午后的陽光靜謐地照射著，將瓦葉森林翠綠樹葉輝映成漂亮的金色，透過樹葉間隙散發(fā)出金黃色的光柱。
一輛馬車橫穿過光柱，牽車的旅行馬棕黃色的毛發(fā)染上一層光映，仿佛是太陽降下的天馬。馬車上的青年商人用手遮擋著陽光，瞇著眼觀察前方的道路，他拉著韁繩，引導(dǎo)旅行馬沿著一顆高大的山毛櫸穿過樹林。
馬車上盛載著方形的木制箱子，里面裝滿了薩蘭德劍，外面涂上蠟油密封保存著，這些武器的數(shù)量，足夠裝備一個(gè)領(lǐng)主麾下的軍隊(duì)。
在瓦葉森林內(nèi)獨(dú)自運(yùn)送如此大量的武器，可不是什么明智之舉，很容易被游蕩著的匪幫盯上。麥肯的匪幫能夠像狗嗅到香肉那般，不死不休地去追逐這輛馬車。
但馬尼拉可不是什么普通的商人，他從小在禪達(dá)里長大，童年的時(shí)候就給商人們做幫手，對(duì)瓦葉森林十分熟悉。他知道哪一條道路最不為人知，最安全，也知道各個(gè)匪幫的活動(dòng)跡向。
至少最近，他聽說只有一個(gè)匪幫在瓦葉森林的南方活動(dòng)，其余的全都聚集在西面與德赫瑞姆平原相接之處。
小心為妙，馬尼拉還是選擇了更難走的隱秘路徑，以防碰上那個(gè)匪幫，他駕著馬車遠(yuǎn)離傳統(tǒng)的商道，而是繞著高大的山毛櫸之間行進(jìn)，讓櫸樹的茂密樹葉隱藏自己的行蹤。
瓦葉森林里的樹木絕大多是山毛櫸樹，但同芮爾典和羅多克境內(nèi)的不同，瓦葉森林的山毛櫸樹的紋路有些奇特，上面不是線條狀的長紋，而是近似方形的紋塊堆積形成的圖案，看上去有些瘆人，并且這里的山毛櫸長得會(huì)矮些，一般沒有其他地方的那么高大，但葉子和枝干的外形卻沒有什么不同。
有些禪達(dá)人會(huì)把瓦葉森林的山毛櫸稱作瓦葉山毛櫸，認(rèn)為是這里的火山灰地質(zhì)改變了山毛櫸的性狀，并讓山毛櫸在正午的時(shí)候改變?nèi)~子的顏色。
剛開始馬尼拉很好奇，但之后就對(duì)此沒有興趣，每逢中午，只要陽光充足，云彩不多，山毛櫸樹們便會(huì)改變一下顏色，從翠綠色變成青瓦色，這在卡拉迪亞大陸上并不是什么特別奇妙的景象，只要熟悉了便會(huì)覺得沒什么大不了的。
利用那些高大的樹木躲避匪幫才是正事，馬尼拉警惕地朝四周望去，發(fā)現(xiàn)周圍沒有什么人跡和聲響，但馬尼拉發(fā)現(xiàn)，在附近的地面上都是凌亂不堪的腳印和馬蹄印，顯然有支大部隊(duì)剛剛經(jīng)過此處。
“可別給我整些什么麻煩，”馬尼拉不安地咕囔道，“我今天已經(jīng)有夠倒霉的了。”
他小心翼翼地牽動(dòng)馬轡，將旅行馬拉向一旁，遠(yuǎn)離那些混亂的足跡，走入有些起伏的山路中。山路坑坑洼洼的，馬車的車輪時(shí)不時(shí)撞進(jìn)坑洞和碎石里，撞得車內(nèi)的木箱震動(dòng)，里面的鋼劍筆直地沖向一側(cè)，碰到木箱的內(nèi)側(cè)發(fā)出響亮的聲響。
響聲讓馬尼拉的心里頭又有些不安，這些發(fā)出聲響的薩蘭德劍原本是要提供給薩蘭德蘇丹的武器，如今卻送給提爾堡的哈倫哥斯伯爵。
