐一家人來做客，抽不開空，使天青送了對金鐲子、金項圈和一封禮金來。李家孩子們往學校請了一天假，義、孝兩位簡直放了瘋似得，在花園子里胡亂沖撞，崇善穿著栓銀鈴的虎頭鞋，也跟著瘋跑。崇文端坐在花園門首幫著黎叔在禮帖上記名，丫頭們忙著看顧少爺，還要給太太娘家來人七嬸八舅安排住所，伺候茶水，一個身子恨不能分開使。
香笙在太太身邊照料，霜兒得空去幫綠萍擺桌放凳。霜兒細細看她，發(fā)現(xiàn)她今天好似格外不一般，見她特意描了眉，畫了胭脂，一張小嘴兒紅紅的，比平常生動許多，便打趣她：“今日要見什么人，打扮得這等俊俏？”綠萍啐她一口道：“呸，休看扁了我。誰配我為他打扮來？”霜兒道：“我聽太太說，蘇太太家來了上海的客人。”綠萍道：“你倒蠻空，打聽起人家的事來了?！彼獌旱溃骸澳悴灰保犖艺f完。天青昨天送禮來，我看她不對勁，這冷天的，穿了件水藍旗袍，打扮得花枝招搖，我就問她：‘是不是蘇太太要把你許配人家了？’她紅了臉，也沒說什么。你說她是為什么來！”說完嘻嘻直笑。綠萍想了想，忽然想通了理，追了她罵將起來：“你這個賤坯子，誰給你膽子作起我的梗來——”兩個人嬉鬧作一團。這時候，黎叔走過來，喊綠萍道：“綠萍丫頭，還在這里胡鬧，杜二叔尋你哩。”綠萍氣喘呼呼問道：“他在哪里？”黎叔道：“你手頭上活先放下，跟著我來?！?p> 黎叔領她到了花園門首，見杜若和喜兒立在那里看崇文少爺寫字，綠萍走了幾步便停下了，向那門首喊問：“杜二叔，有什么事？我那邊還有活?！倍湃糇咔皝?，遞給她一個紙包，道：“上回許諾賠你一條新褲子。不知道你的尺寸，你試試先，大了小了告知我，我拿店里再改改?！本G萍道：“上回那褲子，我自己補過了?，F(xiàn)在我不能要您的東西呢！”杜若道：“哎呀，叫你收你便收著嘛，以后若有什么事拜求你，也方便些。”說著故意緊盯著她不放，看得綠萍心兒砰砰直跳，臊紅了臉道：“我一個小丫頭，能讓您杜二爺拜求什么事?！倍湃糗浡暭氄Z貼近她道：“拜求你的事多了——到時候不要推辭才好?！本G萍羞得頭埋到胸前，什么話也說不出來，扭捏了半日，聽見李老爺喊杜二叔里邊去了，才邁步往院子里，將那紙包藏在床褥下邊。
李太太在沁心閣廳下，陪著鄉(xiāng)下來的娘家人說話，大家都特意避開談論半年前她小妹的死，倒是有一個不知輕重的女孩，是她表嫂的女兒叫做全花的，前年招了門女婿，今年開春生了個女娃，也抱來了城里臨世面。大家正說著恭喜的話，她大喇喇得問：“表姑，我那小表妹過繼在哪家？她出生時，我還賞過她一口奶呢！”被她媽擠眉弄眼拉扯在人后邊，大家伙都看著她。李太太道：“過繼在李老爺一個沒生養(yǎng)的親戚那里?！比▼尀榱藞A場，趕著叫大伙起哄抱出鳳姑來瞧，香笙進房去，給那小丫頭裹了一件貂絨毯，抱出來給大伙看。全花媽看見那娃娃白蠶也似得手臂上兩只金燦燦的粗壯的鐲子，肥短的頸項間圓盤大的金項圈，不覺瞪大了眼伸手去摸，問道：“這娃娃的鐲子圈兒，鍍的可是金？”把香笙笑得出了淚。
