齊蘅自放鶴亭離去后便一路向北，沿途風(fēng)雪漸漸止息，官道兩側(cè)偶爾也能看見稀疏的村落，雖然家家戶戶門窗緊閉，但到底是有點(diǎn)兒人氣了。
到了地闕門前，聶安并未一同進(jìn)城，而是繼續(xù)向前繞道黃貞門。守城士兵驗(yàn)過了主仆二人的通關(guān)文牒后，齊蘅帶著璞煙徑直朝鴻臚寺下轄的城南驛站奔去。
進(jìn)了兗國(guó)都城，道路一時(shí)間平整了許多，路上的積雪也大多被城防營(yíng)的衛(wèi)兵清掃了個(gè)干凈，璞煙的駕車技術(shù)極是嫻熟，拐過幾條里坊巷道，不多會(huì)便到了城南驛站的大門前。
這城南驛站本是北淵王室行獵時(shí)所用的一處別院，六國(guó)分立以后，兗文信公符圭將此處改為了專門接待各方來(lái)使的驛站，待到其子符邪稱王改制，不再向北淵王室行藩禮，與其余五國(guó)的外交往來(lái)也近乎斷絕，這南城驛站便漸漸荒廢了下去，除了三五驛丞小廝整日里曬曬太陽(yáng)磕牙打屁，幾乎無(wú)人光顧此地。
璞煙麻溜地將馬拴在了左側(cè)馬廄的柱子上，又從隨身的行囊里掏出了一卷簡(jiǎn)牘并一枚巴掌大小的青銅印章，遞給了齊蘅。
此時(shí)，驛站的大門被人從里面閂上了，大約是驛丞怕冷故而關(guān)門御寒。璞煙拉著上了銹的門環(huán)使勁兒扣了十多下，方才有人隔著門慢悠悠地問道：“誰(shuí)在外面？”齊蘅整肅衣冠，微微前傾了身子恭聲道：“虞國(guó)公子蘅，奉家父之命，前來(lái)兗國(guó)交游?！?p> 里面的人似是嗤笑了一聲，過了半晌方才把門打開。
看來(lái)人的裝扮大約是主事驛丞，他斜跨在門檻上，將齊蘅上上下下打量了個(gè)仔細(xì)。齊蘅被他瞧得心頭發(fā)毛，下意識(shí)地扯了扯胸前的衣襟。
那人鄙薄地朝地上啐了一口，又伸手從頭發(fā)窩里扯下一只活虱子，狀似不經(jīng)意地?fù)鄣烬R蘅的身上。
齊蘅皺皺眉忍住沒有發(fā)作，一旁的璞煙卻一個(gè)健步搶到他身前，憤怒地叫嚷起來(lái)：“你這是做什么，沒看見弄臟了我們公子的衣服嗎？”
那人形容猥瑣，神色乜斜著一雙三角眼，陰陽(yáng)怪氣地譏諷道：“什么公子？質(zhì)子罷了，虞國(guó)的老頭子眼瞅著自家祖墳都要被人刨了，這才忙不迭地把小崽子送過來(lái)為質(zhì)。告訴你，在這可沒有你擺架子的份兒！文書和璽印呢？”
璞煙眼見自家公子連帶著老主子被人這般排揎羞辱，早已氣得七竅生煙，但齊蘅卻一把將他拉到了身后，極力克制著怒火，將文書并那枚青銅印章交與那驛丞。
“三角眼”一把接過，看也不看地便將那簡(jiǎn)牘隨意扔進(jìn)廊下的火盆里當(dāng)柴火燒了，緊跟著同他二人道：“自個(gè)把行李擔(dān)進(jìn)去，西邊走廊盡頭的那間廡房，你們以后就住那了?！?p> 齊蘅此番輕車簡(jiǎn)從而來(lái)，行李就只一張焦尾古琴、幾包四季的衣裳和一匣子經(jīng)書典籍，臨行前長(zhǎng)姊齊瑗擔(dān)心自己衣食有缺，便將自己從閨閣里帶出的寶石珠翠搜羅了些塞進(jìn)包袱的夾層里。
齊蘅自己懷抱古琴，手提書匣，璞煙一手提著一只包袱，胸前還掛了一只，誰(shuí)料那包袱本就系得不牢，一路顛簸又松了許多，璞煙尚未走出幾步胸前的包袱便散開了，一時(shí)間衣服掉落一地，齊瑗塞進(jìn)去的幾只珠釧也跌了出來(lái)。
小廝見狀眼中登時(shí)冒出賊光。自從鴻臚寺卿在文官隊(duì)伍里淪為一個(gè)擺設(shè)，下轄的機(jī)構(gòu)數(shù)年間裁撤不少，城南驛站的光景也是愈發(fā)慘淡，驛丞們成日里都在琢磨該上哪搜刮些油水。
“當(dāng)真是老天開眼，送來(lái)了這么個(gè)冤大頭……”那驛丞這樣想著，腳下跟生了根似的，目光貪婪地在那幾支珠釵上來(lái)回逡巡。
璞煙心中暗道不妙，趕忙撅在地上手忙腳亂地將衣裳與首飾收拾好，扭頭對(duì)齊蘅道：“公子，天色不早了，咱們還是趕緊進(jìn)屋歇著吧?！饼R蘅答了聲“好”，又對(duì)著驛丞微微頷了下首，那人并不理會(huì)，打了個(gè)酒嗝就晃晃蕩蕩地往屋里走去，心里頭卻暗自盤算了開來(lái)。