假如蘇丹知道了事實(shí)，他肯定會(huì)大發(fā)雷霆，恨不得將自己撕碎。薩蘭德正在和羅多克與庫吉特兩線作戰(zhàn)，急需武器的援助。馬尼拉卻把蘇丹所需的武器拱手讓人，送給芮爾典王國的領(lǐng)主，這個(gè)行徑在蘇丹眼中無異于背叛。
“希望薩蘭德快點(diǎn)結(jié)束戰(zhàn)爭(zhēng)，恢復(fù)和禪達(dá)的和平貿(mào)易。”馬尼拉嘆了一口氣，他本來就是主要靠薩蘭德的香料與絲綢發(fā)家致富，可是愚蠢的蘇丹卻盲目地開戰(zhàn)，讓他無法安全地通過庫吉特的哈爾瑪，到薩蘭德王城都庫巴進(jìn)行采購。
馬尼拉的財(cái)富和商隊(duì)數(shù)量因此大縮水，而奴隸販子拉蒙卻通過討好維基亞人，更加地受到阿拉西斯伯爵重用，在禪達(dá)城內(nèi)順風(fēng)順?biāo)?，這讓青年商人心中感到壯志難酬。
樹叢中傳來響聲，馬尼拉敏銳地察覺到附近有人，他趕緊揮動(dòng)韁繩，拍打著馬兒加快速度離開。
馬車拐了幾個(gè)彎，爬上陡峭的山路，又急速地俯沖進(jìn)平地里，接著穿過一片片茂密的樹林，碾過被踩踏過的雜草叢，在最后的拐角處從野草里沖出去，馬尼拉來到一片被砍伐出來的空曠平地。
馬尼拉猛然回過頭，身后的樹林被微風(fēng)吹拂著，樹葉隨風(fēng)移動(dòng)，再也沒有什么聲響，他安慰著自己，勉強(qiáng)放下心，驅(qū)趕著馬兒往平地的中央走去。
平地的正中央坐落著泰得撒馬希村，一座小型的芮爾典村落，這里不算太富有，村民生活得很貧困。自從馬尼拉在禪達(dá)開展貿(mào)易，過去一兩年來，他時(shí)常經(jīng)過這里，和村長葉戈?duì)栆菜闶熳R(shí)。
此時(shí)村落附近游走著十幾個(gè)穿著破落的村民，都是些孩子和婦女，還有滿臉皺紋的老伯老嫗們，他們面色饑黃，身材瘦弱，疲憊地牽著家牛拉走剛砍伐下來的原木，拖到附近一處木材堆里。
家牛和村民們一樣瘦弱，骨架從皮膚底下微微突出，看上去營養(yǎng)不良的樣子，鼻子聳拉著微弱地喘氣，尾巴則垂在臀部上，幾乎夾進(jìn)屁anus股ass we can溝里，沒有氣力搭理嗡嗡作響的蚊子。
葉戈?duì)柎彘L在木材堆邊清點(diǎn)指揮著，他穿著芮爾典式的夏季外套，但里面卻穿著維基亞農(nóng)奴服，一件亞麻色的短襯?？匆婑R尼拉來到，他枯瘦發(fā)白的臉上露出笑容，皺紋擠成一團(tuán)，“馬尼拉大人！什么風(fēng)把您吹來啦?！?p> “陰郁無情的死亡之風(fēng)，”馬尼拉今天心情不太好，但轉(zhuǎn)頭他還是擠出一絲微笑，“我開玩笑的，葉戈?duì)柎彘L，我要去提爾堡見哈倫哥斯伯爵，”他有些擔(dān)憂看向周圍，風(fēng)速變大了一些，吹動(dòng)四周的樹葉竄動(dòng)，陽光照射下的樹叢，隱約地有股黑暗的感覺。
