“從傾頹房屋的數(shù)量判斷，幻象中的那個村莊規(guī)模不大，約三五十戶的，一條溪流從北側(cè)的山澗流淌下來，從東邊繞村而過，在村莊南側(cè)二百米外一分為二。從日照方向和山峰高度判斷，該村落應(yīng)該是位于北部山區(qū)西北方的某個山坳內(nèi)……”
布萊德詳細講述道。
英格索爾神情越發(fā)凝重，顯然知道什么內(nèi)情。
“對他展開收容程序……立刻！務(wù)必確保他的安全。”對警衛(wèi)和圣白之刃小隊下完命令，他便帶著一眾研究人員頭急匆匆地離去了。
布萊德憑語氣就能聽出對方對自己的重視。
看著研究部長離去的背影，他知道自己的話一定會引起重視，甚至有可能驚動其他部長級的人物，乃至于位高權(quán)重的局長本人。
突如其來的瘟疫席卷了尼米斯位面，人類與黑暗精靈無不深受其害?？梢环{(diào)查研究后，卻發(fā)現(xiàn)瘟疫竟有極大可能并不來自于黑暗之中。那它究竟是自然形成的，還是人為制造的？
雖然自己看到的幻象，無法證實其中任何一種猜測，甚至就連自己是否在說謊也暫時沒辦法判斷，但對調(diào)查局來說，卻是一個很有可能指向瘟疫起源問題的重要信息。
鎖鏈輕響，他被警衛(wèi)們押出實驗室，朝著更下層走去。
……
英格索爾走得很疾。
研究部門的負責人雖然年近五十，身體卻仍然強健，再加上身材高大步子大，快走起來像是一陣風，后面的隨行人員需要小跑才能勉強跟上。
他們明白部長為什么這么急。
就在今天早些時候，到北部感染區(qū)執(zhí)行偵查任務(wù)的血紅之刃傳回了至關(guān)重要的情報。
報告聲稱，一股尸潮正在百名身著帶有綠色徽記的黑袍人的帶領(lǐng)下朝南方涌進。更可怕的是，這些黑袍人明顯是有組織的，疑似為某個邪惡的教派，并控制著隊伍中的所有感染體……
報告一經(jīng)遞交，便引發(fā)了軒然大波。
還是那個困擾了調(diào)查局三個月之久的問題——既然不是來自黑暗之中，那么這場瘟疫究竟是哪來的？
這份報告至少為調(diào)查局揭示了新的敵人——那些黑袍人，及其背后可能存在的，卻全然不為調(diào)查局所知的邪惡教派。
而布萊德口述的幻象內(nèi)容，卻恰好與調(diào)查局最新的情報相一致，這如何叫英格索爾部長不驚？
“部長，我們是不是最好先確認一下，排除布萊德事先知道此事的可能？”一名文秘人員建議道。
話里的意思很明顯，布萊德有可能在昨夜前往姆諾奇斯峰至今早來到實驗室的這段時間里，從某種途徑得知了關(guān)于“黑袍人”的機密信息。
順著這層邏輯講，所謂的“幻象”只是個謊言，為的便是在暴露后擾亂調(diào)查局。至于布萊德的動機……
在他展露出能夠吸取灰色能量，即其口中的“死靈能量”的能力后，已經(jīng)無人將其當成一名正常的人類了。至少也與該種未知能量造成的瘟疫危機存在千絲萬縷的聯(lián)系。
聯(lián)系到他復(fù)活一事本就疑點重重，甚至存在他本已死去，黑袍人背后的邪惡教派以詭異的辦法將其復(fù)活并納入掌控，派回調(diào)查局里圖謀不軌的可能。
這些可能性，都必須被考慮在內(nèi)。而作為一名研究部長的文秘兼智囊，他的義務(wù)便是采用一種預(yù)設(shè)立場，提出自己的見解。
