大雪飄了一夜，至次日晌午仍未停歇。崔琰從兵部回來后滿肩霜花，臉上更是陰沉。
原是聽營里的弟兄說驍衛(wèi)營人的早間拉著一輛馬車奔北去了，隨行的幾位都是韓將軍的親信。幾人手持將軍令拒不受檢，劍拔弩張之際是內(nèi)侍監(jiān)程公公調(diào)解，說這車里是十六字案的證據(jù)，任何人不得靠近，幾個兄弟才只好放行。崔琰念及此事與姚方性命有關不得不問，又兼自己與韓將軍關系尚可，便走了一遭，沒想到他三緘其口，只說與這件事與殿下無關，還請他不要再關注。
邁步進了庭院，只見管家滿面欣喜迎了過來，正要問他為何事如此欣喜，卻見堂下走出一位男子，雖蓬頭垢面未換洗干凈，但自己卻再熟悉不過。
“姚方！你...”
“殿下！小人回來了！”
此時，姚方仍然不敢相信那紙口諭是真是假。刑部大獄歷來是九死一生之地，凡打入牢中之人非斬首示眾，即永世困在其中無解脫之日。自入獄以后，每日只得一餐飲食，朝不見天，夜不見月。但聞得晨鐘暮鼓之聲始知日月更替了十余日。今日赦免，如出籠之鳥逃出枷鎖，此刻見了崔琰，竟眼眶紅潤，如獲新生一般。
崔琰見他出獄卻并不興奮，以為是他擅離牢獄，急忙問他：“你...是誰帶你出獄的？擅離大牢可是死罪！”
“殿下！殿下，不是我擅離大獄。是韓將軍親自傳圣人口諭，赦我罪責的?！?p> “圣人口諭？那為何值守的兄弟們沒有人看見你？”崔琰仍舊不信。
“殿下，是驍衛(wèi)營帶我出來的，直到北門方放了我。韓將軍命我在車里坐著，不許發(fā)出一絲聲響，否則就抓我回去了。我在車里聽見兄弟們跟驍衛(wèi)爭吵，奈何...歸來心切，所以兄弟們沒看見我。”
“你說什么？”
崔琰見他言說自己是乘車于北門而出，猛然想起韓登所言，大為疑惑。便將早間去刑部之事與姚方說了，姚方似懂非懂。兩人閑談幾句，姚方便轉身回去換洗了衣衫，見崔琰正在屋中悶坐，上前說了一樁怪事。
“女尸?。俊贝掮篌@。“你說驍衛(wèi)拉著你的車里，還有一具女尸”
“正是。而且是一具年輕女尸?？创虬?，似乎是宮里的內(nèi)侍。奈何天寒地凍，那女尸似乎從湖里撈上來的，渾身身上都結成了冰疙瘩?！闭f著，姚方又從懷中掏出一片藍色碎布?！斑@是我從那女尸身上敲下來的，當時衣衫均已濕透，凍得如琉璃一般堅硬，卻極易碎裂，我把雙手搓熱，在冰上捂了一會兒便取下一片來?！?p> 崔琰接過那片藍色碎布，心中若有所思?！盎蛟S那女子，我曾見過?！?p> 見姚方詫異，崔琰便將前日夜里，奉圣人命帶人巡街注意巡查一位年輕女子的事情與他說了。又說那女子衣衫散亂，神情慌張，但手拿一枚茶杯，見到自己時口中直念“我有要事回稟圣人”。觀其言查其行，似乎剛經(jīng)歷一場劫難，而且是圣人有意安排，可惜入宮之后自己被趕出殿外，所言之事便沒了頭緒。
“不過，既是有人做局有意為之，那么必有魚兒上鉤。你既然回來，不妨先去查一下這里有何異常。”
姚方領命，又與崔琰二人將獄中之事言說，自己既無動機，又未供詞任何線索，想必已經(jīng)洗脫罪責了。崔琰卻道。
“你的罪責今日能夠洗脫，卻不在于你自己?！?p> “那...在于圣人？”
“在于民婦?！?p> 姚方恍然大悟，連連點頭稱是。
兄弟二人許久未如此暢快，此刻閑談甚歡，一時忘了時辰。管家進來說晌午飯食妥當，方覺盡興。兩人一同食過午飯，姚方換上輕甲一臉喜色，要去營里與諸兄弟打個招呼，今夜怕是不醉不歸了。
牽過馬匹，剛轉過坊間門廊，卻被一趕喪的車架擋住。那人披麻戴孝，低著額頭看不清楚樣貌，手里挽著一輛牛車，也不吭聲。那車有些破敗，走起路來輪子不堪重負吱吱作響，車上橫躺著一口棺材，棺材上雖漆有紅泥，但看起來質地稀松，并非楠木或榆木所制。
姚方見他是尋常百姓，又是送葬大事，便牽過韁繩將馬靠在一邊與他讓路。
“節(jié)哀順便。”
那人腳步未停，只頷首行禮，姚方側目窺其貌，見其神色委頓，但隱約竟覺得有些眼熟。想了片刻欲上前問他卻覺得有些不妥，只好望著車上那桿詔魂幡遠走。
一路回想著那人，一路悶頭趕路，直到了安遠門外，幾個門郎官見副指揮使回來，皆為欣喜。這幾個兄弟本都是原來北上軍營里的弟兄，又兼他每日從安遠門回齊王府來去總要照面幾回，便比其他人熟絡一些，見他安然無恙，紛紛上前道賀。
幾人摟肩搭背閑談幾句，姚方說起夜里換了班一同吃酒慶賀慶賀，回頭卻發(fā)現(xiàn)少了一人。
“怎么未見劉十三兄弟？”
“兄長。你卻不知。十三兄弟前幾日撞大運了。他和另外一個江東的弟兄，一同被調(diào)往驍衛(wèi)軍丁卯營干活。昨日又一同出去辦差，去往江東數(shù)日。既得賞銀又可順道回鄉(xiāng)探親，哥幾個好生羨慕吶?！?p> “你說什么？去往江東？”
姚方察覺到一絲危險，趕忙策馬回了齊王府。約莫兩刻功夫，姚方不等拴馬便快步奔進堂內(nèi)，遍尋不見崔琰蹤跡又轉身進了內(nèi)苑，正與管家撞了滿懷。
“哎呦，姚將軍。”
“管家，可看見殿下？我有要事...”