“我想先在這里待一會(huì)兒，給馬吃點(diǎn)草?！?p> “當(dāng)然可以，馬尼拉大人，”葉戈?duì)柎彘L笑呵呵地回答，他用力把身邊的原木推進(jìn)木材堆里，然后牽著旅行馬往村子里走?！澳朐谶@里休息多久都可以，假如您不介意泰得撒馬希這里的環(huán)境?！?p> “我也算來過這里幾次了，知道泰得撒馬希的居住條件怎么樣，早就習(xí)慣了，我也不是什么嬌弱的貴族小姐?！瘪R尼拉暗想這村子起碼有士兵守衛(wèi)，還算個(gè)安全的地方，他好奇地看著地下的木材堆，問葉戈?duì)柎彘L：“為什么砍掉那么多的山毛櫸？現(xiàn)在離冬季還早著呢?！?p> “這不是為冬天生火準(zhǔn)備的，大人。有一伙木材商人前幾周來過我們的村子，付錢讓我們砍伐瓦葉森林里的恰特樹，每隔一段時(shí)間就來收取木材?！?p> “恰特樹？”
“就是瓦葉山毛櫸，維基亞人把瓦葉森林里的山毛櫸樹稱為恰特樹?！?p> “除了我以外還有其他商人光顧這個(gè)偏僻的村子，而且居然是維基亞人？葉戈?duì)柎彘L，我這樣說沒有冒犯的意思，但你不是說過你不想和維基亞人做生意嗎？”
“我的確這樣說過，大人”葉戈?duì)柺掌鹆诵θ?，神情有些?yán)肅，“我是不想和維基亞王國的人有來往，但不包括維基亞斯拉夫帝國的維基亞人。這些木材商人是從卡拉迪亞的另一端，阿爾卑斯山脈東方的夏洛奈大陸，也就是維基亞本土過來的，他們不說通用斯瓦迪亞語，而是講流利的斯拉夫語，還沒有卡拉迪亞式的口音。”
葉戈?duì)柨聪蛑茉馄茢「F苦的景象，老邁的臉上露出悲苦的神色，“鑒于泰得撒馬希最近的情況，我沒理由固執(zhí)自己的愚見，何況他們也不是維基亞王國的人，于是和他們簽訂了協(xié)議，每周提供給他們一批恰特原木?！?p> 所謂恰特樹的原木整齊地碼在空地上，木材下方的橫切面上是一圈圈圓輪，顯示著木頭的大致年齡。馬尼拉留意到，在圓輪的外緣，柴色的木質(zhì)漸變?yōu)樯钔呱倪呇靥帲且粚雍窈竦挠操|(zhì)，整個(gè)硬質(zhì)層從外包裹著里面的木頭，看上去是樹木穿上肥大的毛絨衣。
“現(xiàn)在還有維基亞人從夏洛奈大陸遷移到卡拉迪亞？我還以為亞羅格爾克國王和帝國鬧僵了?！?p> “關(guān)系時(shí)好時(shí)壞，我得說不是哪個(gè)帝國皇帝都能容忍自己下封的大公，擅自在異國大陸里獨(dú)立建國，并幾乎脫離自身的統(tǒng)治。如果不是卡拉迪亞和夏洛奈之間橫亙著阿爾卑斯山脈，并且外海有諾德海盜的侵襲，維基亞斯拉夫帝國如今應(yīng)該發(fā)動(dòng)大軍踏滅維基亞王國。但亞羅格爾克那個(gè)光頭就是這么走運(yùn)。”
馬尼拉噤聲了，作為商人他可不敢評(píng)論維基亞國王的頭發(fā)問題，他倒是習(xí)慣了葉戈?duì)柎彘L大膽的言論。他想，一個(gè)芮爾典村長敢于辱罵維基亞國王應(yīng)該也算正常吧。
“最近似乎有很多夏洛奈人來維基亞王國貿(mào)易，他們有些來瓦葉森林采購恰特樹，有些就自己動(dòng)手進(jìn)森林砍伐，不過行為很隱秘，大概他們覺得維基亞人不應(yīng)該出現(xiàn)在芮爾典境內(nèi)。馬尼拉大人，你知道‘恰特’在斯拉夫語里面是什么意思嗎？”