“給外勤部長發(fā)去消息，就說我有緊急事務(wù)找他。另外，給我找來一份北部山區(qū)的地圖，并通知礦道地鐵預(yù)熱一班穿梭車，我要馬上趕往外勤部。”
但英格索爾部長反常地沒有理會文秘的建議，只是邊走邊下令。
“是。”雖然被無視，上司的舉動也有些反常，但文秘也能夠予以理解，痛快地接受命令，直接跑去進行通知了。
研究部長本人則帶著剩下幾人，搭乘另一個升降臺回到地表，轉(zhuǎn)入研究中心的主樓，又一次進入地下，來到了礦道地鐵。
兩千年前，為了確保至關(guān)重要的次元石不在運送過程中受到尼米斯位面反復(fù)無常的天氣系統(tǒng)的損害，科技發(fā)達的泛人類聯(lián)盟建設(shè)了這個地下貨運網(wǎng)絡(luò)系統(tǒng)。
礦道地鐵堪稱是四通八達，因為那時的次元石礦藏遍布大陸各處，需要從世界各地運來風冠城，在通過風冠城的位面通道，運回奈蘭主位面。
在黑暗精靈入侵的數(shù)次戰(zhàn)役中，它被證明擁有堅固異常的結(jié)構(gòu)強度，上方厚達百米的土層，更是能為其抵御魔法的轟炸。
甚至在大災(zāi)變時，礦道地鐵也因深處地下而幸免于難，大體架構(gòu)仍然完整，只是淪為了黑暗魔物的樂園。后來重新在這個世界散開枝葉的后災(zāi)變?nèi)祟悾稽c點收復(fù)了礦道地鐵，并恢復(fù)了它的使用。
雖然已不會再被用來運送次元石，但人們倒也沒選什么新的名字，一直沿用了“礦道地鐵”的叫法。
在瘟疫爆發(fā)之前，一片和平寧靜的人類世界里，權(quán)貴階層若是想要出遠門，通常就會選擇搭乘礦道地鐵里，那種以次元石提供熱能的蒸汽機穿梭車前往目的地，堪稱是方便至極。
神秘事務(wù)調(diào)查局總部下方，也有礦道地鐵的一條主線。
每逢執(zhí)行任務(wù)時，外勤人員亦是會選擇它作為主要的交通工具。只是他們使用的穿梭車型號和民用的不大一樣，必要時還可搭載大量任務(wù)所需的物資。所選擇的路線，也并非全是安全的民用路線，甚至個別路線會經(jīng)過危險的黑暗界域，還沒有抵達任務(wù)地點，就在礦道里和魔物打起來了。
當然，英格索爾所要搭乘的，不是其中任何一種，而是局里占用主線中的兩條小通道，特意為方便正在處理緊急事務(wù)的人員往來事務(wù)局中部各地而準備的專線。
畢竟神秘事務(wù)調(diào)查局可不算小，就算騎馬或是搭乘蒸汽車，從研究中心前往行政部或者外勤部，也至少需要十幾分鐘的時間。
連十幾分鐘都浪費不得，也足以見得，在英格索爾部長心中，布萊德所說的“幻象”內(nèi)容是有多重要了。
而此時，在這個并不多大的地下空間里，那輛通過齒輪，牢牢咬住頂部軌道的機頭，就正懸吊在待發(fā)位置上。兩名全副武裝的警衛(wèi)站在通體被漆成黑色的粗獷車廂外，另外兩名則一左一右，守在黑暗的通道口。
“哐哐哐哐……”機頭那由次元石提供熱能的蒸汽機，早已經(jīng)開始全效運轉(zhuǎn)，轟轟作響，巨大的聲響在狹小的空間里震耳欲聾。不斷有高溫的蒸汽從兩側(cè)的排氣口噴出，令這里濕熱無比。
適才離去通報的文秘人員，早已等在了這里。一見英格索爾等人到來，便上前把手里的羊皮紙地圖交給了英格索爾，同時說道：“部長，諾德部長正在局長那里述職。”
