第二日清晨，獨孤被一陣砸門聲驚醒。原是驛站差吏發(fā)現(xiàn)平日從不關(guān)門的柴房竟被掩上了，這才前來查看究竟。被驛差數(shù)落一頓之后，他只得托言酒醉撞錯了房門，便匆匆取了驛馬上路。為了避人耳目，獨孤只能專走山林小道，又怕半路被山賊攔路劫財，連續(xù)兩個晝夜馬不停蹄，終于在人困馬乏之時來到了東都洛陽城郊的另一個驛站。到了此處歸還了馬匹，進城最便捷的通道便是順著洛水乘舟由官埠入城，在城中最大也是最繁華的端門碼頭下船后，便可見東都皇城正南高聳矗立的應(yīng)天門。
早在武周年間，武則天曾定都于洛陽，改名神都并大興土木，皇城城墻均是磚石壘砌而成，相比長安城的土城墻更顯得富麗堂皇。開元年間，圣人也長期東幸洛陽城，皇城內(nèi)外一并建制都是按皇家最高等級而設(shè)立。
獨孤立于端門碼頭的鬧處，身邊各色商販和上下貨船搬運貨物的力夫走卒川流不息，再加上碼頭兩側(cè)洛水河面上數(shù)以千計的帆船桅桿排得密密麻麻，甚至有來自東夷和南洋的商船，船上穿著打扮迥異的異族船夫們操著不知所云的本族語言，呱呱亂啼地忙碌著。獨孤已是看得眼花繚亂，心中不禁感嘆，壯哉我大唐盛世，商貿(mào)千里，邦交萬國，也難怪身處長安的大唐天子喜聞樂見慣了，便也習以為常，不再擔憂天下生亂，將國事大權(quán)旁落。
天子果真再不憂心天下了嗎？似乎也不盡然。與獨孤一路同船進城的有一對當兵模樣的兄弟二人，上船時便引起了獨孤的注意。一路上兄弟二人神色肅穆，一言不發(fā)，待到進城下了船，獨孤見二人就近往一家客棧求宿，便也索性跟著住了進去。進房放下包裹，正欲找店家要些吃食，只見兄弟二人已坐于堂中，正一人要了個饅頭就著米湯艱難下咽。
或是好奇，也是同情。獨孤吩咐店家要了幾個小菜，便走到兄弟二人桌前施禮說道：“二位兄弟看是行伍中人，在下獨孤繼，雖是一介白衣書生，卻向來敬重為我大唐守邊拓土的將士。不知二位兄弟在何處從軍，來洛陽可是省親？”說著便順勢同桌坐將下去，讓店小二將飯菜一同端上，還要了一壺洛陽燒邀二人一同小酌。
年長些的大哥起身回了禮，說道：“獨孤公子客氣了。我兄弟二人本是揚州人士，小姓范，名伯文，這是家弟仲武。前年還在揚州府時，在下也曾中過鄉(xiāng)試。今年年初州府發(fā)了征兵令，家弟仲武自愿從軍，家母不放心，便讓我一同隨軍照顧，后來便被派往河西、隴右節(jié)度使王忠嗣將軍大軍中出征吐蕃，未曾想出師不利，幸得茍活性命于亂軍之中，返京后又得新任隴右節(jié)度使哥舒翰將軍開恩，準許老兵告假返鄉(xiāng)省親三月，便馬不停蹄啟程，故而身上軍裝尚未及更換?！?p> 獨孤聽他口氣中說得輕描淡寫，可另一位弟弟的眼神中卻充滿著恐懼和不安。早先獨孤還在長安城中便聽說了年初大軍出征西域的事情。年初三月，圣人下令河西、隴右節(jié)度使王忠嗣領(lǐng)兵數(shù)萬攻打位于河西走廊咽喉位置的石堡城，同時又詔令安西副都護高仙芝舉兵討伐安西四鎮(zhèn)西邊門戶的小勃律國，可謂是東西兩頭同時向吐蕃發(fā)難，意在重創(chuàng)近年來勢力越做越大的吐蕃軍隊，重新確立大唐在河西走廊乃至西域各國之間的宗主地位。
“早就聽聞那石堡城雖是一座孤城，但建于高崖聳峻之巔，易守難攻。二位兄弟隨王將軍出征石堡城，想必定是困難異常吧？”獨孤斟滿一杯，邊說邊向兄弟二人敬酒，二人也慢慢放下了一開始的緊張局促，端起酒杯一飲而盡。大哥伯文開口說道：“公子果然多見識。我等生于平原之地，那石堡城的險峻也是生平頭一遭得見，猶如萬丈懸崖之上的一道石閘，如何能夠輕易攻得上去？可嘆我數(shù)萬將士兄弟個個皆是勇猛無比，不畏生死。王將軍更是身先士卒，身中數(shù)箭依然奮勇當先?！?p> 聽到這，一旁的弟弟仲武突然自斟了一杯一口喝干，憤憤說道：“哥哥莫要再多粉飾，那分明就是一場自殺般的草菅人命，明知不可為而為之，何其愚蠢！”