主仆二人順著小廝所指找到了自己的住處，說是廡房，其實(shí)不過是從主廳劃出來(lái)的一處偏室，狹窄局促不說，屋內(nèi)只一扇向北開的窗子，終日不見陽(yáng)光，冷風(fēng)倒是來(lái)去自如。這屋子也不知多久沒有人住過了，床板案幾上都是厚厚的一層灰，墻角處幾張密結(jié)的蛛網(wǎng)在風(fēng)中“搖曳生姿”。
“這地方也太破爛了些，虞王宮里連婢子都不稀得這樣的住處，他們?nèi)绱说÷?，?dāng)真不把咱們虞國(guó)放在眼里不成！我這就寫信告訴王上，斷不能在這兒任人凌辱，初來(lái)乍到尚且就是這般待遇，往后還得了？”齊蘅聽著璞煙在耳旁念念叨叨數(shù)落個(gè)沒完，不禁蹙起了眉頭：“行了，咱們?cè)谶@里是寄人籬下，受些委屈在所難免，你若敢到阿爹跟前說嘴惹他憂心，別怪到時(shí)我不給你留情面！”
璞煙聞言不由得替自己叫屈，一時(shí)情急脫口而出道：“天地良心，我這可都是為您著想！公主，咱們女扮男裝到兗地為質(zhì)，本就冒了殺頭的風(fēng)險(xiǎn)，您沒瞧見剛剛那驛丞的眼神，萬(wàn)一要是被他發(fā)覺了什么，我跟您可真就死無(wú)葬身之地了啊！”
齊蘅忙不迭地丟開手里的卷帙，上前一把捂住她的嘴，警覺地朝窗外看去，確定無(wú)人偷聽后，方才緩緩將手落下。
她長(zhǎng)舒了口氣，冷冷地斜了璞煙一眼，臉色便有些難看：“你若是再這樣口無(wú)遮攔，咱們主仆二人只怕離死也不遠(yuǎn)了，與其落在旁人手上受盡折辱，倒不如趁現(xiàn)在自裁了倒干凈！”這話說得極重，璞煙聽了顯是被鎮(zhèn)住，訕訕地閉口不言。
齊蘅再不理會(huì)她，轉(zhuǎn)身將匣子里的書逐一歸置到書架上。此時(shí)她的心頭又何嘗不是五味雜陳：她料想此番來(lái)兗國(guó)免不了遭人為難，卻沒想到小小的驛丞也敢對(duì)自己頤指氣使。然而齊蘅知道，眼下并非感嘆“虎落平陽(yáng)被犬欺”的時(shí)候，除了忍氣吞聲，她根本別無(wú)選擇。
齊蘅出身虞國(guó)王室，是國(guó)君虞莊公最小的一個(gè)女兒，自幼頗得寵愛。老虞莊公年逾半百，膝下唯有一子兩女，嫡長(zhǎng)女齊瑗兩年前已出閣，尚虞國(guó)左將軍魯摯；一子齊洹乃姬妾所生，資質(zhì)平庸且生性古怪，素不為虞莊公所喜，雖過弱冠之年，卻仍未有被立為儲(chǔ)君的跡象。
余下幼女齊蘅，乃齊瑗一母同胞的親妹，天資聰穎又兼性格純良，國(guó)君在她幼年時(shí)便將其帶在身邊，當(dāng)作男兒一樣教養(yǎng)。闔宮上下人人都在傳，可惜小公主生就了一副女兒身，如若不然，虞國(guó)的儲(chǔ)君之位哪還有旁落的可能？
此番代替兄長(zhǎng)出使兗國(guó)為質(zhì)，原是齊蘅的主意，老虞莊公起初斷斷不肯：“孩子，咱們虞國(guó)便是再如何不濟(jì)事，也不會(huì)任由你一個(gè)金尊玉貴的公主，去那北蠻之地受人折辱。阿爹無(wú)用，不能保我虞國(guó)百姓安穩(wěn)度日，若再連嫡親的女兒也舍了出去，那阿爹還有何顏面去見九泉之下的列祖列宗？”
齊蘅聽了這番傷感之語(yǔ)，心下亦有幾分戚戚然，然而她還是不顧老父極力反對(duì)，耐著性子與他細(xì)說這其中的利害：“我知阿爹心疼我，不舍得我去涉險(xiǎn)?？赡脒^沒有，兗王對(duì)虞國(guó)一城六州覬覦已久，幾月前北府軍屢屢犯我邊境，不過是他在試探虞國(guó)的實(shí)力而已。如今虞國(guó)一朝戰(zhàn)敗，緊跟著又遭天災(zāi)流匪之禍，早已是外強(qiáng)中干，禁不起半分打擊。兗王雖然明面上答應(yīng)了和談，卻又提出遣皇子為質(zhì)，十萬(wàn)大軍更是盤踞在泗水河岸遲遲不肯收兵，擺明了另有圖謀。兄長(zhǎng)為人智謀不足，又好沖動(dòng)，若令他入兗，實(shí)在不知會(huì)鬧出怎樣的亂子。好在六國(guó)中人皆對(duì)我后宮之事知之甚少，就算女兒李代桃僵，只要小心些，也不必?fù)?dān)心會(huì)被人發(fā)覺。”
虞莊公聽罷早已是老淚縱橫，齊蘅見父親如此，亦忍不住暗自垂淚。然而眼下敗局已定，虞莊公思前想后，萬(wàn)般無(wú)奈之下只好勉強(qiáng)松了口。