大殷國(guó)朝的童生試延續(xù)了前朝大明的傳統(tǒng)，每三年兩考，由縣試而府試而道試，又稱小考或小試。每逢丑、未、辰、戌年和寅、申、巳、亥年，即行歲考和科考之年，提督學(xué)政進(jìn)行歲考和科考，各州、縣即出告示考試生童。
轉(zhuǎn)眼到了二月的考期，順天府轄內(nèi)各縣的考客從城外涌入城內(nèi)。城內(nèi)百姓家中的子女都寄居親戚，而把房屋租給考客暫時(shí)居住。各縣城街道上的擺攤生意多了起來，各種投機(jī)取巧的生意事業(yè)，紛至沓來。那些早有冤屈和冤情的老弱病殘婦，也選擇在這個(gè)時(shí)候進(jìn)城伸冤，在街邊懸掛一個(gè)年年都在用的舊牌子，牌子上面寫著幾行文字，既是在乞討又是在控訴。
二月十九這日，學(xué)政大人案臨，禮房門外懸掛著“欽命北直隸全省督學(xué)部院”的旗號(hào)，甚是莊重。學(xué)政到府的當(dāng)日行香，次日放告，命各縣開考。第三日，各縣的縣官主持本縣的縣試，由儒學(xué)署教官監(jiān)試。
二月二十下午，賈蘭從下午開始便躺在了床榻上，一直睡到了午夜。李紈命小廚房準(zhǔn)備了好吃的飯菜，賈蘭睡醒之后，吃了美味的佳肴，便出門去考場(chǎng)了，即知縣衙門。
與上次去禮房報(bào)名時(shí)一樣，李紈沒有送賈蘭去考場(chǎng)，只是幫他備了一架馬車，命丫鬟碧月提著考籃隨去照顧。舅舅同樣帶著李陽、李陟兄弟趕著馬車來接應(yīng)賈蘭。賈菌也一早就在賈府等候了，兩架馬車在黎明之前的夜色下，從賈府趕到了縣衙。
縣衙的頭門外有巡撫在看守著，應(yīng)考的童生在此等候，手里攜帶著裝入筆、墨、硯臺(tái)及吃食的長(zhǎng)耳竹籃。其時(shí)天尚未亮，衙前燈燭輝煌，知縣高坐于大門外的臺(tái)上觀場(chǎng)。二門兩旁胥吏分立，按冊(cè)提調(diào)點(diǎn)名，廩保相認(rèn)，授卷后儒童提籃入場(chǎng)。
點(diǎn)到了賈蘭、賈菌和李陟等人的姓名，每人得到蓖簽一枝，隨燈牌進(jìn)。燈牌分一、二、三四、五，上書姓名，內(nèi)點(diǎn)燈火，個(gè)人認(rèn)著那一牌，魚貫而入縣衙的大堂。
大堂外面掛著紅燈籠，上有“督學(xué)部院”字樣。從外面望進(jìn)去，里面兩邊小燈籠亮著，分“天、地、元、黃、宇、宙、洪、豐”列號(hào)。
大堂兩側(cè)及走廊下設(shè)桌椅作考試用，州、縣衙門的大堂為進(jìn)大門后的第一個(gè)堂，多為五間兩卷共十間，極寬敞，是州縣官審理大案要案，執(zhí)行排衙規(guī)矩之處。
知縣高坐中堂，正襟危坐，四傍教諭和訓(xùn)導(dǎo)雁行待立，李陽等為童生作保的廩生則對(duì)面而朝。每人在此高聲唱保：“有李陟、賈蘭、賈菌......李陽保......”叫到姓名的童生和廩生分別喊“到”。之后，搜過童生的身上有無夾帶，才能直趨上前領(lǐng)卷。
試卷由禮房備辦，卷紙十多頁，每頁十四行，每行十八字，界紅線橫直格，另有空白的草稿紙數(shù)張。領(lǐng)了試卷，各人看卷面，各人考卷上印有坐號(hào)，認(rèn)定坐號(hào)后依次而坐。賈蘭和賈菌、李陟等都坐成了一處。