“不得信口胡說！”大哥伯文厲聲喝止道，“當初不聽母親好言相勸毅然從軍之時，你何曾有過此種消極之念？如今吃了敗仗卻將過失委于他人，便是大丈夫所為嗎？從軍之初便已聽得王將軍訓教，將士之命，恪從號令，豈有臨陣退縮之理？”說完雙目圓睜，與之前肅穆不語的神態(tài)判若兩人。
從二人言語之中，獨孤已然想見石堡城之戰(zhàn)的慘烈，心中不禁為他們在鬼門關(guān)前走過一遭的經(jīng)歷所嘆服。當下見此情形，便從中圓場道：“早前就聽聞石堡城之戰(zhàn)打得何其壯烈，一仗下來，城下已是血流成河，白骨萬千。仲武兄弟也是年輕，哪經(jīng)得住如此場面，伯文大哥也就不必過分苛責。好在二位如今全身而退，家中雙親也能寬慰許多。”
一語言中二人心中軟處，終于神色又放松了下來。又喝了幾杯之后，獨孤也不再遮掩，將自己在京城赴考，卻落得匆匆出逃返鄉(xiāng)的境地和盤托出，三人酒后真言，對朝中時局紛亂動蕩，引得邊塞將軍士兵不得不殊死搏命多有不敬之詞，幸好席間再無旁人，未再生出事端。
臨別前，大哥伯文攀著獨孤的手臂，帶著幾分醉意，卻不失誠懇地說道：“同是為了謀求功名，獨孤兄弟何不隨我等一道投筆從戎罷了。如今這世道，看似一派盛世，其實各謀其利。朝中朋黨林立，邊疆各節(jié)度使也是聞風而動，生怕站錯了隊，一日之內(nèi)便可被奪去兵權(quán)詔令返京，與其在京城攀枝搭葉，空耗余生，不如在沙場上實打?qū)嵉匾攒姽x升來得更快。況且當今圣人越來越偏好蕃將，新上任的隴右節(jié)度使哥舒翰將軍便是出身突厥貴族，其人輕財重義，對手下將士更是關(guān)愛有加，只要在戰(zhàn)場上殺敵建功，便可不論門第論功封賞。此次王將軍兵敗石堡城，若不是哥舒翰將軍在圣上面前力陳前線實情，當時便會被就地斬首以正軍法?！?p> 獨孤即便是酒后豪情，但投筆從戎一事萬萬未曾想及，一時間無法應(yīng)從。見獨孤沉吟不語，伯文豁然道：“聽便聽了，獨孤兄也不必急于一時，自可返鄉(xiāng)后細細斟酌。我兄弟二人決計回揚州后好生侍奉雙親幾日，待來年開春便返回軍中，定能趕上大軍再征吐蕃。獨孤兄到時若果真愿意同行，便在二月初二前到揚州府尋城南范家巷，我兄弟二人靜候佳音便是。”
獨孤聞此言，甚是贊賞范家兄弟二人豪爽，答應(yīng)不論去與不去，將必往揚州府再敘后情。第二日一早，三人一同結(jié)伴乘船南下，船行至揚州府，范家兄弟二人便登岸告辭。往后還有數(shù)日行程才到杭州，獨孤一人輾轉(zhuǎn)于船艙內(nèi)，再也無心賞看江南之地運河兩岸的祥和風景，眼前浮現(xiàn)的都是那塞外絕境之處數(shù)萬熱血將士喊殺震天的景象。
軍功進仕雖多為讀書人所不取，但如今情勢正如范伯文所言，京城中風云動蕩，想要科舉中第，定要花上數(shù)年光景不說，如何攀得上高枝也還是未知，即便有幸獲得京中大員的青睞，怎料其不會一日間便遭貶黜甚至滿門被誅？再一轉(zhuǎn)念，想及那令人惦記的千金，此時尚在京中日日苦等自己成就功名，便可向圣人求旨賜婚，如能盡早獲取功名，即便是軍功封賞，也定能向千金提親。想到這，獨孤已是滿心的激動和興奮，幾步走到船艙外迎風遠眺，哪怕已是入秋的寒風，卻已澆不滅此刻他心中為迎娶心上人而定下的功名之路。