潘定邦這陣子禍不單行，煙土被人打劫那事兒還未查出個頭緒，名下三大賭臺又遭巡捕房突襲，一時間人心惶惶，賭客們不敢再輕易靠近賭場，賭場門可羅雀生意一落千丈。更令他頭疼的是界內(nèi)那些小賭場的老板，他們?nèi)宄扇簛淼脚斯^訴苦，這不，他剛吃完早飯，又有一群人登門造訪……
“潘老板，最近這事兒鬧得呀，我們四海賭場一連幾天都無人光顧了。”
“是啊是啊，我們鑫源賭場也是，咱們每月都出錢孝敬巡捕房的呀，這都幾天了咋還沒個音信兒？
“潘老板，您快想想辦法吧！”
看著面前這一張張苦瓜臉，潘定邦心頭的愁緒又加重了幾分……
在滬上，沒點身份背景的人還真開不了賭場，俗語說的好：“賭博皆為騙，十賭九輸錢”。小賭場里因賭輸錢打砸鬧事的不在少數(shù)，潘定邦作為青幫大佬，勢力遠(yuǎn)近聞名，這些小賭場初開時鑒于安全問題紛紛向他尋求庇護，老潘便指派手下流氓過去充當(dāng)打手，這個忙自然也不是白幫的，哪有用人不給錢的道理呢？
這些受他庇護的小賭場每月都要孝敬他老人家一筆銀子，即每月從營業(yè)額中抽取四成上交，俗稱交“保護費”，收到“保護費后，潘定邦再拿出其中的兩成，打點法捕房上下，這么做的目的就是為了找個大靠山，大家安安穩(wěn)穩(wěn)的賺錢。
“諸位無需擔(dān)心，你們也都看到了，最近報紙群眾都在抨擊賭博，相信巡捕房也是迫于輿論壓力做做樣子罷了，大家稍安勿躁，我已經(jīng)在疏通了！”得到潘老板信誓旦旦的承諾后眾人方才眉目舒展，滿懷希望地離去……
晚上八點多，法捕房華人督察長洪琛步履匆匆地來到潘公館。
“師父！”進了門他恭恭敬敬地朝潘定邦打躬作揖，潘定邦正和家眷們圍在餐桌旁吃飯，忙拿飯巾抹了抹嘴，起身道：“阿琛呀，晚飯吃了沒？坐下來吃點罷！”說著叫仆人再添一副新碗筷。
“哎別別別，我剛吃過。”洪琛滿忙擺手。
潘定邦給身旁的人使了個眼色，他們紛紛識趣地退下。
洪琛早年間拜在潘定邦門下，后來進入巡捕房做事，仕途順風(fēng)順?biāo)?，短短幾年間就晉升為督察長，“督察長”可是華人在巡捕房所能坐到的最高位置了，他深知職位晉升的背后離不開師父的大力扶植。
那日他叫手下去抓賭也實屬無奈，道義上過不去，可面對法國上司下達的命令，他又不敢違抗，只能乖乖聽命。
“阿琛，曉得我為何事把你叫來吧？“潘定邦朝他瞥了瞥，目光柔和，并沒有要興師問罪的意思。
“曉得……師父，這次的禁賭，都怪那些報館多事，近來報紙上連續(xù)報道多起因沉迷賭博而傾家蕩產(chǎn)、家破人亡的事情，引得群眾紛紛抨擊，法國佬壓力也很大，我們在巡捕房做事，又不得不聽命于那些鬼佬……”他慌忙解釋。
潘定邦嘆了口氣：“我明白，可一連幾天過去了也沒個口信兒，別說那些小賭場的老板坐不住了，就連我那三大賭臺也損失慘重啊，我們開賭場雖不是什么正經(jīng)生意，但每月月俸法國人也沒少收受，斷了咱的財路，對他們又有什么好處？“
“倒也不是想斷咱們的財路，只是……”洪琛支支吾吾。
“只是什么？阿琛，有什么內(nèi)幕盡管直說！”
“師父，這次法國佬要動真格了，以后晝夜兩場都想保住是不大可能了?！?p> 聞言，潘定邦一愣，臉色變得煞白：“真就沒有一點轉(zhuǎn)圜余地了？“
洪琛點點頭：“如今只能放棄前和，保夜局了。”
“這么說賭場白天要關(guān)門歇業(yè)了？”
“倒也不是，白天關(guān)門我們?nèi)ツ膬鹤ト四?？畢竟法國佬要給外界一個交代啊！”
潘定邦疑惑不解地看著他：“你的意思是……”
