夜色中急行半宿，獨孤終于尋得一處郵驛歇腳。打聽下來驛站中飼有馬匹可供租用，只是公家的馬租予私用，價錢自是比城中馬廄高出一倍，獨孤也是無奈，出城前心中盡是難堪與悲戚，未曾多想路途的奔波，此時已是人困腳乏，便顧不得那許多，只讓驛中差吏領去選馬，約定喂足草料后明日一早便啟程。付過租錢后，覺得肚中轆轆無食，見驛站隔壁便是一家小酒鋪，想著去叫一碗湯面果腹。雖已夜深，依然燈火通明，多有來往商販旅人聚于其間三五扎堆飲酒作樂。獨孤挑了一個角落的位置，只見鄰桌二人相對而坐，看似也是外省進京士子，落寞而又憤憤的神色寫了一臉。
待店家上來一碗熱湯面，獨孤正是肚中餓得絞痛，便先嘬了口湯下肚潤潤腸胃，卻聽得鄰座其中一人說道：“文堂兄，你瞧這世道，我等讀書人空有滿腹經(jīng)綸，卻只能換得米面二兩。那口中懸蜜，腹藏利刃的不學之輩卻可高坐朝堂之上呼風喚雨，只手遮天，豈不痛哉惜哉？”
獨孤一聽便知道是在拿自己做引例，至于這口蜜腹劍的不學之輩，定是暗指當今首宰李林甫。世人皆知那李林甫表面和善，言語動聽，實則暗中常懷陰謀之心，最是忌恨以才學取仕之人。
“向經(jīng)老弟也就自寬心罷了，別說是吾等無名之輩，就說那兵部侍郎盧絢，儀態(tài)俊逸，氣質非凡，圣人初見便很是喜歡，可后來就被莫名貶黜出京城為華州刺史，不久又被改任東都太子詹事，活活守了個閑職。再說那兵部尚書李適之，是為太宗長子李承乾之孫，可謂皇族宗親，深受圣人器重，可還不是算計不過，與那韋堅一道貶斥流放，據(jù)說前一陣京城有名的酷吏羅希奭以御史身份親往嶺南查辦，幾日后那韋堅便死于貶所之內(nèi)，而那李適之雖已是宜春太守，竟在驚懼之中服毒自盡而亡?！闭f完，被喚作文堂兄的那位舉起酒杯一飲而盡，重重地將杯底砸在桌上，幾乎碎裂。另一位向經(jīng)老弟見狀也斟酒同飲，飲罷長嘆，唏噓不已。
獨孤在一旁聽完，沉默不語，心中暗自思討，自己又何嘗不是同感？天寶六載時的李林甫已在中書令任上十一個年頭，在他之前的歷任宰相都未曾有過連任的例子。前任張九齡，是圣人在其為過世的母親服喪未滿期間便奪情起復，拜為中書侍郎的，僅半年又遷為中書令。圣人曾親口對身邊侍臣坦言，看一眼九齡便精神頓生，贊譽其風度猶如仙人，文章自唐以來無人能及。即便如此卻也好景不長，在面對罷免太子一事上，張九齡與圣人意見相左。
開元二十四年，當時圣人最寵愛的妃子是武惠妃，其子壽王李瑁子憑母貴，備受圣人青睞，久而久之圣人便動了罷免現(xiàn)任太子李瑛，改立李瑁為太子的念頭，眾宰相廷議之時遂提出改立太子一事，遭到張九齡、裴耀卿等一眾宰輔的極力反對，認為李瑛久居太子位，端正有禮，平日并無過錯，不可輕易廢黜。當時的李林甫任禮部尚書、同中書門下三品，同樣位列宰相，在眾議時閉口不言，私下里卻對圣人侍臣說：“改立太子是皇帝的家事，沒必要聽取外臣的意見?！贝嗽拏鞯绞ト四抢铮屗D時豁然開朗，想當年高宗要廢王皇后另立武媚娘，長孫無忌、褚遂良等朝廷重臣也是堅決反對，但后來不還是廢王立武了嗎？于是圣人打定主意要廢掉李瑛，但在此之前必須先搬掉張九齡這塊攔路石。