坐在旅行馬上的青年商人眉頭揚(yáng)了揚(yáng)，搖頭表示自己不懂。
“哈哈，就是Сукаблядь??！哈哈哈！”葉戈?duì)柛械胶眯?，直樂得大笑，牽著馬轡的手抖動(dòng)著，拉得旅行馬生氣地鳴叫。
青年商人面無表情地看著村長，馬尼拉得承人他不懂老村長的幽默，或者說禪達(dá)人不懂芮爾典人的幽默？他感覺剛才葉戈?duì)柎彘L笑得想要放棄用尊稱，改口叫他同志（維基亞人對(duì)同胞和好友的稱呼），這在以前也發(fā)生過。
“‘該死的混球’！這就是恰特的斯拉夫語含義，很少見維基亞人這樣命名，植物學(xué)家當(dāng)時(shí)肯定喝了一桶伏特加哈哈?！弊哌^村口，葉戈?duì)柪_了擋路的稻草和叉子，看著村落里歪扭的簡(jiǎn)陋房子，他慢慢收斂起笑容，“但我很快明白了這個(gè)名字的含義?！?p> “他們不就是為了區(qū)分瓦葉森林里的山毛櫸和其他山毛櫸嗎？要我講，直接用前綴命名為瓦葉山毛櫸更直觀得體。”
“不是，馬尼拉同志，哦我是說，馬尼拉大人，我得說‘恰特’并不是指山毛櫸，或者說只有里面才是山毛櫸。”望著馬尼拉一頭霧水的疑惑神情，葉戈?duì)柎彘L放下了馬轡，“我這么說你肯定不懂，來！同志們，給馬尼拉大人展示那個(gè)壞掉的木頭！”
在村長的招呼下，幾個(gè)村民從一所看上去像是茅房的屋子里搬出烏黑的木頭，木頭看上去和木材堆里的原木沒有什么區(qū)別，只不過被人平直地削開一半，只剩下半個(gè)圓輪了，而且木頭底端還有很多小洞孔，像是被什么尖銳物插過一般。
“這是一周前我們撿到的，在一處樹墩旁，”村長把木頭豎著放在馬尼拉面前，展示下方的切口處，“您可以瞧瞧，在木頭兩端被斧頭砍下的地方，不是只有圓輪，在圓輪外還有干癟的雜質(zhì)，像是腐爛的蜂巢浸過泥漿，一團(tuán)惡心的雜質(zhì)搭在最里面的木材上?！?p> 在馬尼拉的觀察下，眼前的木頭的確如村長所說，最外層應(yīng)該是樹皮的地方全都干癟成軟塊，又軟又干的塊片，內(nèi)部的木材還算完整，只不過很明顯貼著軟塊的邊材有被侵蝕的跡象，而沒有貼著外面那團(tuán)雜質(zhì)的心材就沒有受到影響。
“這是怎么回事？”馬尼拉感到有點(diǎn)惡心，的確如同村長所講，木頭的外層丑陋不堪，還有特殊的藥味，“樹皮怎么會(huì)被抽干成這樣？”
“抽干，您說的很對(duì)，的確是被抽干的，”葉戈?duì)柹焓种赶蚰绢^底端的孔洞，“這是樹木的根部，被某種尖銳的東西刺出很多小洞，當(dāng)初我們發(fā)現(xiàn)的時(shí)候，有很多漿液從里面流出，顏色就和正午森林的樹葉一般，都是青瓦色的，在陽光的照射中，顏色愈來愈深，而且漿液慢慢蒸發(fā)了，木頭的外層就變成這個(gè)鬼樣子?！?p> “樹汁被抽干了？導(dǎo)致樹皮變成這個(gè)鬼樣子？”