諾德·伊文思是外勤部長的名字。
英格索爾皺了下眉，很快便說道：“那我們就去局長那里?！?p> 說罷他率先進入了車廂，展開手中的地圖查看起來。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，地圖上早已標注了許多小紅點，下方還富有細密的文字。
就在這時，文秘適時地遞來了一個放大鏡，他拿過看了看，發(fā)現(xiàn)隨行自己多年的下屬，不光在短短幾分鐘內(nèi)完成了自己交代的所有事情，還依據(jù)布萊德的表述，在地圖上劃出了所有疑似夢境中那個村莊的地點，活干的很漂亮。
待人員上齊，駕駛員便關(guān)閉車廂門發(fā)動了車子。穿梭車——一個方方正正的大家伙——緩緩駛?cè)肓撕诎档耐ǖ馈?p> 十分鐘后，一行人等抵達總部。
英格索爾部長獨自上樓，搭乘升降臺直達十層的局長辦公室，敲門而入。
房間里的陳設(shè)極其簡單，一張辦公桌，幾個高及天花板的書架，一盆擺在辦公桌旁的綠色盆栽。房間里多少有些昏暗，僅靠幾盞煤氣燈燈，并不足以驅(qū)散所有黑暗。
辦公桌外面那張讓前來述職的部長級人物可以坐著講話的高背椅上，坐著的便是外勤部長諾德·伊文思。看起來他已經(jīng)完成了述職，正與局長一起，聆聽另外一人的講述。
確切的說，是一個由符文陣列模擬出來的投影。里面那個面容禿了頂?shù)闹心昴凶樱巧衩厥聞?wù)調(diào)查局的外務(wù)部及后勤部的部長萊德曼。
見英格索爾到來，辦公桌后面那個頭發(fā)花白，卻散發(fā)著一股因長年高位而沉淀的上位者氣息的老者，對他點了點頭，而后便把目光轉(zhuǎn)回了符文陣列里的投影。
英格索爾找了個位置，等待談話結(jié)束。
“昨日我隨帕爾廷議長會晤了黑暗精靈王。過程并不愉快，距達成合作恐怕還有很長一段路要走。對方清楚表明……我就說他的原話好了：‘我們不會讓瘟疫傳入自己的土地。如何根絕瘟疫，是你們的事情，我不會派出一兵一卒協(xié)助你們，也不會資助你們?nèi)魏我涣＜Z食和任何一塊金屬錠。’”
“我知道了。”辦公桌后的白發(fā)老人說道，語氣沒有一絲波瀾。
萊德曼的投影點了點頭，隨即消失不見。
到了這時，老人才轉(zhuǎn)向了英格索爾，問道：“什么事？”
“是這樣的，布萊德，就是那名復(fù)活的外勤調(diào)查員……”
英格索爾清了清嗓子，將自己的所見所聞詳盡地講述了一遍。
聽完，不論是局長，還是外勤部長，都已眉頭緊鎖。
“之前一名外勤干員，確實曾傳回過黑袍人的目擊報告。”外勤部長說道。
“布萊德就在幻象中看到了他們。疑似地點，我的下屬已經(jīng)標在了地圖上，但仍有缺漏的可能。雖然目前尚不清楚布萊德浸入幻象的原因，但時間不等人，我建議立刻派出調(diào)查人員清查此類地點。這有可能為我們更進一步揭示瘟疫起源的真相。至于布萊德及他展現(xiàn)出的詭異能力，我會在這幾天里進行調(diào)查和研究。”
英格索爾說著掏出了標記了紅點的羊皮紙地圖。
外勤部長接過地圖查看起來，隨后用探詢性的目光看向了辦公桌后的老者。
老者沉吟幾秒，點頭道：“去做吧，盡快查清真相，我們沒有太多時間了。”
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