知縣點(diǎn)名完畢后，生童全部進(jìn)入大堂。廩生輩走上堂去，一揖辭出，大人桌角回揖，彬彬儒雅，氣度從容。二仆打個(gè)半跪，持下封貼，內(nèi)外加鎖，封門落鎖后，大放三炮，然后出題考試。
縣試只考試一場(chǎng)，所考內(nèi)容為作八股文兩篇和五言六韻詩(shī)一首。八股文題目分別由《孟子》等四書中選取，且多為小題。所謂小題，即是意義不完整的題目。
小題或是取四書中一個(gè)字或幾個(gè)字，或?qū)⒁粋€(gè)意義完整的句子截去上半句只留下半句叫截上題，或?qū)⒁粋€(gè)意義完整的句子截去下半句只留上半句叫截下題。
在作截上題或截下題時(shí)文中不得直接寫出所截去部分的字眼，但又要將截去部分的意義包含在內(nèi)，故十分難做。小題還有偏全題、枯窘題等名目。更難做的小題是所謂的截搭題。
在四書或五經(jīng)中取一個(gè)句子，截去其上半句，然后搭在下一句之上半句，叫截搭題。有的截搭題甚至是取隔了一節(jié)或一章的第一句之上半句相搭，往往兩句意義毫無關(guān)聯(lián)，而又得設(shè)法將兩句意義串通起來，煞是難做。
小題對(duì)思維訓(xùn)練很有用處，故在童生試中大量采用。而在鄉(xiāng)試和會(huì)試中則不常用，因?yàn)猷l(xiāng)試會(huì)試屬于掄才大典，用這種割裂經(jīng)文意義的題目與科舉考試為向士人灌輸儒家正統(tǒng)思想的宗旨不相合，故不太出這種題。
時(shí)天未亮，頭次發(fā)下燈牌，賈蘭以為是題目，看之卻是一個(gè)告示，“不許交頭接耳、慎勿求榮反辱”等語。二次下發(fā)燈牌，乃是“揭去浮簽”四字。試卷用彌封，卷面寫姓名的地方貼以浮簽。交卷時(shí)，要記得揭去，由考生自己攜帶回去，以防閱卷者徇情作弊。
第三次發(fā)下燈牌才是題目，未冠首題是《論語》題，即“從者見之”，已冠首題是《孟子》題，即“再命曰”。未冠次題是《孟子》題，即“相泣于中庭，而良人未之知也，施施從外來”，已冠次題是《論語》題，即“君子之德風(fēng)，小人之德草，草上之風(fēng)”，這是個(gè)截搭題。賈蘭等人皆未冠，因此只作兩道未冠題。
賈蘭坐西文場(chǎng)，那號(hào)與上堂相近，對(duì)堂上知縣的言行舉止看得清楚。只見知縣坐談，兩旁的起立，口口稱是，卑職見了上司彎腰兒打恭，想來便是朝堂上下比比皆是的官場(chǎng)儀注吧！
一會(huì)兒的時(shí)間，知縣約莫考生的起講部分將近做好了，便委教諭和訓(xùn)導(dǎo)去蓋戳記。既而知縣退入內(nèi)堂，四旁的幾位這才隨意起來，走下案來小步徘徊，樣子不似剛才的拘束了。
賈蘭與李陟的坐位相近，有些規(guī)例賈蘭還不大熟悉，李陟適時(shí)地指教了賈蘭。比如，揭浮簽的時(shí)候，李陟教賈蘭輕點(diǎn)，不要撕破了卷面。
不一頓飯時(shí)，當(dāng)知縣再出來時(shí)，便發(fā)下了五言六韻詩(shī)題的燈牌，乃是“賦得‘良冶為襲’得‘襲’字”。
彼時(shí)，賈蘭已經(jīng)做了頭篇的八股文，第二篇也已經(jīng)起完了草稿，就要謄真。李陟卻說：“這天色甚早，你不要忙，待我與你看看，再謄不遲。”
賈蘭心虛不已，覺得自己的文章不過敷衍成篇，無甚精彩，因此拒絕了李陟的好意。