“師父，咱可以悄悄通知賭客讓他們夜里來，白天那場，就讓手底下的弟兄們?nèi)ロ斠豁?，我從中疏通，讓巡捕房只抓白天不碰夜場的賭客?！?p> 潘定邦抱著胳膊來回踱步，尋思了會兒轉(zhuǎn)身道：“這倒是個好辦法呀，看來只能這樣了！”
不過精于算計的他很快又想到一個問題，便向洪琛道：“只是這樣一來營業(yè)時間減少了一半，勢必會對賭場生意造成影響，巡捕房那邊兒你去好好解釋一下，月俸咱給不了那么多啦！”
“是，我明白。”洪琛點頭。
不久后洪琛捎來口信兒，稱費沃利總巡不認(rèn)為賭客數(shù)目會因此減少，要求月俸和以往一樣，潘定邦氣得破口大罵，可人在屋檐下，哪能不低頭呢？
轉(zhuǎn)眼間年關(guān)將至，家家戶戶都在手拎肩扛的置辦年貨，小商販不僅忙著賣貨還要外出討賬，吳蘊初的父親吳文鼎就是“討賬大軍”中的一員，他經(jīng)營著一家綢緞莊，平日里裁縫到他鋪子里進購布匹，賒賬拿貨是司空見慣的事情，日子長了賬目越積越多，拖來拖去就拖到了年關(guān)。
這天是舊歷臘月二十三，灶神升天的日子，吳文鼎拖著疲憊的身軀摸黑回來，他陰沉著臉，將手里的賬簿往桌上一撂，坐在太師椅上大口喘著粗氣。
吳蘊初料定討賬又不順利，忙沏了杯茶端過去：“爸，喝口水吧？”
吳文鼎接過茶盞飲了一口放下，嘆道：“他們賒賬時一個個笑臉相迎，我吳文鼎待他們不薄啊，總是有求必應(yīng)，賬目越積越多，他們總說年關(guān)，到年關(guān)一定結(jié)清，可真等我上門討要，他們卻冷臉相對，拿各種借口搪塞！”
“爸，像這種無賴來年就不要賒給他們了，還有平時不帶現(xiàn)錢來進貨的，任他們說得天花亂墜也不要給他們拿貨?！眳翘N初心疼年邁的父親，對此感到憤怒。
吳文鼎抬頭望了望兒子，又嘆一口氣：“如今生意難做啊，到處都是布匹店，你不賒給他，自然有鋪子愿意賒，長此以往就會流失大批老主顧。”
父子倆說到這兒，都頗感無奈。
沉默片刻，吳蘊初話鋒一轉(zhuǎn)：“爸，有件事我想問你。”
“什么事？”
“這會兒媽不在家，你跟我說句實話，你臉上的傷是怎么弄的？”
吳文鼎避開兒子關(guān)切的目光，側(cè)了側(cè)身子：“那天……那天我不是說了嘛？”
“你騙得了我媽可騙不了我，是不是有人欺負(fù)你？”
吳文鼎囁嚅著嘴唇欲言又止，半晌方道：“沒有……真……真是摔的，你不要胡思亂想?！?p> 王家灶披間里，灶臺上擺放著一碟糖果和一碗湯圓，王曉籟的母親將手指頭上的蜂蜜抹在灶君像的嘴上。
她雙手合十對著畫像叩拜三下，口中念念有詞：“灶王爺呀，求您保佑風(fēng)調(diào)雨順年年有余，您到了天上多和玉帝說說好話，少打點小報告噢……”
正念叨著，外面一陣“蓬蓬蓬”的拍門聲，王太太忙走出去，問道：“誰呀？”
“媽——是我！”門外的青年答道。
“噯呀，是曉籟！”王太太又驚又喜，急忙跑過去開門。
王曉籟的打扮和平常沒什么兩樣，穿著件半舊的長衫，肩頭掛著包袱，他從廣州乘坐英國客輪回來。
王太太呆愣片刻，只不過一個多月沒見，兒子的身板明顯壯了些，臉也黑了，稚氣褪去大半，渾身散發(fā)著剛毅的氣質(zhì)，她不知道這是在軍校歷練所帶來的改變。
“曉籟啊，我的兒！你總算回來啦！”王太太喜極而泣，一把抱住兒子。
王曉籟的父親在客堂間正襟危坐，見兒子回來心里同樣很高興，卻違心的裝出一副高高在上的樣子。
“爸——”王曉籟恭恭敬敬地喊道。
“兔崽子，誰讓你回來的？是外面混不下去了罷！”王父怒氣未消，說起話來夾槍帶棒。