那一年的年尾，張九齡受嚴挺之、周子諒案牽連兩次被貶，直至荊州刺史，同時間李林甫卻被擢升為中書令。從那以后，朝中選才任能越來越不注重才學文字，與之前進士及第的文章宰相們執(zhí)政時風格恰如兩端。諸如張守珪、牛仙客等人，皆是由李林甫以軍功出將入相，文學功底淺薄，但他看中的正是他們勇武有謀可以守邊戍疆，僅此而已。若要來個文武全才，勢必動搖其首宰地位，這是他李林甫萬萬不愿看到的。近幾年來更是愈演愈烈，說服圣人大膽啟用蕃將節(jié)領數(shù)鎮(zhèn)節(jié)度使，手握重兵，其中安祿山、高仙芝等人便是典例。到如今，李林甫已是權傾朝野，各部官員中布滿他的故吏門生。雖然他始終孜孜不倦于以各種手段鏟除政敵勢力，但圣人卻在楊太真的溫柔鄉(xiāng)中不可自拔，哪怕朝中偶有直言進諫之人，也懶得深究細查。
李林甫在首宰的位置上得以連任十數(shù)載，不僅因為他善于迎合上意，也有賴于他較之張九齡等人更懂得理財之道，短短幾年，東西兩京的國庫空前充盈，谷倉的粟米也是幾近滿盈。早在數(shù)月之前，圣人便已下旨，于長安城東五十余里的驪山溫泉宮原址之上大興土木，并取《魏都賦》中“溫泉毖涌而自浪，華清蕩邪而難老”之意，改名為華清宮，就地為文武百官擴建辦公場所，并宣旨從十一月起要在華清宮避寒三月。但實際上，圣人不可能真的令文武百官冒著嚴寒風雪往來于驪山與京城之間，而是將朝中一干事務盡交李林甫處理，自己則與楊太真雙宿雙棲在華清宮內(nèi)，日日譜曲求樂，探求長生不老之法。
那夜，獨孤為免再遇上出城搜捕的兵士，也想著省些錢兩留作日后路上盤纏，便沒有再向驛差索要客房，待差吏不留意時，躲進了驛站一側的廢棄柴房之中，用木板和干草作鋪將就一晚。輾轉難眠之際，腦中又回想起那已是陰陽兩隔的傳世軒畫鋪掌柜孫直，心中不免翻起一股蒼涼之感，加上近日在京中所歷種種變故，深感這浮華盛世之后，竟是如此這般一副丑陋至極的景象。所幸的是，幾番險境之后，即便避身在這柴房小屋之內(nèi)，畢竟尚能全身而退，只是心中對以后該何去何從，已然沒了方向。
轉而又想起孤身在家的母親，即便當年為人清正的父親同樣是因為遭遇仕途艱險，最終落得個替人背罪，冤死客鄉(xiāng)的悲慘結局，母親卻依然時常告誡自己要奮讀詩書，考取功名，僅此一徑方可慰父親在天之靈。獨孤終是想不明白，如此黑暗腐朽的朝廷和官場，為何母親依舊視其為功名圣殿一般？難道這世上真沒有不考功名不做官，也能光宗耀祖，造福百姓之途了嗎？這滿腹的經(jīng)義詩句學來究竟何用，即便他日真的能夠科舉高中，獨孤自諒也絕非李林甫之輩的對手，那等奸邪下作，惡意中傷他人以謀一己私利之舉，也萬萬不是自己能做得出來的。
盡管柴房木板不甚擋風，胡思亂想了好一陣，終是耐不了困盹，不知何時又入夢鄉(xiāng)。夢中獨孤站在一葉烏篷小舟之上，竟又看見對岸河堤之上一襲白裙的千金沖自己揮手，想把船停下卻找不見櫓槁，想喊又喊不出聲來，只能眼看著那白色的身影越來越遠直至模糊不見……