李太太道：“這是叫金店里打的——哦，差點忘了，”她轉問翦婆道：“給蘇太太家預備的八個紅雞蛋煮好沒有？”翦婆道：“煮好了，還在爐子上溫著?！崩钐严泱辖械浇?，附耳向她道：“累你午飯前去一趟蘇太太家，把紅雞蛋送去。還有我房里衣櫥地下有個小黑檀木匣子，你也拿去，要親自給到她手上。里頭裝著鳳姑這些物件的錢?！毕泱媳阏账愿廊チ恕?p> 香笙走到蘇太太大門首，掀了鈴，出來開門的不是管家，倒是一個穿著花格子毛線衣吊帶褲，皮鞋擦得油兒亮，挺拔英俊小伙子，那小伙子上下打量了香笙一通，見她穿著灰藍對襟棉襖，軍綠的筒褲，紅襪子黑布鞋，手上挎?zhèn)€籃子，上面蓋著的花布露出一角，籃子里裝著雞蛋，他說：“你去別家問問，我這不買雞蛋?！?p> 香笙被他一句話氣得不行，回道：“誰要賣你雞蛋！你是什么人？這里不是蘇太太家么？”
他說：“哦，是的。你找蘇太太？蘇太太今天一早往丫山廟里去了。還沒回來呢！”香笙也不拿正眼看他，徑自走了進去，見院里擺了一張?zhí)僖危赃呉粋€小圓桌上放著咖啡、報紙，她不客氣地坐在藤椅上，把籃子連同黑木匣往那小圓桌上一放。
小伙尷尬地走到她面前，垂手站定了，問道：“請問小姐是哪家的姑娘呢？找我們蘇太太有什么事？”
香笙道：“我是對過花園李老爺家的，今日我家小姐做百日酒，太太差我來給你們太太送紅雞蛋?！?p> 小伙微微笑道：“那么等蘇太太回來，我替你轉告她就是了。還有別的事么？”
香笙道：“當然有別的事！”看了看他，又道：“你是什么人，怎么蘇家人都不見了，偏偏你一人在這里？萬一你是個賊呢？我干什么相信你？”
小伙又好氣又好笑，“小姐，您見過我這樣的賊么？我管蘇太太叫姨媽，是從上海來的。你若找蘇太太，您下午再過來，今天丫鬟們放假了，只剩我和一個奶娘在這里。”
香笙道：“我管你是從哪兒來的。我就要在這里等蘇太太回來。”
小伙還要說什么，忽聽得房內(nèi)哇哇的嬰兒哭鬧聲，他還沒反應過來，藤椅上坐著的那位小姐噌一下躥了起來，搶在他前頭，一溜煙跑進房內(nèi)去了。
香笙跟著李太太來看過鳳先丫頭幾回，因此輕車熟路地找到鳳先的小房間，把鳳先從搖籃里抱起來，發(fā)現(xiàn)她溺了尿，左右尋奶娘不見，這時候，蘇太太那位外甥名叫鐘建平的，才上樓來，看到香笙熟練得抱著孩子哄著，扭頭問他：“奶媽子呢？孩子溺尿了，凈尿布放在哪里？”
兩人在樓下茶房找到奶娘，奶娘坐在爐前盹著了，爐子里的水幾乎燒干，香笙叫醒她，她嚇得直哆嗦，香笙說：“你不必害怕，我不告訴你主子。你尋了娃娃的尿布來，再給她找件厚點的干凈褲子。”
鐘建平在一旁看著香笙給小孩換尿布，喂她吃了米糊糊，又哄她睡了，越發(fā)覺得這姑娘真是美麗而可愛。在他的生活里，可從來沒有出現(xiàn)過這樣的女孩，穿著粗衣布褲，臉上不施粉黛，卻干凈無瑕，氣質出眾。他看慣了有錢人家的小姐，成天綾羅裹身，濃妝艷抹，說話嬌滴滴的，卻一點也無可愛。唯獨香笙這樣鄉(xiāng)土的女孩，又這樣靚麗，鄉(xiāng)土得優(yōu)雅，鄉(xiāng)土得與眾不同，他從來也沒遇到過。不由得多看了幾眼。
蘇太太直到午飯時間，才領著另一位美麗的太太回來了。香笙把木匣子交到蘇太太手上，說明來意之后，要告辭回家，蘇太太讓建平送她出門，香笙說：“不用麻煩的?！辩娊ㄆ剿退隽舜箝T，香笙走得快，也不理他。他跟著走到大街上了，對她說：“我叫做鐘建平，還不知道你的名字。”香笙道：“我家里是姓“賣”的?！辩娊ㄆ降溃骸芭?，是麥小姐。”她偷笑著飛快得走到馬路對面去了。