“爸，對不起，兒子讓您擔(dān)心了?！蓖鯐曰[跪了下來。
王父冷哼一聲：“我才不擔(dān)心你呢，你個逆子翅膀硬了，眼睛長在了頭頂上，說走就走一聲不吭，眼里哪還有我這無用的父親？”
“他爹，大過年的，兒子好不容易回來，你少說兩句！”王太太朝丈夫埋怨。
“咋地，我這當(dāng)老子的還不能說他了？”見妻子護短，他急吼吼地喝道。
王太太懶得理會丈夫，扶起兒子絮絮叨叨：“曉籟啊，別管你爸，他就那樣，刀子嘴豆腐心說得全是氣話，你寫的那封信啊他反反復(fù)復(fù)看了好幾遍，昨兒還念叨著夢見你回來過年……”
“你閉嘴！”
王曉籟窺了窺吹胡子瞪眼正喝斥母親的父親，忍不住唇角微揚……
永豐紗廠的工人還未放年假，但他們的工時由原先的十二個鐘頭縮減至八個鐘頭。
少文回到家中，林蕭急急的問：“聽說你把工人工時改成了八個鐘頭？”
“是。”
“唉，太草率了，怎么不同我商量一下呢？這樣能保證不影響生產(chǎn)，如期交貨給客幫嘛？”
看著憂心忡忡的父親，少文耐心解釋道：“爸，您放心，不會延誤交貨的，正月和二月份的定貨都已備足，最近交易的都是現(xiàn)紗，廠里各類存貨還有很多?！?p> “什么？二月份的定貨都備好了？”林蕭滿臉驚訝。
少文頗為得意地笑了笑：“是啊，這要歸功于工頭制的徹底廢除，科學(xué)管理制度的建立，如今永豐產(chǎn)紗量大大增加了。”
“嗬，不錯！”林蕭贊嘆。
少文繼續(xù)說道：“工人無需上工那么久就能完成目標(biāo)，省下的時間剛好可以學(xué)習(xí)紡織技能，永豐夜校已經(jīng)開課，倘若他們每天上工十幾個鐘頭，哪還有時間去夜校學(xué)習(xí)呢？”
林蕭似乎仍覺得不妥，背著手在房間里踱起步來。
少文盯著他的背影：“爸，培訓(xùn)職工對紗廠發(fā)展至關(guān)重要，我們辦廠要把眼光放長遠(yuǎn)些才好?。 ?p> 思忖片刻，林蕭轉(zhuǎn)過身拍了拍兒子的臂膀：“罷了罷了，也許你有你的道理……按說紗廠交給你，我就應(yīng)該放手……我老了，思想也老了。”
“爸——”少文羞愧難當(dāng)，一時不知該說什么。
“什么都不必說了，我希望永豐在你的管理下能夠再創(chuàng)輝煌?！绷质捘樕蠏熘吞@的笑容。
少文點點頭，忽然又想起一件事來：“對了，還有件事要和您商量。”
“什么事？”
“老廠的機器常需維修，產(chǎn)出的紗布質(zhì)量也不好。”
林蕭嘆了口氣：“是該換新機器了！”
可轉(zhuǎn)念一想，錢從哪里來呢，這兩年永豐虧損嚴(yán)重負(fù)債累累，很難再從錢莊貸款了，而早年間開紗廠賺的錢幾乎都用于擴充規(guī)模和投資房地產(chǎn)了，十年間永豐從一個廠變成現(xiàn)在的六個廠。
于是向兒子說道：“可永豐這兩年虧損嚴(yán)重，還欠下行莊大筆押款……”
少文感到不解：“爸，我知道永豐這兩年虧損嚴(yán)重，但您辦實業(yè)多年，紗廠也曾有過輝煌歷史，往年的盈利……”
“償還完欠行莊的債務(wù)，一部分拿去擴充紗廠規(guī)模，還有一部分投資房地產(chǎn)了，回籠資金也需要時間。”
“地產(chǎn)公司經(jīng)營狀況如何？”
“這兩年倒是盈了些利的?！?p> “爸，能否將盈余挪來調(diào)劑紗廠？”
“這……一家人不說兩家話，咱爺倆之間沒啥可隱瞞的。這兩年房地產(chǎn)發(fā)展前景很好，我和你云叔約定好了三年內(nèi)不分紅，盈余都拿去滾雪球了，資金周轉(zhuǎn)同樣困難吶！”