姚方尚未說完，卻聽那管家一臉苦相道：“將軍，殿下就在內(nèi)苑。您還是進去看看吧。”
管家轉身走了，一席沒由頭的話惹得姚方抓耳撓腮不知所以。邁步內(nèi)苑，便聽見屋內(nèi)傳來水壺燒開的呲呲聲，可崔琰一人在屋內(nèi)端坐，竟不管不顧，眉頭緊鎖雙目緊閉，似是為何事煩憂。姚方走的急了，見桌上茶杯斟滿茶水拿起來便喝，卻被凍了滿嘴。
“嗬，怎么是冷的。”伸手拿來銅壺兌了半杯又飲了。“殿下?！?p> 崔琰見他過來，緩緩睜開眼，一邊伸手取過鐵鉗夾過兩塊煤碳放在爐中，一邊問他為何又回來了。
姚方即將所聞之事與他稟報，驍衛(wèi)素來值守京畿，只聽圣人調(diào)遣。但此時調(diào)二禁衛(wèi)入營，又派去往江東辦差，分明是奉旨試探殿下。又說本以為赦免自己是因洗脫嫌疑，如今看來，圣人對殿下仍有所懷疑，殿下萬萬不可大意。
言罷，崔琰仍是眉頭緊鎖，低頭沉思半晌后方道：“方才，我讓管家去宮里送些書籍字畫給豫霄。順便要他去請內(nèi)侍監(jiān)程公公晚間一敘，結果...”說著，崔琰長嘆一口氣，似乎心有不甘。
“怎么了？”姚方問道。
“管家說他以“今夜當差”為由，拒了自己，予他錢財竟也不收，這才悻悻而歸?！?p> 姚方思索片刻道：“許是今夜真有差事安排？要不，明日我再派個機靈的去瞧瞧？”
崔琰笑道：“早間我問過韓將軍，圣人今日都在歇息，想來并無他程大太監(jiān)什么事?？峙?，當差只是一個說辭罷了。且他一向是貪財好色，今日如此謹慎，必是出了麻煩才不敢伸手?！?p> “程公公做了內(nèi)侍監(jiān)多少年了，私下里，連皇子公主都喊他一聲叔叔。又有誰能攥住他的把柄，令他如此？”
崔琰心思轉動，口稱：“是了?！?p> 程篤汝自舊歷年間便在穎王府上伺候，原先的管家老程叔便是其兄長。二十一歲時因家中父母亡故，兄長不忍其獨自一人漂泊在外，告請那時的穎王殿下收留。穎王，也就是當今圣人，念其忠厚老實牽馬墜蹬十年如一日，便允了。這一留便是二十載，誰也未曾想到，程篤汝竟能從一個小小門廊做成如今大黎朝的內(nèi)侍監(jiān)大臣?？沙Ｑ缘?，人心不足蛇吞象，自天下太平以后，這些年暗中豢養(yǎng)女子不下十人次，且年輕不過十五六歲上下，更有種種聳人聽聞之事不絕于耳。那京畿道使與鎬京衙門知道他與多為朝臣私交甚好，只好睜一只眼閉一只眼。他今日如此謹慎，定是有細微把柄被圣人知曉，故而不敢再犯，但不知其所犯何事，若被圣人知道自己尚有所謀，那可真的是千里之堤毀于蟻穴。
兩人正商議著，門外管家稟報。
“殿下。驍衛(wèi)將軍韓登大人求見。”
崔琰帶著姚方邁步出了內(nèi)院，至堂下時，韓登已坐在那里等候，見他過來，趕緊上前行禮。
“殿下，出事了。”
“怎么了？”崔琰有些緊張，心中不住盤算，莫非是自己所做之事被圣人發(fā)覺。
“不知殿下是否知道，前幾日，我從禁軍調(diào)了兩個兄弟去了驍衛(wèi)丁卯營的事情？”
崔琰搖頭道：“不知。不過我聽說這種小事每隔幾個月就有一次，多則七八人，少則一兩日。往日都有姚方看著。自他進去以后，我也從未過問過了。怎么了？”
韓登抱拳道。