“這點(diǎn)您說錯(cuò)了，馬尼拉大人，這木頭外層的不是樹皮，”葉戈?duì)栁⒚蛑?，忍著惡心揭開了木頭的外層，將表皮那團(tuán)惡心的雜質(zhì)撕下來，如同抹開野豬身上干硬的淤泥，“這里面才是山毛櫸真正的樹皮。”
當(dāng)那團(tuán)雜質(zhì)被揭下來后，木頭的表面露出了一層薄弱的木皮，木皮被腐蝕得與原樣不同，但依稀能夠看得出上面條狀的紋路，正是芮爾典和羅多克境內(nèi)常見的山毛櫸樹皮紋路。
馬尼拉詫異，雜質(zhì)覆蓋了山毛櫸的樹皮？那這是？
他訝然地盯著不遠(yuǎn)處的木材堆，木材堆上的原木外皮都是不規(guī)整的塊狀紋路，“這是怎么回事？葉戈?duì)柎彘L？難道說這里所有的原木，實(shí)際上都是山毛櫸被包上一層外皮形成的？”
“這個(gè)外皮就是‘恰特’。”村長表情很認(rèn)真。
“所謂‘恰特’又是什么？”
“該死的混蛋！哈哈哈哈！”葉戈?duì)栍致冻鑫男θ?，他被逗笑了，即使馬尼拉直愣愣地看著他，沒有發(fā)覺這有什么好笑的，“實(shí)際上，馬尼拉大人，我個(gè)人認(rèn)為這是一種寄生植物?！?p> “寄生？嗯所以這個(gè)恰特就是生活在山毛櫸樹上的東西，它貼在樹木外層，融合成樹皮形狀，吸收山毛櫸的營養(yǎng)，以至于讓瓦葉森林的山毛櫸都長得比較矮小。”馬尼拉右手拖著下巴，掌心向內(nèi)，他從沒有聽說過這種情況。
“沒錯(cuò)，這就像冬青那樣，馬尼拉大人，在夏洛奈大陸和維基亞王國雪原上，冬青這種野草常常附著在白楊木的枝頭上，吸收楊樹的養(yǎng)分成活，恰特大概也是這樣一種寄生草，和那些偷懶不干活的同志一樣哈哈哈?！?p> 馬尼拉聽懂了，但又感到一絲不安，他望著村外那些郁郁蔥蔥的‘山毛櫸’，每一棵樹外層都覆蓋著紋路奇特的樹皮，“我從來不知道這一點(diǎn)，真可怕，整片瓦葉森林都是被俘虜?shù)纳矫珯?，而從小生活在這里的人們卻從不知道?！?p> “畢竟沒有太多人對(duì)寄生植物有了解，就算有半吊子的植物學(xué)者認(rèn)識(shí)寄生植物，他也絕對(duì)猜不到堅(jiān)固的樹皮其實(shí)是恰特的偽裝，”葉戈?duì)枔P(yáng)了揚(yáng)手中的木頭，“這根木頭外面的恰特皮，姑且這么叫吧，我猜沒有誰會(huì)因此責(zé)怪我的，這恰特皮如果沒有腐爛成現(xiàn)在這個(gè)樣子，我是絕對(duì)不會(huì)知道里面是受困的山毛櫸木材。同樣，瓦葉森林的居民從來沒有見過恰特皮脫落，他們一直以為恰特皮就是山毛櫸的樹皮，所以沒有人發(fā)現(xiàn)事實(shí)?！?p> “顯然夏洛奈人發(fā)現(xiàn)了，他們是怎么做得的？就在樹木根部插個(gè)洞，讓里面的漿液流出來，就能讓恰特皮腐爛掉？”
“并不能，我試過了，而且這些孔洞不是用刀刺的，應(yīng)該是某種向矛一樣的圓條。誰知道呢，馬尼拉大人，也許真實(shí)的做法會(huì)讓你大吃一驚?！?p> 葉戈?duì)柼羝鹈碱^，不再繼續(xù)這個(gè)話題，他扔下木頭放在一邊，拍開手上皺紋里的灰塵，牽著旅行馬走向村落的中心處。