“不瞞殿下。這驍衛(wèi)營是圣人親軍，又兼太極宮巡防一事，所以素來只征調(diào)個軍精銳壯士。其中責任重大無需贅述，可...可因奉銀比禁軍要少一些，于是，偶有個別軍士謊稱生病或回鄉(xiāng)丁憂借故不歸。每每此時，便要去各處補上些人數(shù)過來。上旬，我驍衛(wèi)營里有兩位老兵離營，一個說是老母亡故，一個說是父親重病，我便先叫他們回去了。結果這兩人也是一去不返，無奈之下，我又趕緊從禁軍中征調(diào)了兩位兄弟補上?！?p> “你說的那兩人，可是劉十三兄弟和他同鄉(xiāng)？”一旁的姚方問道。
韓登點點頭，神色不安。“是啊。我看他們二人年輕，便把名冊抽了上去。結果沒想到，這兩位兄弟剛來沒幾天，就...就...”
崔琰見他神色為難，便知其中所有變故。
“是出什么事了？”
“哎?！表n登長嘆一聲，“死了。都死了?！?p> “死了?。俊币Ψ酱篌@，崔琰側目方止住了他。
“驍衛(wèi)死了，報往兵部善后即可，你若只是為此事前來，倒有些多此一舉了。究竟發(fā)生了什么？”
韓登拱手拜服?！暗钕旅麒b。”
原來，自驍衛(wèi)營走了二人之后，韓登即從城防個軍營處篩了20人名單，欲增補進來，最后是看劉十三兩人出自禁衛(wèi)，或是面熟的兄弟，或是年輕力壯，便將其調(diào)入大營，每日操練。前日圣人差人問話，見姚方與趙鵬寡妻均蓬頭垢面卻吐不出半句有用的線索，便差其將這兩人放了，所有卷宗也交由大理寺全責查辦。想來那民婦在牢獄之中坐得久了，又兼冬日天冷，恐是凍壞了腿腳，一時不能行動。韓登念其是戰(zhàn)友遺孀，便予她幾兩銀子看病，又差劉十三兩人去雇了轎夫，將其送至江東府，順便可回鄉(xiāng)探親幾日。沒想到，出發(fā)一日后，剛入江東界不過二里，竟遭歹徒襲擊，劉十三二人與那民婦，還有轎夫均被三位蒙面人當場截殺。索幸，遇山中趕集獵戶歸來將那三人逐走，又差人報官，又過了半日快馬加鞭，鎬京城里方得了消息。
“簡直是駭人聽聞！圣人可知此事？”
韓登拱手：“回殿下。事發(fā)江東，府衙收了消息便按照制度，先發(fā)給了兵部軍曹。軍曹聽聞后便遞給了侍郎大人而后又轉呈給了圣人。若非圣人傳召，在下恐怕尚不知道此事。”
崔琰上前兩步，問：“圣人如何反應？”
韓登道：“圣人震怒。勒令在下三日之內(nèi)查出緣由?！?p> “可有那幾個蒙面人的線索？”
“有兩個獵戶說，在與其纏斗時其中一人面罩脫落，所以看了個大概模樣。在下已經(jīng)派人去江東協(xié)查了?！?p> 崔琰點點頭，又問：“韓將軍過來這里，圣人可知道？”
韓登知道他心中所憂，抱拳道：“殿下放心。此二人剛調(diào)營不久，手續(xù)尚未走完，按道理也屬禁軍管轄。韓某過來也是公事公辦，想來也無可非議?！?p> 崔琰見他如此打算，心中方算是輕了些?？蛇@行兇之人究竟是誰，著實令人頭痛。眼下十六字案尚未有定論，作為禁衛(wèi)主將責任在所難免，自己又與圣人常有嫌隙，如今姚方剛剛出獄，嫌犯家屬卻在回鄉(xiāng)路上遭遇橫禍，無論怎樣看，都像是自己派人殺人滅口。又有程篤汝婉拒管家邀請之事，看來圣人對自己的懷疑怕是只增不減，甚至是故布疑云也尚未可知。
韓登又回了幾句，說完來意之后便要回營查證線索。姚方見其走后，伸手擦了擦額上冷汗。
“殿下。還好我早間早宮里走了一遭，許多人都看見了。要不然，這行兇之人怕是非我莫屬了。”